врагов тесня,
Не поднимая ног.
В голове смешались в кучу кони, башни. Бессмыслица какая-то! Что за силач побеждает врагов и ходит, не поднимая ног? Стал ли он немощен из-за того, что неудачно поднял лошадь? Мои мысли убежали куда-то не туда. Образ ведь кажется таким знакомым. На ум почему-то упорно приходила башня мага, а с ней и другой образ – ладья. Башней называют ладью. И она, и конь – шахматные фигуры. Мысленно я возблагодарила преследующие меня сны-воспоминания из прошлого Алеса. Сильно сомневаюсь, что смогла бы придумать хоть что-то вразумительное, если б не сегодняшнее видение, прочно отпечатавшееся в памяти.
– Игрок в шахматы. Это он ходит по доске, не отрывая ног от земли, с лёгкостью поднимая и передвигая целую армию.
– Ни-и плохо, глупи-ишка. Дальше – боли-ише, – недовольно прищурился страж границы.
На всех наречьях говорит,
Но не имеет рта,
И там, где речь его звучит,
Всегда лишь пустота.
Вторая загадка поставила в тупик. У кого хватило бы времени, чтоб изучить все существующие языки? Может, это кто-то из древних фейри, кому больше нечем было заняться в своей бессмертной жизни? Вряд ли. Ну пять языков, ну десять, ну двадцать, но чтобы сразу все наречия изучить… Да и говорить на них без рта – проблематично. Что-то в этой загадке не так. Вряд ли речь о живом существе. Но что может звучать подобно человеку?
Фамильяр заглянул мне в глаза, ласково потёрся о щёку и провёл хвостом под самым носом. Кошачья шерсть лезла всюду, даже в рот. Я закашлялась. Совершенно не вовремя! Помню, пробираясь в лагерь контрабандистов, мы миновали несколько гигантских пещер, похожих на опустевшие бальные залы в замке. Поначалу меня сильно пугали отзвуки шагов и голоса, отражающиеся от стен. Казалось, что кто-то или что-то прячется по тёмным углам. А потом кто-то из бандитов громко чихнул, и я чуть не запрыгнула к Алестату на руки, когда услышала…
– Эхо!
– И-и снова прави-ильно. Осталась последняя. Ни-и разочару-и миня, жи-ина.
Оно тебе принадлежит,
Но коль не утаишь,
Лишь прозвучит,
Ты сам уже другим принадлежишь.
Что дарует власть над человеком тому, кто прознает об этом? Я усмехнулась. Спригган собрался меня подловить, но эта загадка только кажется сложной. Любая магия управления, тот же приворот и отворот, держится на самом важном знании. Алестат уже раз погорел на этом, когда ошибся всего в одном слове – в имени. Истинное имя выражает сущность. Если знаешь звучание сущности человека, любое слово, обращённое к нему, обретает Силу.
– Мой ответ – имя!
Я произнесла это громко и с плохо скрываемой гордостью. Страж моего восторга не разделял. Он уставился так, словно хотел задушить нас своими лозами, и, кажется, ещё немного увеличился в размерах. Почувствовав неладное, выпалила:
– Ты обещал пропустить меня, если отгадаю загадки.
– Нет! Я сказал, что позволю прои-йти, если мине понравятся твои ответы. А они мине ни-и понравились!
Стебли плюща метнулись ко мне, обвились вокруг и удавкой сжали горло. Последние лучи заходящего солнца померкли. Я схватилась за побеги, силясь разжать хватку, но разве может простая смертная противостоять силе Дивных. Алес всё ещё не пришёл в себя. Надежда оставалась лишь на Вальдара. Но даже обернувшись мальчишкой, он едва ли совладает с древесным великаном. Хрипло вдохнув маленький глоток воздуха, я почувствовала, как слабеют руки. Как глупо умереть, не дойдя до цели всего пару шагов…
– Отпусти её, хранитель. Эта маленькая ведьма – наша гостья, – прозвучал на задворках сознания знакомый голос с приятным акцентом. Лишившись поддержки, я кулём осела на землю, судорожно хватая ртом такой желанный воздух.
– Ты опоздал! Это могло плохо кончиться, – напустился на новоприбывшего альраун.
– Но ведь я всё же пришёл, – с улыбкой ответил бывший посол Дивных в людских землях – Ноттиарн.
– Что случилось, страж? Ведьмочка ошиблась?
– Не-ит.
Спригган понурился, понимая, что играть со мной дальше при высшем фейри не получится.
– Но люди-ишкам вход в волшебные земли-и заказан, – ощетинился он.
– Значит, ты её обхитрил, хранитель? Что ж, похвально. Но эта ведьма моя давняя знакомая и жена одного из нас. К тому же ты сам сказал, она выполнила условие. В этот раз я закрою глаза на то, что ты слегка подправил задание… Но только если ты пропустишь моих гостей.
Слегка поколебавшись, спригган кивнул. Его тонкие конечности-веточки начали быстро усыхать. Существо вернулось к первоначальным размерам.
– Я прослежу, чтоб правитель узнал о том, насколько ответственно ты относишься к своим обязанностям.
Ноттиарн подошёл к лежащему навзничь Алестату и коснулся его лба длинным пальцем с ухоженным заострённым ноготком. Тот вздрогнул, резко открыл глаза и выпалил:
– …по правилам!
Маг часто заморгал и уставился на склонившегося над собой посла.
– Какого?! Ноттиарн?
– Вставай, мой мальчик. Побеседуем по дороге.
Ни слова не говоря, волшебник поднялся, отряхнулся и метнул недобрый взгляд в сторону сприггана. Вальдар поддержал его порыв, неистово зашипев на миниатюрного стража.
– Пропустят всех троих?
– Конечно! Всё улажено. Твоя жена не такая уж глупышка, она справилась.
Посол сделал ударение на слове «жена» и насмешливо посмотрел на Алеса, ожидая реакции. Тот лишь вскинул брови.
Мы прошли мимо менгира и направились в глубь волшебных земель вслед за Ноттиарном. Серые земли, больше похожие на сумбурный кошмар, остались позади. Посол воздел руку и сотворил несколько светящихся сфер. Наверное, со стороны наша процессия в бледном магическом сиянии походила на шествие призраков. Копыта джентри[8] мягко ступали по поредевшему подлеску. Серебряные подковы, усыпанные драгоценными камнями, даже при слабом освещении ослепляли своим великолепием. Какую же должность он занимает в царстве Дивных?
– Ноттиарн, вы ведь из Благого двора, почему же стражем границы оказался неблагой фейри?
– С чего ты решила, что спригган – неблагой?
Что-то подсказывает, что наши с ним понятия о добродетельности несколько отличаются. Возможно, вся разница между двумя дворами заключается лишь в том, что неблагие творят зло в открытую, а благие его скрывают. Стараясь сгладить чувство неловкости, я протараторила:
– Спасибо за помощь. Но как вы оказались здесь?
Услышав первую часть фразы, Дивный поморщился.
– Встретить фейри в землях волшебного народца – не такая уж диковинка. Как я погляжу, ты уже забыла о совете, который я дал тебе в
