По этой причине нам было поставлено условие, что при задержке в выполнении задания, мы соответственно последней теряли в сумме контракта. Чтобы не оказаться голословным, я просмотрел предложенную схему маршрута и время на оговоренную работу. Как оказалось, маршрут проходил вблизи системы Алурис. Первый установленный маяк находился через одну веху с нашей стороны. Но его тоже предлагалось немного сместить. В принципе, план работ оказался сделан довольно грамотно, единственное, что он подразумевал - точный выход в сферу установки. Каждая веха располагалась в пределах двух трехсуточных скачков от соседней. График работ имел в расчете приблизительно восемь часов на сон, как будто специально для нас и составлялся.
- Уважаемый Жуупс, этот график работ составлялся под какое-то определенное судно? - уточнил я.
- Под ваше, - ответил Жуупс. - Данные мы взяли частично в поданной вами заявке на работу, частично их сообщил ваш инженер Краппс. Шерш, неужели вы думаете, что мы заплатим деньги, не глядя, пустив дело на самотек. План составлен специалистом своего дела, так что вам придется хорошо напрячься, чтобы отработать деньги.
- Но нам необходимо сделать остановку в системе Алурис, - сказала Шила. - В противном случае, ваша работа немного не сходится с нашими планами.
- Капитан, работа очень часто не сходится с планами, - ответил Жуупс. - Мы не видим препятствий заходу в нужную вам систему, только это должно случиться в отведенные контрактом сроки, иначе результат упущенного времени отразится на упущенных деньгах.
- В таком случае о деньгах, - согласилась Шила. - По какой ставке вы рассчитывали смету расходов...
Эту часть переговоров я опущу, ввиду утомительности процесса. Скажу только, что Жуупс торговался, как ростовщик на пенсии, решивший тряхнуть стариной. Но тут я впервые увидел нашего капитана за работой. Не могу привести сравнения для Шилы, она играла на нашей стороне, но Жуупсу пришлось уступить в большей части пунктов. Наблюдая за выкладками Шилы, я понял, что, во-первых, нас хотели купить по минимуму, во-вторых, Шила подготовилась к работе более чем основательно. В результате Шила выгрызла двое усредненных по орбитальному комплексу планеты Маятник суток на наши дела в системе Алурис. Лично меня это время во всех отношениях устраивало, да и с дядюшкой Ссорташшем мы вполне успевали переговорить. Оплату зафиксировали тремя равными частями, вместо ранее предложенных двух. Первой частью должен был стать задаток, вторую нам выплачивали после окончания установки маркеров и третью после возвращения назад к Маятнику по проложенному маршруту. Причем обратный путь мы должны были совершить за один прыжок, используя для корректировки сигналы маяков. Эта часть являлась наиболее сложной, и Жуупс прекрасно понимал это. Не пользуясь системой автоматической корректировки курса по маячкам, единственный пилот корабля просто физически не мог обойтись без сна в течение сорока трех земных суток. По крайней мере, если бы у нас на борту не было Анны, для меня такой переход выходил за рамки возможного. В этом и крылась главная опасность. Если система корректировки маяков, переданная нам на тестирование, даст сбой, мы окажемся ее первой жертвой. Ценой такой жертвы с легкостью могла стать наша жизнь. В конце же разговора Шила попросту добила Жуупса:
- Уважаемый Жуупс, перед окончательной точкой в договоре я хотела бы оговорить надбавку за преждевременное выполнение задания, - сказала Шила. - Причем она должна быть отдельно за каждую из двух частей задания.
- Но зачем?! - удивился Жуупс. - Хорошо, если вы успеете уложиться в оговоренные сроки. Если честно, мы сильно надеемся сохранить приличную часть оговоренного с вами гонорара.
- Уважаемый Жуупс, каждый договор - это своего рода шедевр, - не впечатлилась Шила. - И как любой шедевр должен быть закончен. Окончательным мазком нашего шедевра, по моему взгляду, будет именно этот пункт.
- Ладно, капитан, ты меня уела, - в переводе голоса Жуупса мне показалась ирония. - Какая разница, пусть будет этот пункт, все равно ему не сбыться.
