в светло-зеленые глаза мага.
— И есть тоже. Как бы сильно нам этого ни хотелось.
При мысли о еде меня замутило.
— Хорошо.
— Умничка. А теперь мы медленно поворачиваемся и выбираемся отсюда. Как можно скорее. Договорились?
— Да, — снова кивнула я.
— Вот и молодец.
Элай несколько секунд смотрел на меня, словно не желая отпускать, а потом медленно разжал пальцы и отстранился. Я развернулась, запрещая себе даже мельком взглянуть… туда и начала выискивать путь выхода с поляны.
Элай был прав: тут оставаться нельзя. Это могло быть очень опасно. Здесь словно сам воздух пропитался ядом.
Только вот яркая и сочная поляна не желала нас отпускать.
Жажда и чувство голода становились все сильнее.
И это явно неспроста. Скорее всего, очередные проделки леди Корнелии. Я читала о том, что существуют такие травки, которые усиливают аппетит. Их даже не надо есть, достаточно вдохнуть аромат их душистых цветов. Очевидно, их тут посадили немало. И пыльца летала в воздухе, сводя с ума путников. Главное было не поддаваться.
Но как же велик оказался соблазн!
Одна я точно бы не справилась. Не хватило бы силы воли. Это испытание далось мне с огромным трудом. Каждый шаг причинял боль, голова кружилась, перед глазами все плыло, а чужой сюртук болезненно оттягивал плечи. Безумно хотелось лечь под куст, съесть сладкую ягоду… такую сочную, терпкую и вкусную.
— Не смей, — раздался над ухом голос Элая.
Не злой и требовательный. Понимающий, мягкий и в то же время сильный.
— Ты же не сдашься, Шанти… не сдашься им. Ты сильнее.
— Трудно… не могу, — выдохнула я, на мгновение прикрывая веки.
— Можешь. Я рядом.
За пару метров до конца, когда уже виднелся вход в темный тоннель, освещенный множеством грибов-светляков, силы наконец оставили меня. Ноги подкосились. Я точно рухнула бы на траву, не подхвати меня Элай. Поднял, взял на руки и прижал к себе.
— Командуй. Куда дальше идти?
— Туда, — вяло взмахнула я рукой. — Между двумя кустами с шипами и розовыми цветами. Они безвредны.
— Держись, — прохрипел он, невесомо касаясь губами моего взмокшего от пота лба.
Всхлипнув, я закрыла глаза и спрятала лицо на его груди.
Как же сильно я устала!
Элай прижал меня покрепче и рванул сквозь кусты. Меня защищал его сюртук, а вот ему немного досталось. Острые шипы порвали тонкую ткань рубашки, порезали кожу, оставив на ней красные полосы.
И вот она свобода.
Стоило нам войти в прохладный влажный тоннель, как разум постепенно начал проясняться. Вернулись силы. А жажда и голод, наоборот, пропали.
— Отпусти, — тихо попросила я.
— Точно?
— Да.
Не став спорить, Элай осторожно опустил меня на землю.
— Спасибо.
— За что?
— Если бы не ты… я бы не справилась.
Он некоторое время молчал, а потом тихо, но твердо произнес:
— Запомни, Шанти, я всегда буду рядом. Всегда помогу. И ничего не потребую взамен.
И я знала, что это не просто слова. Как же мне хотелось все ему рассказать, все объяснить. Но я не могла. Клятва никуда не делась. А я слишком сильно погрязла во лжи.
— Пойдем дальше или здесь отдохнем? — спросила я.
Посмотрев вперед, я выяснила, что выхода из тоннеля не видно. На долгие метры нас ждал все тот же полумрак, низкие стены и грибы, которые расцвечивали окружающее пространство причудливыми красками.
— Наверное, лучше посидеть и отдохнуть. Знать бы еще куда сесть. Земля влажная.
Элай быстро осмотрелся.
— Смотри, там большие валуны. Можем там отдохнуть.
И действительно, чуть дальше у стены тоннеля располагалось несколько крупных валунов. Лоран снял с меня сюртук, постелил на один из них — самый крупный, — и сел. После чего призывно похлопал рядом с собой.
— Присаживайся, Шанти. Нам надо отдохнуть.
Сидеть рядом с ним. На таком крохотном камешке. Прижавшись друг к другу максимально тесно. И пусть еще пару минут назад Элай держал меня на руках, тогда ситуация воспринималась иначе. Сейчас я поняла, что не смогу. Только вот как сказать об этом…
— Без тебя я бы не справилась. — Я оглянулась на волшебный сад. — Корнелия явно переборщила с травами и ядами. Одному здесь не выжить.
— Скорее всего, виной тому годы забвения и близость к древнему артефакту, — предположил Элай. — Растения мутировали, стали сильнее, выносливее и опаснее. Это практически невозможно предугадать.
— Наверное, ты прав, — согласилась я, вновь поворачиваясь к нему.
Молчание затягивалось, а взгляд Элая становился все красноречивей. Он догадался, почему я не спешу садиться рядом.
— Так и будешь стоять?
— Надо осмотреть твои раны. — Я указала на рваные лохмотья его рукавов.
— Это всего лишь царапины, — отмахнулся Элай.
— Я просто посмотрю, — ответила тихо, подходя ближе, и деловито добавила: — Снимай рубашку.
Я ждала споров, возражений или язвительных замечаний. Но он некоторое время внимательно смотрел на меня, а потом принялся расстегивать пуговички на рубашке. Никаких вопросов, уточнений и сомнений. Я попросила — он сделал.
Еще бы не таращился так, что в горле пересыхало и начинала кружиться голова. Огромных трудов мне стоило удержать равнодушное выражение на лице и не отвести взгляд.
Элай снял рубашку и замер, не зная, куда ее деть.
— Давай мне, — предложила я, стараясь не глазеть на его обнаженный торс, освещенный светло-голубым цветом от растущего рядом гриба.
— Держи.
— Спасибо.
Отвернувшись, я быстро оторвала изувеченные рукава и вернула ему остатки рубашки.
— Можешь надеть назад, — не глядя на Элая, проговорила я и направилась к ближайшей глянцевой луже.
Пить из нее я бы не решилась, но для обработки ран вода должна была подойти. Чистая, без каких-либо отравляющих корней и ядовитых трав.
Смочив остатки рукавов, я быстро их выжала, слегка встряхнула и только тогда повернулась к Элаю. Он уже выполнил мою просьбу и вновь надел рубашку. Точнее то, что от нее осталось. Сейчас она больше походила на странный жилет, который отлично подчеркивал развитую мускулатуру на руках и предплечьях.
— Позволишь осмотреть твои царапины? — осведомилась я, подходя ближе.
— Смотри, — разрешил он. — Правда, я не знаю, что ты там хочешь увидеть.
— Я знаю, что увидеть не хочу, — спокойно ответила я, стараясь, чтобы мысли текли в правильном направлении.
Я — травница, которая чего только не видела за свою короткую, но весьма насыщенную жизнь. Вот и сейчас следовало думать о работе, а не о чем-то другом.
— И что же? — тут же вскинулся Элай.
— Воспаления, язвы и нарывы. Так что посиди спокойно, я постараюсь все сделать быстро.
Я не стала устраиваться рядом с Элаем на камне. Вместо этого присела перед ним на корточки. Одну тряпку отложила в сторону, а
