– Астероид «41—014 Фукс»! – снова повторила Аманда. Он заулыбался и пожал плечами от смущения.
– Официальное название – это другое дело, – сказал Дэн. – Я назову ее «Золотое дно».
– Ее? – спросил Фукс.
– Астероиды разве женского пола? – спросила Аманда.
– Эй, мы говорим о матушке-Земле! А Венеру называют сестрой Земли, так?
– А как насчет Марса? – спросила Панчо.
– И Юпитера! – подхватила Аманда.
Показав на лежащий перед ними на одном из экранов миниатюрный снимок астероида, Дэн ответил:
– «Золотое дно» сделает нас богатыми! И очень счастливыми! Она и ее сестры спасут мир, поэтому она – женщина!
– Да, она точно женского пола, вы ведь мечтаете овладеть ею! – сказала Панчо.
– Панчо! – вспыхнул Ларе.
– Ты иногда такое говоришь!.. Но я все равно обожаю тебя! – улыбнулся Дэн.
Через три часа они приблизились к «Золотому дну» настолько близко, что смогли разглядеть его в иллюминатор: темная бесформенная глыба немного светилась от отблесков Солнца. Астероид закрыл собой остальное звездное пространство.
И в этом плавающем в космосе огромном камне заключается спасение Земли!
«… восемнадцать тысяч сорок четыре метра – длина оси, – читала Аманда появившиеся на экране данные. – Семьсот шестьдесят два метра – максимальная ширина».
– Почти два километра в длину! – довольно повторял Дэн. Он сидел на мостике с тех пор, как корабль приблизился к металлическому астероиду.
– Остаток тяги, – сказала Аманда, внимательно наблюдая за экранами пульта управления.
– Падает к нулю, – подтвердила Панчо.
Когда пилоты остановили корабль на орбите ожидания, астероид исчез из виду. Дэн проплыл по кабине и взялся за поручень на потолке.
– Ларс, некоторое время мы будем находиться в нулевой гравитации, – сказал он.
– Я знаю. Думаю, уже постепенно привыкаю.
– Хорошо. Просто не делай никаких резких движений, и все будет в порядке.
– Да, спасибо. Господи, вот она! – внезапно сказал молодой ученый.
В переднем иллюминаторе вновь показалась огромная, похожая на гигантского монстра глыба астероида. Дэн почувствовал, как внутри поднимается волна тревоги. Так в сказках герои сталкиваются с гигантскими чудовищами, подумал он.
– Посмотрите на эти борозды! – сказал Фукс. – Наверное, она когда-то откололась от гораздо большего астероида, может, еще в начале становления Солнечной системы. Надо выйти и взять пробы, пробурить поверхность.
Дэн рассмеялся. Фукс повернулся к нему со смущением на лице.
– Что смешного, босс?
– Ничего, – сказал Дэн, пытаясь себя успокоить. – Ничего.
Как ни странно, представшая в иллюминаторе картина вернула его к воспоминаниям детства.
– Давайте оденемся и отправимся за пробами, – сказал Фукс.
Дэн кивнул и последовал за ученым. Парень уже забыл про нулевую гравитацию, понял Дэн; теперь он не боится непредвиденных реакций своего организма, впереди у него много интересной работы.
Аманда осталась у пульта управления, Панчо последовала за Дэном.
– Вы ведь не собираетесь отправляться в открытый космос? – спросила она Рэндольфа.
– Я стал квалифицированным астронавтом еще до того, как ты родилась, девочка!
– Но вам туда нельзя!
– Какая чепуха!
– Я говорю серьезно! Ваша иммунная система не выдержит еще одной дозы облучения!
– Фукс не может выйти туда в одиночку!
– Это моя забота! Я пойду с ним.
– Нет, ты останешься здесь. За Фуксом пригляжу я! – настаивал Рэндольф.
– Я – капитан этого корабля и могу приказать вам остаться на борту! – сказала Панчо.
– А я владелец и могу уволить тебя! – подмигнул Дэн.
– Только когда вернемся на Селену, босс!
– Ладно, Панчо, прекрати этот детский сад! – нетерпеливо сказал Дэн.
– В вашей медицинской карте черным по белому написано, что…
– Выкинь ты эту карту! Меня не волнует, что там написано! Я выйду в космос вместе с Фуксом, хочу лично увидеть нашу девочку! Потрогать ее своими руками, понимаешь?!
– Без перчаток?
Когда они дошли до отсека со снаряжением, Фукс уже одевался. Дэн достал из шкафчика скафандр, на котором была табличка с его именем, и сел рядом.
– Я думала, вы боитесь радиации, – сказала Панчо.
– В скафандре мне ничего не угрожает. Погода снаружи спокойная, никаких бурь.
