– Не вини меня, – ответила она. – Ты был в центре уничтоженной галактики. Нужно время, чтобы восстановиться после такого, и даже у меня недостаточно сил для ускорения процесса. Но на этот раз не я тебя воскресила, я больше этим не занимаюсь.
– Правда? На ком же теперь лежит ответственность?
– На тебе, Нэд.
– А я думал, что если сам воскрешу себя, то вернусь как…
– Думаю, ты наконец вырос из этого.
– Но что стало с Опустошителем?
– С Опустошителем? – Волшебница встала. – Тебе лучше знать. Незачем меня спрашивать.
Нэд сконцентрировался и почувствовал, как глубоко-глубоко внутри него спит древнее, непобедимое зло. Но это была не тяжелая, неспокойная дремота старика, а спокойный расслабленный сон. Опустошитель не мог изменить свою природу, его нельзя было уничтожить, однако он мог спать. И сон его мог длиться вечность, или по крайней мере до естественного конца вселенной.
– Когда-то его удерживало заклинание, – проговорила богиня, – но оно не могло работать вечно. Безумного Опустошителя мог контролировать только сам Опустошитель. Что он теперь и делает. Видишь ли, первоначально все задумывалось как раз для этого. Заклинание было лишь частью процесса. Как и каждая жизнь, которую Опустошитель прожил. Своеобразный ускоренный курс, чтобы понять, что значит быть смертным, и увидеть мир таким, каким боги и демоны его никогда не смогут увидеть. Ты – конечный результат заклинания, Нэд.
– Я? – Нэд сел в постели. – Но я же ничего не умею.
– Вот именно. В тебе нет ни особенных талантов, ни величия, ни каких-то выдающихся умений или навыков. Ты даже не можешь остаться в живых. Ты некомпетентный и непоследовательный, кроме того, во всей вселенной нет ни одного существа более отдаленного от божественных вещей, чем ты.
– Подожди-ка. – Нэд обмозговал услышанное. – Ты хочешь сказать, что я должен быть идиотом?
– Если тебе приятно так думать, то да, – каркнул ворон.
– Ты не идиот, – сказала Красная Богиня. – Ты просто смертный. Очень, очень смертный. Возможно, даже слишком. – Она дотронулась до его щеки. – Но это твое бремя. Неси его как следует. От этого зависит судьба вселенной.
Богиня шагнула к выходу из палатки.
– Если позволишь, мне надо вернуться на мою гору. Не ты один угрожаешь этому миру, и у меня все еще есть обязанности. Береги себя, Нэд.
Она вышла наружу. Через мгновение в палатку зашла Мириам. Нэд не стал спрашивать, видела ли она, как ушла Красная Богиня.
Плавники сирены поднялись.
– Нэд, вы вернулись!
– Вернулся.
Он потянулся и заметил, что вся боль, к которой он так привык, исчезла. Он скинул покрывало и взглянул на свое обнаженное тело. Его шрамы исчезли. Левая рука оставалась немного зеленоватой, правого глаза по-прежнему не было, но все остальное, похоже, было в полном порядке.
Мириам отвела глаза.
– Сэр?
Нэд вскочил на ноги, схватил сирену за плечи и крепко-прекрепко ее поцеловал. Мириам не ожидала такого, однако обвила его руками и ответила на поцелуй.
Неожиданно Нэд отстранился и начал одеваться.
– Нэд, вы в порядке?
– В полном. Я болван. Законченный кретин. Но таким я должен быть, так что это хорошие новости.
– Я не понимаю.
– Не переживай по этому поводу. – Он натянул какие-то брюки и схватил свою рубашку. – Хочешь узнать еще кое-что? – Он чмокнул ее в щеку и облизнул губы. – Думаю, мне начинает нравиться вкус рыбы.
Нэд вышел из палатки. Мириам с улыбкой на лице последовала за ним.
Снаружи было холодно, но Нэд этого не заметил. Он быстро прошелся по цитадели, улыбаясь и приветствуя каждого. Многие солдаты не узнали его без шрамов, однако помахали в ответ. Большая часть Людоедского отряда чинила разрушенную цитадель, после последней осады ее приходилось отстраивать с нуля.
Шерстистый бык, запряженный в тележку с камнями, остановился и кивнул Нэду.
– Я тоже рад тебя видеть, Симус, – ответил Нэд.
Бык фыркнул и двинулся дальше в путь.
Вдруг Нэд остановился.
– О нет. Последний срок. Я пропустил последний срок?
– Не волнуйтесь, сэр. После того как мы предоставили отчет о жуткой битве с армией демонов, Легион решил, что отряд не является такой уж бесполезной тратой ресурсов. Сперва они нам не поверили. Но когда на нашей стороне выступила богиня, даже главное управление не смогло ничего возразить.
Они прошли мимо Элмера, который с таким непомерным удовольствием заколачивал в доски гвозди, сотворенные Ульгой, что не заметил Нэда. Эльфийка же прекратила колдовать и помахала своему командиру. Льюис и Мартин складывали камни в одну большую кучу, но все равно нашли время, чтобы отдать честь. Нэд ответил им тем же.
