с погодой повезло, на небе ни облачка.
– Ну, будем надеяться, что в ближайшие дни дождя тоже не будет, и нашей охоте ничто не помешает.
Военное начальство в это время с большим интересом оглядывается по сторонам: ведь большинство из них никогда не были в Охотничьем Замке Тиссенов, и для них все здесь в новинку. Даже Фридус озирается удивленно – явно не ожидал, что заброшенный покойным Тиссеном Замок так быстро будет приведен в порядок. И это придворный маг помещений еще не видел, в которых теперь расставлена мебель, перевезенная из замка Кроденов. Я и сам не ожидал, что наша охотничья резиденция примет такой обжитой вид.
– Предлагаю всем принять на грудь, заморить червячка и разойтись ненадолго по комнатам, чтобы привести себя в порядок с дороги – вношу я инициативу – сбор за общим столом назначим через два звона.
Шутку про червячка и принятие на грудь многие уже слышали от меня на севере, поэтому встречают ее дружным одобрительным смехом. Предложение выпить и закусить заходит на ура, и вслед за мной все направляются в замок. В холле первого этажа на большом круглом столе уже стоят кувшины с вином и несколько огромных блюд с разнообразной мясной нарезкой. На одном сложена высокая гора из бутербродов – «башен», куда ж теперь без них?
Рядом у окна, на длинной тумбе для гостей приготовлены чаши с теплой водой и полотенца для рук. Все здесь без выкрутасов: салфетки самые простые – льняные, тарелки фаянсовые, из столовых приборов – только вилки, да ножи. Вместо хлеба – теплые пресные лепешки типа грузинского лаваша, которые я, подавая пример гостям, просто рву руками. Потом сам не чинясь, начинаю разливать вино по кубкам. Маршал Алистер берет в руки второй кувшин. Непринужденный стиль общения задаем личным примером с первых минут, весь выпендреж и придворный этикет остался в стенах столицы…
В общей сложности приглашенных на совещание, собралось человек тридцать. С княжеской охраной, армейскими адъютантами и замковыми слугами, нас уже за сотню. Для небольшого Охотничьего Замка практически предел, если только на голове друг у друга не спать. Так что пока не стемнело, солдаты из отряда сопровождения ставят шатры и палатки на поляне за воротами. Там уже заранее заготовлен лапник и даже сложены несколько костровищ, чтобы людям было где погреться вечером у огня. Готовить солдатам не придется – с кухни слуги принесут котлы с горячей пищей, и покормят их раньше начальства. Ямы для временных туалетов – даже и те заранее вырыты в небольшом отдалении от лагеря. Так что урон для леса, окружающего Замок, сведен к минимуму…
* * *
– Трусы!!! Презренные трусы, испугавшиеся сопливого мальчишки! Ваш Совет Старейшин – это сборище негодяев и предателей! – Эвета орала так, что стекла дрожали в оконных переплетах бывшего княжеского кабинета.
Ее гневные вопли слышали даже погонщики скелетов во дворе замка, что уж говорить про чуткий слух скального богомола, в теле которого пребывал Валдис. Но в отличие от обычных погонщиков, он слышал намного больше – например, с трудом сдерживаемую ярость в якобы спокойном голосе Хейлима. Спокойствие этого иниса было обманчивым и очень опасным. За обвинение его в трусости головы мог запросто лишиться любой темный.
– Дроу не одну сотню лет были верными союзниками Темных Лордов, но вы вдруг решили, что нас можно использовать, как глупцов, скрывая от нас истинное положение дел. Ценой вашей скрытности и интриг стала гибель тринадцати наших лучших инисов и безвозвратная потеря двенадцати ас-урумов.
– Инисы – наемные убийцы, и вы знали, на что шли! – презрительно выплюнула ведьма, и Валдис представил, как надменно при этом скривилось ее красивое лицо – у ваших кланов в запасе еще сотни таких обученных воинов.
– Нет. Ни мой брат, ни я, ни другие старейшины не знали, что ждет наших воинов. Потому что вы даже не удосужились сказать нам, что этот мальчишка сильный маг.
– Он не был магом! На Острове тиссеновский щенок сгорел на алтаре, и этот жалкий калека не представлял опасности.
– Тогда как он умудрился убить опытного иниса и завладеть его ас-урумом? Молчишь? А почему нам никто не сказал, что на Остров отправилась делегация светлых эльфов? Ты знаешь, что наш второй воин погиб в бою с Советником Дианелем?
– Кто же мог предполагать, что Советник захочет увидеть мальчишку, и именно в этот момент там появятся ваши инисы?! Это простое совпадение!
– Нет, Эвета. Это не совпадение. Лилея тоже знала о пророчестве Молчащих, и именно поэтому Советник отправился на Остров.
Воцарилась тишина. Слышно было только прерывистое дыхание ведьмы, в котором Валдис отчетливо почувствовал страх. А потом раздался ее хриплый вкрадчивый шепот:
– О каком пророчестве речь…?
– Том самом, из-за которого вы охотитесь на мальчишку! – пришло время торжествовать Хейлиму, и он не отказал себе в удовольствии поставить зарвавшуюся стерву на место – И том самом, о котором Темные Лорды не посчитали нужным поставить в известность нас – своих верных союзников. Напомнить тебе, ведьма?
И старейшина инисов прочитал нараспев первые строки предсказания, уже переложенные кем-то в стихотворную форму
– Дитя иного мира, сгоревшее в огне,
Восстанет, словно феникс, на древнем алтаре…
– Откуда кланы узнали о пророчестве?! – зло оборвала его тварь в женском обличьи.
– Неважно. Многие уже о нем знают. Думаю, еще и поэтому дворфы отказались давать нам новые ас-урумы. Так что пополнения в элитном отряде инисов больше не будет. А скоро и для всего Риона ваше пророчество перестанет быть тайной. И вот скажи, Эвета: как Совет Старейшин должен относиться к тому, что вы посылали наших лучших воинов на верную смерть? И как сам я должен относиться к тому, что из-за ваших интриг погиб мой брат?
– Мы… мы готовы заплатить в десять раз больше за исполнение этого заказа!
– Ты все привыкла мерить золотом…! – усмехнулся инис – Но здесь оно бесполезно. И ты сама об этом знаешь. Предсказания Ордена Молчащих всегда сбываются, не правда ли? А значит, и молодой Тиссен в любом случае останется жив – по крайней мере, пока это ваше пророчество целиком не сбудется.
– Инисы обязаны выполнить заказ! Иначе Аш вас накажет!
– Мы не твои слуги, ведьма. Не тебе указывать нам, и не тебе решать за Повелителя. Пусть Аш сам нас рассудит и явит свою волю.
Раздался глухой стук, звякнули монеты. Видимо Хейлим бросил на стол мешок с золотом, заканчивая разговор.
– Прощай, Эвета. Надеюсь, никогда тебя больше не увидеть.
– Сволочь…!
