– Мы прибыли, ваша светлость, – разбудил меня воевода тяжелой пехоты.
Карета остановилась перед хорошо знакомой мне проходной в королевский парк. Процедура тоже была стандартной. Маг проверил меня на наличие боевых артефактов, а дежурный офицер попросил сдать оружие. Я специально разобрал нагинату, надеясь, что мне оставят хотя бы трость, но досмотрщик был неумолим. Пришлось расстаться и с удобной дубинкой. А вот когда рядом с частями нагинаты легли извлеченные из креплений хербаты, брови офицера взлетели вверх. Он явно принял рельефные кресты на бедренных щитках за обычные украшения.
Блин, ну кто меня торопил? Сдал бы метательные пластины только по настоятельной просьбе, которой, судя по реакции офицера охраны, могло и не последовать.
С трудом скрывая досаду, я проследовал за гвардейцем на территорию королевского сада.
Короткий сон стряхнул с тела усталость, да и голова заработала намного четче. Вследствие чего на меня вновь навалились сомнения, продолжавшие терзать душу всю дорогу через сад и по запутанным коридорам дворцового комплекса.
Неприятные мысли навевала и усиленная внешняя охрана из той же тяжелой пехоты. С другой стороны, время неспокойное, так что все вполне логично.
Наконец в конце очередного коридора показалась дверь, за которой, судя по удвоенному посту охраны, меня ждали ответы на главные вопросы.
Мак Тюр кивнул подчиненным, они быстро открыли дверь, пропуская нас в малый тронный зал.
– Ваши величества, к вам Владислав Воронов, ярл Луг Дирг!
Высказавшись, воевода повернулся ко мне. Казалось, что в этот момент он переступил некую грань, потому что обреченность ушла из его лица, а выразительный взгляд попытался намекнуть мне на что-то.
Лучше бы сказал словами.
Мак Тюр прошел мимо меня и закрыл за собой дверь. Впрочем, к двойному трону, находящемуся в противоположном конце прямоугольного зала, мне не пришлось идти в одиночестве. С внутренней стороны двери стояли два воина в непривычной форме. Наверняка это доверенные телохранители, которых новая королева притащила из глубинки – псы, готовые порвать любого по мановению руки хозяйки.
Совсем нехорошо.
Не желая показывать свои сомнения, я твердым шагом направился к возвышению с троном, но при этом начал рыскать взглядом по сторонам в поисках путей отхода.
Не скажу, что мне удавалось часто бывать во дворце, но и этого небольшого опыта хватало, чтобы знать, что за неподвижно висящими гобеленами находится стена, а за теми, что чуть покачиваются от сквозняка, имеются служебные проходы.
Решение этой не самой сложной задачи отняло у меня несколько драгоценных секунд, а ведь осмотр следовало начинать с королевы.
В расположенных на возвышении помпезных креслах восседала довольно странная парочка. На большем из двух тронов сидел пухлый мальчик лет одиннадцати от роду. Раскормленный мамашей до неприличных размеров, юный король смотрел на меня с неприкрытой злобой и презрением. Надежда на то, что малец просто страдает детскими комплексами, развеялась, едва я глянул на его мать. В отличие от сына, королева была худой как щепка, а вот ненависть в глазах обоих родственников была абсолютно одинакова.
Ох, похоже, мы с крестным очень сильно ошиблись – здесь никто не собирался проводить арестов. Сейчас меня тупо будут резать на куски, и возможностей для этого у венценосной парочки было хоть отбавляй. У тронного подиума стояли три Погонщика Смерти и десять лучников, за спинами которых прятались два мага. Не всех, оказывается, вырезали некры.
Да уж, некров нет, а проблемы остались…
Подходить близко к этой компании у меня не было ни малейшего желания.
В работе с животными, особенно с хищниками, есть много нюансов, которые иногда можно использовать и в отношениях с людьми. В этом нет ничего удивительного – природа наделила всех своих детей практически идентичными инстинктами. Агрессия почти всегда активируется рывком, но все равно для этого нужен триггер. Если же все идет по привычному сценарию, то, чтобы начать действие, любому живому существу нужны усилие над собой или сильный инстинкт убийцы. А вот в случае какой-либо неожиданности все происходит автоматически.
Чтобы проверить свои предположения, мне было достаточно резко остановиться.
– Убейте же его!!! – сразу истерично завизжала королева.
Ну вот: что и требовалось доказать.