Мириам протянула его накидку.
– Вам не холодно?
– Спасибо, – сказал Нэд и оделся.
– Не за что, Нэд.
Он наклонился и снова ее поцеловал.
– Прошу прощения, сэр, – проговорила Регина.
Нэд застыл в полунаклоне.
– Как вы поживаете, старший майор?
– Очень хорошо, сэр, – ответила амазонка, – а вы?
– Тоже неплохо.
На горизонте появился Фрэнк. Его руки были забинтованы. Кости у людоедов заживали очень медленно, но они уже достаточно хорошо срослись, чтобы он мог шевелить пальцами. У него был подбит глаз, а на плече красовался свежий сиреневый синяк. В одной руке он держал дубинку, в другой – копье.
– Привет, Нэд.
Нэд повернул голову в сторону Фрэнка.
– Привет, Фрэнк.
– Хорошо, что вы вернулись, сэр. – Людоед бросил Регине копье. – Ты готова?
– Конечно. – Она кивнула Нэду. – Берегите себя, сэр.
Людоед и амазонка ушли. Регина была не против, когда Фрэнк положил ей руку на спину.
– Они встречаются? – спросил Нэд.
– Уже около четырех месяцев, – ответила Мириам, – если это можно так назвать. В основном они просто колотят друг друга что есть мочи, а потом вместе выпивают. Но Фрэнк не сегодня-завтра ее победит. Тогда они смогут продолжить свои отношения.
Нэд не был так уверен в победе людоеда. Он был грозным воином, однако никто не мог одолеть Регину, когда дело доходило до сущего упрямства. Но однажды она утолит свою пылкую амазонскую гордость и позволит ему выиграть.
– Может, после того, как его повысят до командира, – подумал Нэд вслух.
– Но командир – вы, сэр, – сказала Мириам.
– Уже нет. Я с этим завязал, завязал с военной карьерой. Я не способен компенсировать все, что натворил Опустошитель, но я могу хотя бы отложить свой меч. Кроме того, я всегда был ужасным солдатом. Фрэнк как никто другой подходит для этой работы. Он хорошо обращается с бойцами, и он достаточно большой, чтобы его уважали.
– Регине это не понравится.
– Она привыкнет.
Сейчас цитадель представляла собой скопище палаток, но одно здание все же успели восстановить. Новый паб не совсем соответствовал правилам. Для людоедов потолок был низковат, а все здание слегка накренилось влево. Через пару месяцев оно, возможно, рухнет, но в данный момент пивная выглядела надежной. А Нэда мучила жажда.
Стоило ему зайти внутрь, как темный зал разразился приветственными криками. Уорд хлопнул Нэда по плечу, так что тот повалился на пол.
– Упс, – сказал людоед и помог Нэду подняться. – Прошу прощения, сэр. Что вас так задержало?
– Взрывание галактик ужасно утомляет, – ответил Нэд.
– В таком случае, сэр, – сказал Уорд, – позвольте мне первым угостить вас выпивкой.
Поерзав на плече у людоеда, Клевун Нэд уставился Нэду прямо в глаза. Нэд не отвел взгляда, и Клевун моргнул первым. После чего стервятник стыдливо спрятал голову под крыло.
Они подошли к барной стойке, оказавшейся немного высокой для человека, но как раз подходящей для людоеда. Там работали Салли и Оуэнс. Саламандра поджаривала разнообразные куски мяса, а Оуэнс полировал стойку. Улыбнувшись, провидец налил Нэду выпить.
– Что это? – спросил Нэд.
– Это то, что вы хотите, – ответил провидец. – Поверьте мне, сэр. Стейк, который вы собирались заказать, уже на подходе. Как дела с мясом, Салли?
– Почти готово. – Салли взглянула на бифштекс. – Вы ведь хотели с кровью?
– Средний, – поправил Оуэнс. – Верно, сэр?
Вообще-то Нэд хотел хорошо прожаренный, но противоречить провидцу не собирался. В конечном счете кто мог доказать, что он не хочет средний? Оуэнс мог знать что-то, о чем ему не было известно.
– Что слышно на завтра? – спросил Нэд.
– О, ничего особенного, сэр. Смерть, разрушение, хаос, раздор и ссоры. Бизнес, как обычно. – Оуэнс наклонил голову и прислушался. – И небольшой дождик.
Чтобы сделать заказ, гоблинам приходилось поочередно залезать друг другу на плечи. Эйс балансировал на вершине одной из таких нетрезвых пирамид.
– За Вечно Живого Нэда, – сказал он. – Никто не умирает лучше.
Солдаты с размаху чокнулись кружками, расколов большую часть из них. Башня Эйса рухнула, но тот умудрился впечатляюще приземлиться на спину, не пролив при этом ни капли. Эйс осушил свою кружку, и тут же на него забралась толпа выкрикивающих заказы гоблинов.
