– Именно там. Меня попросили вывести новые сорта цветов, ароматы которых можно было бы использовать для создания новых линеек духов.
Антон с сочувствием поглядел на террориста и резюмировал все его рассказы:
– Да, экология – жестокая штука.
– Ага, жестокая, – согласился Клипс. – А жена со сковородкой наперевес – вообще беспощадная. Как только она узнала, куда я собрался лететь, так уклепала, что я месяц в больнице провалялся и никуда не полетел. Зато теперь могу стенку лбом пробить. Если нет под рукой молотка – могу гвозди лбом забивать. Ну и особенно помогает, когда домой пьяный прихожу. Жена уже все сковородки погнула и несколько скалок сломала.
Бесчувственного инспектора перетащили в свободную от вещей и растений камеру и заблокировали дверь.
– И что теперь? – спросил Семёныч террориста.
Прокофьев не стал ждать ответа и схватил с пожарного стенда топор. Подошёл к стене, замахнулся и с силой опустил топор на стебель. Лезвие крепко засело в древесине. Антон дёрнул топорище раз, другой.
– Скажи, Антоха, – с демонстративным любопытством спросил Семёныч, – а ты хлеб маслом резать не пробовал?
– Нет, – дёргая топор, ответил Антон. – А к чему этот вопрос?
Прокофьев ещё раз потянул топорище и чуть не сел на пол, потому как топор легко поддался. Правда, половины лезвия у него уже не было. Вместо него во все стороны торчали ошмётки ржавчины.
– Ты правда думал, что сможешь сделать что-то топором растению, которое жрёт металл? – хмыкнул старшина.
– Разрубить его нельзя, – пояснил Клипс. – Адаптоид поглощает любую субстанцию и если сразу же не умирает – включает её в свой обмен веществ и вырабатывает к ней иммунитет.
– Это как ловцы ядовитых животных с детства поглощают в малых дозах яд, чтобы выработать к нему иммунитет?
– Да. Что-то подобное. Наша основная проблема состоит в том, что у меня нет нужных инструментов, реагентов, биологических образцов… Да и времени у нас нет. Так что сейчас проблема состоит в другом. Каким бы способом мы ни пытались уничтожить растение, оно очень быстро приспособится. Мы уничтожим один отросток, другой, но новые ростки появятся уже с иммунитетом против наших действий. Да и старые ростки перестроятся, и мы ничего не сможем с ними сделать.
– То есть единственная возможность уничтожить растение – это убить его одним ударом? Пока оно не адаптируется?
– Именно. Вот только с учётом того, как оно уже разрослось, вместе с растением мы уничтожим корабль или его экосистему, необходимую нам для жизни. Мы могли бы заморозить его, но тогда придётся понизить температуру во всём корабле. Могли бы залить кислотой – но пришлось бы заполнить ею половину отсеков. Могли бы сжечь – но поджарились бы и сами. Кроме того, мы крайне стеснены в средствах.
– И что же ты предлагаешь?
Террорист сложил руки домиком.
– Нам нужно разделить его.
– Разделяй и властвуй? – процитировал Антон.
– Скорее, разделяй и уничтожай, – исправил Клипс. – Нам нужно добраться до отсека, в котором хранились вещдоки, откуда всё началось, и уничтожить луковицу, из которой оно изначально растёт.
– Точно! – Прокофьев хлопнул кулаком по ладони. – Уберём источник бед – и оно сдохнет!
Террорист поднял указательный палец и покачал им из стороны в сторону.
– Отростки не умрут. Но мы их разделим и сможем уничтожить по отдельности. При этом одни ростки не смогут адаптироваться к способам, которыми мы будем уничтожать другие.
Прокофьев понурился. Он-то надеялся, что всё окажется намного проще. Ну не мог он привыкнуть к тому, что какое-то растение может их уничтожить!
– Допустим, мы доберёмся к луковице. Как мы её уничтожим? – спросил Антон.
– Взорвём, – предположил Семёныч.
– Чем? – спросил сержант. – Выстрелом из пальца и криком «Ба-бах!»?
Старшина поднял за ствол пистолет Гинапана.
– Здесь полная обойма. Ещё я вытянул у инспектора запасную. Сделаем из патронов взрывчатку.
– А откуда вы знаете, как делать взрывчатку? – спросил Антон, впрочем, даже не удивившись наличию таких знаний у старшины.
– Летел когда-то с сапёрами в командировку. Мои кроссворды закончились, пришлось решать те, что попадались в их специализированных газетах.
Чем ближе они приближались к отсеку с вещдоками, тем больше становилось ростков. Антон даже не догадывался о масштабах постигшей их трагедии. Растение уже захватило центральную часть корабля, прогрызло стены, укоренилось в перекрытиях, источило перегородки.