Непредвиденная остановка позволила не только принудить королеву к действию, но и изменить взаимное расположение нашей троицы. Не успев затормозить, конвоиры встали практически в одну линию со мной, что давало неплохие возможности.
Не желая рисковать, я с максимальным напряжением воли нанес ментальный удар по воинам. Увы, такого успеха, как в моей давней атаке на аравийских коваев, не получилось, но конвоиры чуть покачнулись, на секунду потеряв ориентацию. Этой секунды мне хватило, чтобы сделать подсечку одному и попытаться вырвать меч из ножен другого. Увы, не получилось. Воин пришел в себя и крепко ухватился за рукоять. Пришлось ограничиться жестким ударом в не прикрытое забралом лицо.
В следующий момент я со всех ног бежал к замеченному ранее проходу для слуг.
– Уничтожьте убийцу короля!!! – вновь завизжал женский голос, окончательно расставляя все по своим местам. Быстро, однако, разлетаются слухи по брадарскому королевству…
– Вырвите ему сердце!
Ого, а это уже сказано тонким голосом юного короля! Веселая, однако, семейка.
Понимая, что надеяться тут уже не на что, я постарался еще больше взвинтить скорость бега. Мне практически удалось добежать до скрытого прохода, и тут начали действовать лучники. В спину ткнулись два не очень сильных удара – это были заблокированные действием моего амулета магические наконечники. А в следующую секунду сработал парадокс этого мира – самыми эффективными оказались именно неточные выстрелы. Справа и чуть сзади громыхнуло, и ударная волна пнула меня в спину. Это стало причиной того, что я не сумел отодвинуть гобелен в сторону, а влетел в проход, продавливая собой полотно, на котором был изображен какой-то кельтский рыцарь рядом с благородной дамой. В результате в служебный коридор ввалился объемный тюк со мной в качестве содержимого.
Выбираясь из этой ловушки, я почувствовал, как под нательной рубахой по коже сыплется песок от раскрошившегося кристалла.
Приятного мало – моя магическая защита приказала долго жить, теперь достаточно одного удачного попадания, чтобы превратить ярла Воронова в ошметки или курицу гриль, в зависимости от сделанного магом выбора.
Несколько минут я бегал по служебным переходам, совершенно потеряв ориентацию в пространстве. Погоня практически висела на моем загривке, но все же пришлось немного отвлечься, чтобы попытаться дотянуться до подмоги. Второе напряжение после атаки на охранников отдалось в голове дикой болью. Из носа закапала кровь. Увы, ни хорохи, ни тем более находящийся в отключке сагар меня не услышали. Где-то очень далеко, наверняка за пределами города, почудился легкий отклик. Сигнал был незнакомым, и в то же время в моей памяти что-то кольнуло. Возможно, это один из акаяси, но вряд ли водный о́ни сумеет передать пловцу мою мольбу о помощи. Так что придется выкручиваться самому.
Очередной поворот вывел меня к стеклянной двери. На остановку не было времени, так что эту преграду пришлось проходить насквозь.
В облаке осколков стекла мое тело ворвалось в парк. В голове мелькнула дикая надежда, но уже через секунду стало понятно, что это не парк, а зимний сад. Под стеклянным куполом огромной теплицы буйно разрослись экзотические виды растений.
В принципе неплохо – в таких джунглях можно даже поиграть в прятки. Особенно если использовать одну фишку.
Цепочка из вправленных в металл орешков с острова Хоккайдо уже давно без пользы висела на моей броне. Не то чтобы эта деталь экипировки задумывалась как последний шанс, но, учитывая сложившуюся ситуацию, предусмотрительность себя оправдала.
Сорвав связку мелких орешков, я обильно плюнул на нее и старательно растер в ладонях. Слюна вступила в реакцию с поверхностью выросших в жестких магических условиях плодов. С ладоней тут же повалил густой дым. Жестом пресловутого сеятеля я разбросал орешки по сторонам и нырнул в заросли.
Когда буквально через несколько секунд в помещение ворвалась погоня, зимний сад уже был похож на джунгли в утреннем тумане, который продолжал сгущаться.
А теперь попробуйте найти меня без магов жизни и собак. Я же пока постараюсь добраться до выхода.
Проблема была в том, что дым мешал не только моим преследователям, но и мне. Лучники и Погонщики дико ругались, путаясь в зарослях, иногда наталкиваясь друг на друга. Время от времени рассерженно шипели магические кнуты, разрезая бедные растения. Один раз дико завопил кто-то из преследователей, наверняка попав под случайный удар Погонщика Смерти.
