Уединенная жизнь сельского помещика не могла удовлетворить такого человека, как Рэли. В тиши Шерборна его не оставляла мысль о возвращении к активной деятельности, о завоевании благосклонности королевы.
Обдумывая возможные пути для нового взлета, Рэли вспомнил рассказ испанца дона Сармиенто де Гамбоа, взятого им я плен в 1586 г., о сказочной стране Эльдорадо, расположенной в бассейне реки Ориноко.
Дон Сармиенто говорил, что испанцы ищут эту страну уже несколько десятков лет, твердо веря в ее существование. Захватив Южную Америку, испанцы не смогли освоить этот громадный материк. Особенно слабо изучены были районы непроходимых джунглей бассейнов рек Ориноко и Амазонки. Конкистадоры полагали, что именно там могла существовать еще одна страна, может быть даже более богатая, чем разграбленные империи Монтесумы и Атауальпы, тем более что от жителей Гвианы, как испанцы называли тогда бассейн реки Ориноко, они слышали о некоем городе Маноа, находившемся где-то в глубине джунглей..
Дон Сармиенто ссылался на свидетельство испанца Хуана Мартинеса, который перед смертью сообщил ему, что побывал в Маноа. Произошло это, по его словам, во время экспедиции Диего Ортаса по реке Ориноко. Мартинес отвечал за все снаряжение. Экспедиция достигла того места, где в Ориноко впадает Карони, и двинулась дальше в глубь джунглей уже по этой реке, надеясь подойти к Маноа. Но оказалось, что порох на исходе и продолжать экспедицию невозможно. Испанцы повернули назад, а Мартинес в наказание был отправлен по реке в каноэ без оружия и продовольствия. Несколько дней он плыл по Карони,
потерял надежду на спасение. На его счастье, он встретил индейцев, которые никогда до него не видели белого человека. Взяв Мартинеса с собой, они углубились в джунгли. Переходя от одного селения к другому, индейцы дошли до границ страны, которую они называли Маноа. В этом месте Мартинесу завязали глаза и в течение двух недель не снимали повязку. Когда же она была снята, Мартинес увидел перед собой ворота чудесного и очень большого города. Мартинес шел по нему всю ночь, весь следующий день, еще одну ночь и день с рассвета до захода солнца, пока не достиг дворца императора. Рассказы индейцев о золотом человеке, хозяине Маноа, оказались правдой: император с ног до головы был покрыт золотом. Мартинес объяснил, что императора после купания в терпентиновой ванне покрывали золотым порошком, который наносили на его тело через полые тростниковые трубочки[10]. Золотым порошком, по словам Мартинеса, покрывались тела всех придворных, собиравшихся на празднества в императорском дворце. Император пользовался лишь изделиями из драгоценных металлов. Вся посуда, даже горшки и кастрюли на кухне, была либо золотой, либо серебряной. Сундуки и тазы были также сделаны из золота или серебра. У императора был сад, в котором из золота или серебра в натуральную величину были воспроизведены все виды флоры и фауны его страны — цветы и деревья, рыбы, звери и птицы.
Когда настало время покинуть страну, император подарил Мартинесу несколько драгоценных изделий, чтобы тот по возвращении к своим мог доказать пребывание в стране, представ.лявшейся до тех пор сказочной. Но обратное путешествие было несчастливым: Мартинеса поймали индейцы, которые отобрали у него все драгоценные дары, оставив лишь «две большие бутыли из тыквы, наполненные золотыми, удивительно выделанными бусинками».
Дон Сармиенто поведал Рэли историю другого испанца, убежденного в существовании Эльдорадо, — дона Антонио де Беррео, который в 1580 г. прибыл в Южную Америку, чтобы проверить положение дел в тамошних владениях своей жены. Услышав рассказы о сказочно богатой стране в джунглях Гвианы, он организовал три экспедиции, истратив, по его словам, более 300 тысяч дукатов. Он полагал, что Маноа находится на возвышенном плато у реки Карони. Дон Антонио прошел 1,5 тысячи миль, но так и не нашел сказочной страны. Однако неудачи не остановили его: на острове Тринидад, расположенном недалеко от устья Ориноко, он создал базу, откуда совершал экспедиции в глубь джунглей.
«Эльдорадо» — вот что приведет к новым успехам, к возрождению, решил Рэли и со всей присущей ему энергией отдался подготовке экспедиции в Гвиану. Теперь леди Рэли очень редко видела своего мужа. Большую часть времени он проводил в Лондоне, где страстно пропагандировал свой проект. «Вкладчиком» в задуманное предприятие стал сэр Роберт Сесл, свою долю внес и лорд-адмирал Хоуард, предоставив в распоряжение экспедиции корабль «Львенок».
Однако при подготовке к экспедиции Рэли встретился с немалыми трудностями. В Англии опять ждали нападения испанского флота. В августе 1594 г. Рэли побывал на кораблях, которыми командовал Хоуард. Британская эскадра крейсировала вдоль юго-западных берегов Англии, поджидая врага. Однако нападение не состоялось, и Рэли вернулся к своим делам.
Он получил свежие сведения о положении в Гвиане. Один из британских капитанов, Джордж Попхэм, захватил испанский корабль, шедший из Вест-Индии в Испанию. В одном из писем, обнаруженных на судне, говорилось, что 23 апреля 1593 г. дон Антонио де Беррео, являвшийся губернатором острова Тринидад, послал экспедицию под командованием Доминика де Веги в район Ориноко для объявления этой земли его собственностью.
Рэли немедленно отправил капитана Якоба Уиддона на разведку в бассейн Ориноко. Уиддон обнаружил, что дон Антонио тщательно охраняет дельту Ориноко. Тем не менее испанец встретил англичан приветливо, снабдил их питьевой водой и продовольствием. Но одновременно подговорил индейцев организовать на них засаду на берегу. Когда англичане начали высаживаться, индейцы напали па них и убили восемь человек. Уиддон приказал немедленно поднять якорь и плыть назад в Англию.
Разведывательный рейс Уиддона не был напрасным. Он привез с собой в Лондон одного индейца — жителя тех мест, в преданности которого был уверен. Уиддон надеялся научить его английскому языку и использовать как переводчика в предстоявшей экспедиции. От этого индейца англичане получили много важных сведений. Прежде всего они узнали, что большинство жителей острова Тринидад и материка смертельно ненавидят испанцев и будут оказывать всяческую помощь англичанам, в том числе и в поисках страны Эльдорадо.
В декабре 1594 г. Рэли получил королевский патент. На этот раз его не называли «преданнейшим» и «любимейшим», как в документе, предоставлявшем ему право колонизации Вирджинии десять лет назад. Рэли теперь был назван просто «нашим слугой», которому разрешалось брать во владение любые территории, которыми еще не владели христианские монархи, «досаждать» королю Испании и его подданным всеми средствами, имевшимися в его распоряжении. Он мог также захватывать любое испанское торговое судно, появившееся в тех местах, которые он считал своими владениями. Но на этот раз, кроме патента, королева ничего не дала Рэли: ни дружеских наставлений, ни добрых пожеланий, ни кораблей, ни оружия,