Когда они добрались до лестницы, ведущей вниз к отсеку с конфискатом, выяснилось, что пролёт полностью увит стеблями растений. Зелёные стебли оплели перила, пробились между ступеней, свисали с потолка. Пробравшись сквозь эти джунгли, столкнулись с совсем уж непролазными зарослями. Проход перекрывали лианы толщиной с руку Прокофьева. Хорошо, что удалось найти газовую горелку в запасах инспектора.
– Дальше будем прорезать путь, – скомандовал террорист. – Действовать нужно быстро.
– Успеем, – отмахнулся Семёныч, включая горелку и передавая её Прокофьеву.
Антон продвигался вперёд с горелкой, за ним шёл террорист, подсказывая, какие именно стебли лучше резать. Замыкал шествие Семёныч с бомбой.
Для Прокофьева все стебли выглядели абсолютно одинаково, однако террористу как-то удавалось разобраться в этом зелёном хитросплетении, и с каждым перерезанным отростком заросли на довольно больших участках пути опадали и освобождали дорогу.
До каюты с вещдоками оставалось всего ничего, когда Прокофьев провалился. Металлические плиты перекрытия просто рассыпались под его весом в ржавую пыль, и Антон рухнул вниз.
Обычного в таких ситуациях вопроса «Ты там живой?» ни Семёныч, ни Клипс не задали. Ответ и без того был ясен по доносящимся из дыры в полу воплям и мату.
Впрочем, ничего опасного для жизни сержанта не случилось. Прокофьев, словно в гамаке, завис в сплетении ростков.
Он огляделся. Вокруг почти ничего не было видно за зелёной пеленой. Лишь кое-где среди зарослей просматривались изгрызенные ржавчиной панели.
– Ты видишь луковицу? – крикнул сверху Клипс.
– А как она выглядит? – спросил Антон.
– Это должен быть большой пурпурный клубень! Думаю, сейчас он должен быть диаметром метра в полтора! Постарайся найти его.
Антон сначала осмотрел места, которые видел, не двигая телом. Очень уж ему не хотелось вывалиться из растительного гамака и проделать путь вниз, к металлическим плитам, которые ещё не тронула ржавчина. Но цели так и не увидел.
Он решил пошевелиться и, ухватившись за один из самых толстых ростков, попробовал перевернуться. Только теперь Антон заметил, что на его гимнастёрке нет одного рукава. Причём он не оторвался! Проклятое растение жрало синтетическую одежду прямо на Прокофьеве! Это заставило сержанта поторопиться. Почему-то ему было не настолько страшно провалиться вниз, как оказаться голым.
Антон закрутил головой и вроде бы заметил что-то фиолетовое вверху, среди самых густых зарослей. Он перевернулся на другой бок, при этом лишившись второго рукава, и действительно увидел клубень.
– Вижу! – крикнул Антон.
Вверху в дыре появилось лицо Семёныча.
– Сейчас мы спустим тебе на тросе бомбу! Я поставил задержку на полминуты! Бросай её в центр, и мы тебя сразу вытащим!
Не дожидаясь ответа Антона, старшина с террористом спустили самодельную взрывчатку. Семёныч обмотал её проволокой, скрутив множество торчащих во все стороны крючков, чтобы она наверняка зацепилась за ростки, а не провалилась сквозь них.
Прокофьев снял бомбу, обмотал трос вокруг левой руки и прицелился в клубень.
Он пытался оставаться спокойным, несмотря на то что растение уже сожрало его правый ботинок и штанину до колена.
Антон прикинул вес бомбы на руке, расстояние, силу броска…
И швырнул бомбу точно в цель.
Взрывчатка зацепилась за ростки под клубнем.
– Вытаскивайте меня! – заорал Антон, и в тот же момент трос рванул его вверх, оставляя на съедение растению второй ботинок.
Они успели отбежать метров на двадцать, когда из-под пола донёсся глухой звук взрыва, и в тот же миг подточенный растением пол начал проседать.
Гаишники с террористом рванули по коридору со всех ног. Они успели взлететь по ступенькам на верхний этаж, когда лестница развалилась и рухнула вниз.
Прокофьев уселся на пол и опёрся головой о стену.
– Получилось, – выдохнул он. – Теперь всё будет намного проще. Так ведь?
Антон повернулся к террористу, который вглядывался в дыру в полу, пытаясь что-то рассмотреть.
– Так ведь? – повторил вопрос сержант.
Террорист не отвечал. В следующий момент раздался грохот, и из отверстия в полу взлетел клуб ржавчины. Обвалился ещё один кусок перекрытия. Клипс наконец-то повернулся к гаишникам.
– Не так, – мрачно ответил он. – Похоже, бомба не повредила растение.
