Арабелла стиснула зубы, все ее тело словно одеревенело. Она посмотрела на Люсьена, и он увидел, что на глаза ей навернулись слезы.
– Я не могу, – прерывающимся голосом прошептала она. – Не сейчас. Не так.
Он убрал с ее лба завиток.
– Нет?
Она покачала головой, по щеке покатилась слеза.
Люсьен стер ее поцелуем, тень тревоги на миг омрачила его лицо. Но все складывалось так удачно, и чем скорее она это поймет, тем лучше.
– Хочешь, чтобы я поговорил с твоими тетушками? Арабелла с несчастным видом кивнула, побежала вторая слеза.
– Очень хорошо. – Он быстро поцеловал ее в щеку и поднял одеяло так, чтобы была видна только его голова.
– А, леди Мелвин. Нам с Арабеллой нужно немного времени, чтобы успокоиться.
– Успокоиться? – Глаза тети Джейн сузились, рука потянулась к одеялу. – А что случилось?
– Ничего. – Люсьен обнял замерзшую Арабеллу и притянул к себе поближе. Она прижалась к нему и спрятала лицо у него на груди. – Мы немного... э-э... ошеломлены таким количеством гостей.
Тетя Джейн смотрела на него ястребиным взглядом. То, что она прочла по его лицу, должно быть, успокоило ее, потому что напряжение в ее облике спало и она коротко кивнула:
– Полагаю, вы должны одеться, прежде чем говорить с викарием.
Арабелла что-то протестующе пробормотала в грудь Люсьену, и прикосновение ее теплого дыхания к обнаженной коже заставило его сердце быстрее биться. Он прокашлялся.
– Да, нам понадобится больше времени. Нам нужно будет время, чтобы подготовиться к разговору с викарием.
Тетя Эмма потянула тетю Джейн за кружевной рукав:
– Джейн, ради всего святого, оставь их в покое, чтобы они могли одеться.
– Но мы не можем оставить их здесь! Священник поджал губы.
– Леди Мелвин права. Мы не должны оставлять их одних в таком положении. Это крайне непристойно.
Тетя Эмма неизящно фыркнула:
– Почему? Прелюбодействовать больше, чем они это уже сделали, они не смогут.
Люсьен едва сдержал смех, чем вызвал осуждающий взгляд священника.
Тучный викарий издал возмущенный вздох и направился к двери, резко бросив через плечо:
– Мы с вашей светлостью встретимся через час в Роузмонте, если вам угодно.
– Да, сэр, – кротко ответил Люсьен.
– Прекратите! – крикнула Джейн. – Мы привели Сатану, привяжем его снаружи. – До того как выйти, она уставилась на одеяло, под которым пряталась Арабелла, затем протяжно вздохнула и зашагала к выходу. Тетя Эмма последовала за ней, виновато улыбнувшись Люсьену и заботливо притворив за собой дверь.
Люсьен вздохнул, потом поднял одеяло у себя над головой и присоединился к Арабелле в ее самодельной палатке.
Арабелла взглянула на него, волосы нимбом вились у нее вокруг лица, нос покраснел.
– Что будем делать?
– Мне кажется, дорогая, что нам с тобой надо пожениться.
– Нет.
Страстность ее отказа заставила его поморщиться, хотя он и ожидал этого.
– Почему?
Она отвернулась, закрыла лицо руками и ответила приглушенным голосом:
– Ты не хочешь на мне жениться, а у меня нет желания выходить за тебя замуж.
– Я об этом ничего не знаю. – Взгляд Люсьена заскользил по прелестным изгибам ее спины к округлостям ягодиц. – Может быть, твоя тетя права. Это не совсем то, что мы планировали, но есть много доводов в пользу того, чтобы мы поженились.
– Назови хоть один, – бросила она через плечо.
– Ну, во-первых, ты обесчещена. Тебе необходимо выйти замуж.
– Нет, – сказала она настолько уверенно, что он взял ее за запястье и повернул к себе лицом.
– Почему нет? – спросил он.
– Потому что я была обесчещена, когда мне было шестнадцать. Нельзя быть обесчещенной дважды.
– Я хотел бы попробовать, – прошептал он, целуя ее в розовое ухо.
Она шлепнула его:
– Прекрати. Это серьезно.
– Да, мэм, – кротко произнес он и усмехнулся, когда она взглянула на него. – Есть и другие доводы в пользу брачного союза. Например, подумай, как тяжело придется твоим тетушкам, если викарий кому-нибудь скажет о том, что здесь видел.
Это произвело желаемый эффект, потому что Арабелла покраснела, но потом овладела собой.
– Моих тетушек больше всего расстроит то, что я упустила шанс стать герцогиней.
– А это еще один довод: ты будешь герцогиней. Подумай, какое удовольствие ты от этого получишь. – Он прижался щекой к ее волосам. – Только представь себе лицо лорда Харлбрука, когда он вынужден будет называть тебя «ваша светлость».
Она прикусила губу.
– Ему это будет неприятно?
– Еще как!
Она посмаковала это видение, потом тяжело вздохнула и покачала головой:
– Нет, я не хочу быть герцогиней. У меня слишком много дел здесь.
Люсьен пожал плечами:
– Как хочешь. Но мне посчастливилось стать очень богатым герцогом, Белла. Подумай о ремонте, в котором так нуждается Роузмонт и на который у тебя не хватает средств.
Она повернулась к нему, ее большие карие глаза были серьезны.
– Люсьен, если бы мы были женаты и я сказала бы тебе, что мне нужна некоторая сумма денег, ты дал бы их мне, не задавая вопросов?
– Да, – ответил он не раздумывая. – «Во что же, черт подери, она опять вляпалась?»
– Даже если я попрошу десять тысяч фунтов? Десять тысяч? Под ее пристальным умоляющим взглядом его губы изогнулись в улыбке.
– Это будет моим свадебным подарком. Она просияла:
– Правда?
– Все, чего пожелаешь. – Он взял прядь ее волос и провел ими вдоль изящной линии щеки. – Видишь ли, мне нравится мысль, что ты можешь стать моей герцогиней.
Она нахмурилась и повернулась, чтобы видеть его лицо.
– Люсьен, ты назвал мне столько причин, по которым я должна выйти за тебя замуж, а какие причины есть у тебя, чтобы жениться на мне?
«Потому что люблю тебя до безумия!» Эти слова рвались с его губ, но он спрятал их за небрежной улыбкой.
– Я старею, и пора остепениться. Она продолжала хмуриться.
– Ты говорил, что твоя тетя всегда торопила тебя жениться.
– Кажется, я употребил слово «приставала». Если я женюсь, она от меня отстанет. – Он обвел пальцем линию ее бровей. – Особенно если в будущем году мы произведем на свет наследника.
Он заметил какую-то искру в глубине ее глаз, но продолжал стоять на своем. Их брак будет страстным. Она станет его женой в полном смысле этого слова.
Люсьен провел по ее щеке тыльной стороной ладони.
– Я наблюдал за тобой у Марчей, Белла. Ты хочешь иметь детей.
– Да. Когда-нибудь.
– Ты мечтаешь о них, как и я.
– Я... я думаю, да. Просто никогда не думала иметь их вот так.
«Выйдя замуж за нелюбимого человека». Она этих слов не произнесла, но Люсьен их тем не менее услышал. При этой мысли в сердце у него кольнуло. Однажды он потерпел неудачу в любви и теперь не хотел испытать новое разочарование. Для них обоих будет лучше, если он будет твердо держать себя в руках.