Фукс поднял глаза, посмотрел на обоих, но ничего не сказал.
– Правила гласят…
– Правила гласят, что нельзя брать на борт животных! – оборвал ее Дэн и с улыбкой принялся одеваться. – А если каждое утро, прежде чем застегнуть обувь, мне приходиться просматривать ее на предмет наличия там змей, то… Понимаешь, да?
– Змей? – едва не подскочил Фукс.
Панчо уперлась руками в бока и долго сердито смотрела на Рэндольфа.
– Ладно, босс, – сказала она наконец. – Наверное, я действительно не имею морального права приказывать, однако я буду следить за каждым вашим шагом по мониторам, и если скажу, что надо возвращаться, вы так и сделаете. Договорились?
– Договорились.
Какой-то странный голос в голове продолжал посмеиваться: «Договорились? Ты доволен? Ты доказал всем, что не старая развалюха. Это хорошо. А как ты станешь себя чувствовать, когда снова начнет мучить озноб, заноют кости во всем теле?»
«Не важно, – мысленно сам себе ответил Дэн. – Я не буду сидеть здесь взаперти, как в консервной банке! Если суждено умереть, то лучше умереть от действия, чем от бездействия. Какая разница, в конце концов?!»
– Готовы к выходу в открытый космос! – послышался голос Аманды в шлеме Дэна.
Он стоял у воздушного шлюза в полном снаряжении, чувствуя себя металлическим роботом.
– Открываю внешний люк! – сказал Рэндольф, нажав рукой в перчатке красную кнопку на панели управления.
– Есть открыть внешний люк!
Как же давно он не выходил в открытый космос! С тех пор как получил последнюю дозу облучения, устанавливая спутники на радиационном поясе Земли.
Десять лет! Целых десять лет! Слишком долго!
Дэн подошел к люку и прыгнул в пустоту. Вселенная окружила его со всех сторон: звезды мягко мерцали вдалеке, некоторые настолько яркие, что слепили глаза даже через защитное стекло шлема. Немного повернувшись в другую сторону, он увидел Солнце, необычно маленькое и бледное.
Свобода. Он знал, что находится в скафандре и без него не выживет и секунды. И все же, несмотря на это, Дэн чувствовал какую-то непонятную свободу, пугающую своими масштабами. Наконец-то снят груз всего мира, и теперь он летит в космосе, ощущая его неповторимую музыку. Невероятная свобода! Если бы не радиация, Дэн чувствовал, что мог бы летать в открытом космосе вечно и оставить все негативные эмоции человеческого мира позади, в прошлом. Что ж, вовсе не самая плохая смерть.
Тут он вновь увидел перед собой астероид. Огромная, тяжелая, темная, смутно вырисовавшаяся масса угрожающих размеров нависала над ним, как огромное облако, как гора в космосе. «Старпауэр-1» на фоне нее выглядел маленьким, жалким и беспомощным, словно насекомое рядом со слоном. Дэн внезапно представил, что, наверное, ощущал библейский пророк Иона, которого проглотил кит.
«Тебе меня не испугать! – мысленно сказал он астероиду. – Ты – двухкилометровая глыба железа. Многим на Земле ты покажешься самой красивой и желанной на свете. Ты – деньги в банке! Ты – надежда на возрождение планеты, рабочие места для миллионов людей. Золотое дно – таково твое имя и такова твоя сущность».
– Готов к выходу! – послышался голос Фукса в наушниках.
– Есть! – раздался быстрый ответ Аманды.
Дэн сжал правый кулак на портативном пульте управления движениями в скафандре. Холодный газ бесшумно хлынул из баллона, и он вновь повернулся лицом к кораблю. При свете звезд судно все еще выглядело как новенькое и блестело, как начищенная серебряная ложка. Ни царапинки на гладкой, безупречной поверхности. Люк снова открылся, из него медленно выплыл в открытое пространство Ларс.
– Здорово! – У Фукса немного дрожал голос.
– Эй, Ларс! Посмотри, правда, красавица? – сказал Дэн.
Фукс направился в сторону Рэндольфа. Сбоку на его скафандре среди прочего снаряжения были прикреплены специальные инструменты для взятия проб с астероида: топорики, дрель и прочее.
– Она просто огромна! – потрясенно сказал молодой астроном.
– На самом деле «Золотое дно» – небольшой по космическим меркам кусок руды, и чем скорее ты отколешь от нее кусок, тем быстрее мы заявим о своих правах на малютку.
Фукс не стал медлить, хотя любые действия в скафандре, даже самые простые, давались ему с трудом. Сначала Дэн полагал, что ученый станет откалывать кусок металла топориком, но тот запустил специальный аппарат и слегка взлетел на два метра над бугристой поверхностью.
