- Как плечо? - спросил он, как только они выехали на шоссе.
Она откинула голову на спинку сиденья.
- Немного болит, но принимаю я только тайленол.
- Я рад.
Она не хотела говорить об этом и сменила тему:
- Я слышала, что Шарлотта родила.
- Девочка - прелесть. - Его улыбка была заразительной, он явно обожал эту малышку, и Слоун почувствовала укол ревности. Необычная реакция для человека, который не хочет иметь собственных детей. Снова и снова Слоун возвращалась к мыслям о тех причинах, по которым она не доверяла Чейзу и его словам, что он изменился.
Может, причина в том, что ее жизнь превратилась в хаос? Люди, которым она безоговорочно доверяла, Мэдлин и Майкл, предали ее.
Она повернулась к нему:
- Как чувствует себя Шарлотта?
- С каждым днем все лучше.
- Я надеялась, что ты мне позвонишь. - Слоун с трудом произнесла эти слова, зная, что после них разговор станет более эмоциональным, и одному Богу известно, к чему он их приведет.
Оставив одну руку на руле, вторую он положил на спинку сиденья позади нее.
- Не думал, что ты захочешь меня слышать.
Она вздохнула:
- Разве я говорила тебе что-то подобное?
- «Прощай, Чейз», слово в слово. Но я, как видишь, решил проигнорировать твои слова.
- Поверни на следующем съезде, - инструктировала она, вглядываясь в дорожные знаки.
Но он пропустил поворот, ведущий к дому ее родителей.
- Чейз?
- Я знаю, куда ехать. Доверься мне, дорогая. Можешь хоть на этот раз довериться мне без оглядки?
Она усмехнулась:
- Разве я когда-то не доверяла тебе? - Ее жизнь была в его руках, и он не подводил ее.
- А когда я сказал, что люблю тебя, а ты оттолкнула меня? - спросил он напрямик.
- Туше. - Слоун начала подозревать, что не он один спутал карты в их отношениях. Она посмотрела в окно, в темную ночь. - Чейз?
- Да?
- Я оттолкнула тебя, и ты думал, что я не хочу слышать о тебе, правда?
- Правда.
Джип подскочил на кочке, и она ударилась плечом. Слоун вздрогнула, но постаралась не обращать внимания на боль.
- Тогда что ты здесь делаешь?
- Я хочу быть здесь. - Чейз повернулся к ней и тут же заметил, какой уставшей выглядит Слоун.
Она еще не вполне оправилась от ранения, уже через неделю после которого она приступила к работе; Несмотря на возражения Мэдлин. Именно поэтому он и похитил ее. Райна, может быть, и бросила сводничество, но Мэдлин была только счастлива помочь Чейзу найти короткий путь к сердцу падчерицы.
Чейз не мог понять реакцию Слоун на его слова. Она не повернулась к нему и молчала, пока он не припарковался у маленькой гостиницы.
- Где мы?
- Там, где ты сможешь отдохнуть. - Он обошел машину и открыл с ее стороны дверцу.
- Могу я выразить свое мнение?
- Если ты скажешь, что пойдешь со мной, то да. - Он указал на бывшую маслодельню, которую переделали в роскошную гостиницу.
- Очень смешно.
- А я не смеюсь. - Он вытащил из багажника ее сумку.
Так как он заранее заполнил регистрационные карточки, то сразу провел Слоун по узкой лестнице в тускло освещенную гостиную. Потрескивание дров в камине создавало нужную атмосферу. Интимную, но в то же время торжественную.
Она вошла и увидела обшитые деревянными панелями стены в стиле старого фермерского дома.
- Здесь очень хорошо.
Он помог ей снять куртку, осторожно, чтобы не повредить плечо.
- Мои родители приезжали сюда отдыхать после каждой годовщины.
Она повернулась к нему с широко раскрытыми глазами. Чейз надеялся, что смог удивить ее.
- Ты ведь не просто так привез меня сюда? - спросила она. - Мой отдых не в счет.
- Но тебе действительно нужно отдохнуть, - сказал он. - И я позабочусь об этом. - Он погладил ее по щеке.
От этого простого прикосновения у нее вырвался стон.
Он наклонился к ней, оказавшись лицом к лицу, рукой обнимая ее за шею.
- Я люблю тебя, я скучаю по тебе, я хочу, чтобы ты была частью моей жизни. И чтобы так было всегда, - хрипло произнес он.
Улыбка тронула ее губы.
- Говори.
- Ты была права, когда не поверила, что я готов взять на себя обязательства, - сказал он, объясняя то, что сам понял совсем недавно.
Она моргнула и широко распахнула глаза.
- Я никогда не хотела, чтобы ты оглядывался в прошлое и держал на меня обиду. - Она пожала здоровым плечом. - Лучше для меня было знать, что ты счастлив без меня, чем несчастлив со мной.
- Никогда, - проворчал он. - Мне так много нужно сказать тебе.
- Давай сядем. Я до сих пор чувствую слабость. Взглянув на ее бледное лицо, он согласился:
- Конечно, дорогая. - Чейз поднял ее на руки и опустил на кушетку напротив камина. Надежда возвращалась к нему, он прилег рядом. Он хотел видеть ее лицо, когда будет рассказывать о своем прошлом, настоящем, будущем и о том, как он пришел к пониманию.
Слоун облизнула пересохшие губы и в тишине ждала, что скажет Чейз. Она знала, что этот разговор важен для него и что он много думал, прежде чем решиться на него. Еще она знала: что бы он ни сказал, это определит их будущее, и ее сердце сильнее застучало в груди.
- Поговори со мной. - Она взяла его за руку, ей нужно было чувствовать его тепло и силу.
- Помнишь, я рассказывал тебе, что мой отец умер и мне пришлось заботиться о своей семье? - Им овладели воспоминания.
Она кивнула:
- Конечно, помню.
- Я сидел и держал Лилли, девочку Шарлотты и Романа, и удивлялся, как этому маленькому существу удалось найти путь к моему сердцу.
Она затрепетала, когда представила, как он, большой и сильный, держит такую кроху. Именно об этом она и мечтала.
- И?
- И я начал думать о том, что появился еще один человечек, которого я должен защищать. И это так поразило меня. - Он встретился взглядом со Слоун. - Ответственность за нее лежит не на мне. Это ребенок Шарлотты и Романа, но я чувствовал эту зарождающуюся инстинктивную потребность.
Слоун улыбнулась и крепче сжала его руку:
- Потому что ты особенный.
- Нет, просто мне все нужно держать под контролем, - подытожил он и сам улыбнулся такой формулировке. - И, держа маленькую девочку на руках, я понял почему.
Она еле сдерживала себя, чтобы не приласкаться к нему, чтобы не поцеловать его, не сказать ему, что все это по большому счету не важно. Слоун оттолкнула его однажды, а сейчас Чейз доказал, что она нужна ему, объяснил, что изменило его сознание. Если он понял, что готов принять будущее, то никогда не оглянется назад и никогда не пожалеет о том, что сделал.
- Думаю, что потребность контролировать людей, за которых я отвечаю, началась, когда умер отец. Это навязчивая идея, но моя мама была так благодарна за заботу, а Рик и Роман оказались достаточно сильными, чтобы пойти своей дорогой. - Он покачал головой и горько рассмеялся.