Мы оговорили место загрузки маяков и получения всех необходимых инструкций, как по местам установки, так и по монтажу и запуску маяков. Для подстраховки нам дополнительно выделили два маяка. По большому счету, ничего секретного, кроме канала связи и неких дополнительных модулей, в маяках не стояло, так что компания особенно ничем не рисковала. Правда, у нас на борту имелся еще хозяйский модуль навигации - штука сама по себе не дешевая - но наш экземпляр имел фиксированный канал связи с маяками, так что толку от него в плане наживы было немного. Нужно сказать, что многие крупные транспортные компании прокладывали свои скоростные надпространственные трассы, только воспользоваться ими стороннему дальнобойщику было совершенно нереально из-за постоянной смены опознавательных кодов маяков. Даже военным и правительственным структурам доступ к этим трасам давался с большим скрипом.
- Странное вообще дельце нам подсунули, - озвучила моя подруга свои опасения после окончания аудиенции. - Да и головоног этот весьма неприятный тип.
- Что тебя насторожило? - уточнил я.
- Обычно такими работами занимаются собственные спецы корпораций, - рассуждала Шила. - Вряд ли для такого серьезного дела они наняли бы кого-то со стороны.
- Скорее всего, эта конторка является дочкой какого-то концерна, - попробовал рассеять я ее сомнения. - Видимо, по каким-то причинам они не хотят афишировать свое участие в открытии новой трассы.
- Меня волнует не это, - призналась Шила. - Хуже, если кто-то из мелких торгашей решил выйти в свет большого бизнеса и пытается втиснуться в бюджет таким вот незамысловатым образом.
- А нам-то что с этого грозит? - не понял я сути переживаний своей подруги.
- Маяки, - ответила она. - Они могут быть откровенным мусором, то есть дешевкой. И вот тут-то последняя часть нашего контракта перестает казаться мне самой простой. Если аппаратура связи или этих маяков окажется недоделанным хламом, мы рискуем навсегда отбыть в неизвестном направлении.
- Шиздахум поездахум, - в сердцах выругался я. - Как я об этом не подумал. Ну да ладно, придется немного напрячься, да и Анна у нас будет, пожалуй, получше всякой аппаратуры связи. Остается вариант положиться на самый настоящий русский "авось".
- Это какое-то твое божество? - уточнила Шила.
- Типа того, - согласился я, уточнив, - а зачем ты оговорку за скорость включила в контракт?
- Для порядка, - ответила она. - Чтоб потом не кусать локти, как ты однажды говорил. Кстати, Краппс сказал, что ресурс у этих игрушек невелик, скорее всего, они завянут через парочку местных годовых циклов, нам можно будет снова подписаться на работенку по техобслуживанию, если, конечно, компания к тому времени не реализует все свои интересы на этом маршруте.
*****
В назначенное время, получив на борт маяки и все полагающиеся инструкции, мы начали первый прыжок, а время объявило нам поединок, пытаясь откусить от нашего контракта часть денег. Но в отличие от плана господина Жопса, я сразу рассчитал переход в первую точку установки маяка. Незачем было господину Жопсу знать о наших маленьких секретах, а сэкономленное на них время вполне еще могло нам пригодиться при непредвиденных обстоятельствах.
Пребывание на одном корабле с Шилой стало весьма приятным для меня провождением времени, по этой причине я не буду описывать слишком подробно все этапы нашего путешествия, чтобы не менять жанр произведения. В большой мере этому способствовала Анна, которая после начала прыжка присматривала за траекторией и делала необходимые поправки курса, оставляя мне массу свободного времени.
В перерывах между тесным общением мы с Шилой продолжили тренировки на симуляторе "Бурундука". Трудно было назвать результаты моей подруги впечатляющими, но мало-помалу наука пилотирования для неё перестала относиться к разряду "табу".
Очередным же открытием на ниве борьбы со свободным временем можно было по праву считать карточные игры. Существа, населяющие этот кусок мироздания, конечно же, имели представление об азартных играх, но одно дело представляет собой игра где-то в казино и совсем другое - игра в компании, да еще при наличии массы свободного времени. Я давным-давно являлся приверженцем преферанса, особенно классической его версии, Шила после объяснений сути игры тоже проявила к ней интерес. Дело оставалось за малым - найти третьего. Анна принципиально не подходила на эту роль по причине избыточных вычислительных мощностей, а вот Краппс вызывал опасения совершенно иного рода. Этому фанату от "железок", похоже, ничего не нужно было в жизни, кроме них самих, даже дамы у него занимали место где-то между генератором статического защитного поля типа "Стакоза" и шестирядным двухфазным конвертором оптической энергии.
