Не успела за Клеопатрой закрыться дверь, как из соседней комнаты вышел египтянин и стал расточать хвалу Пердикки.
— Поздравляю тебя господин. Все получилось, так как ты и хотел. Сегодня ты станешь мужем Клеопатры и станешь ближе к царю, чем Птоломей, Кратер, Леонат и все остальные высокородные македонцы. Да хранят вас с Клеопатрой великие боги.
— Да стать родственником царя это очень значительный шаг, но одобрит ли этот шаг сам Александр — озабоченно произнес Пердикка.
— Не беспокойся, господин. Клеопатра сама только что назвала эту причину — интересы государства. Именно эти оправдывают цари свои действия, когда действуют вопреки зову сердца и разума — успокоил стратега бритоголовый советчик.
— Хорошо, если так. А что с Аполлодором?
— Он извещен мною о том, что его услуги могут понадобиться и сейчас наверняка ждет вызова во дворец. Правда он считает, что ты хочешь заключить брачный союз с госпожой Антигоной, и я не стал его в этом разубеждать.
— Ты, как всегда мудр и проницатилен, мой жреческий друг. Ступай и приведи мне его. Не хочу терять ни минуты. Пока Аполлодор не прочтет брачной клятвы над нами, не поверю.
— Лечу господин — Нефтех склонился в полушутовском поклоне и был готов покинуть зал, но Пердикка остановил его.
— Все это хорошо, но меня беспокоит связь Клеопатры со своей служанкой и вообще… — многозначительно молвил стратег.
— Не беспокойся господин. Главное, чтобы эта царственная лесбиянка вышла за тебя замуж и родила тебе ребенка. А что касается её служанки, так эта проблема легко решаема. Была бы на это твоя воля — успокоил Нефтех собеседника и тот царственно отпустил его.
Известие о том, что царевна Клеопатра стала женой верховного стратега Пердикки, взбудоражил всю столицу македонского царства. Эта новость обсуждалась ничуть не меньше, чем новости из мятежной Эллады. В Вавилоне она никого не оставила равнодушной.
Многие искренне радовались за верховного стратега, многие откровенно завидовали, но был человек, который от этой новости налился кровью и почернел. Это был хилиарх Антипатр.
Резкий прилив крови к голове, крайне плохо сказался на состоянии больного. Если раньше с его губ слетались плохо различимые слова, то теперь болезнь прочно наложила на них печать молчания. Силы покинули хилиарха, и он не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. Только глаза были полны жизни и разума, и подъемом и опусканием век, он общался с окружающими его людьми.
Стремясь облегчить состояние больного, его личный врач пустил кровь, но это не оказало нужного действия, и тогда он послал за Нефтехом.
С момента начала болезни Антипатра, египтянин дважды консультировал врача хилиарха и каждый раз после его визитов, больному становилось легче. Он начинал, есть, и пить, садиться на ложе и даже пытался ходить, опираясь на плечо верного Никандра, но при этом, он не мог отчетливо говорить или писать правой рукой.
Нефтех не замедлил откликнуться на просьбу врача. Взяв своих любимых пиявок, он отправился во дворец к больному.
Встретивший его Никандр придирчиво осмотрел багаж египтянина, но ничего подозрительного в нем не обнаружил. После памятной стычки с Пердиккой, гармост очень настороженно относился ко всему, что было связано с верховным стратегом и особенно к Нефтеху. Старый вояка интуитивно чувствовал опасность исходящую от бывшего жреца, но все его усилия вывести Нефтеха на чистую воду были тщетны. Хитрый египтянин постоянно буквально просачивался у него между пальцев, хотя гармост чувствовал свою правоту.
Потыкав для порядка кончиком меча в болотных тварей, плавающих в глиняном горшке и перещупав связку сушеных трав, Никандр допустил Нефтеха к больному. Будь его воля, он бы никогда не позволил египтянину перейти порог дворца, но именно его лечение приносило Антипатру облегчение и гармосту приходилось терпеть бритоголового шпиона.
Привычно осмотрев больного, Нефтех ловко поставил пять штук пиявок на шею хилиарха и отправил врача сделать целебный отвар из принесенных трав. Вся эта процедура занимала определенное время, и пока она длилась, жрец находился рядом с больным. Однако если раньше он располагался у ног или рук больного то теперь, Нефтех сел у его изголовья.
Все эти действия не ускользнули от ока бдительного гармоста. Он всегда находился в комнате во время лечения хилиарха, но держался на расстоянии.
Гармост напрягся в ожидании дальнейших действий Нефтеха, но тот сидел как вкопанный и только из его уст, лилась негромкая речь. Египтянин специально говорил так, чтобы его мог слышать только один Антипатр, ибо его речь была истинным ядом для него.
— Царь Александр шлет тебе привет, хилиарх Антипатр. Он благополучно выполнил все, что задумывал и теперь возвращается домой — от этих слов глаза у хилиарха заблестели, а сам он напрягся.
— Узнав о твоей болезни, царь приказал передать, что прощает тебя за твою подлую попытку отравить его мертвой водой. Он простил тебя, взяв взамен жизни Гефестиона, жизнь твоих сыновей Кассандра и Иолая. Оба они мертвы уже много дней, отравленные тем же ядом, которым пытались отравить его — тихо мурлыкал египтянин своей жертве и лицо Антипатра, вновь стало приобретать багровый цвет.
— Государь мастер тонкой игры. Ему был невыгоден мятеж македонской знати накануне похода и он умело выманил тебя из Пеллы, посулив пост хилиарха и руку Клеопатры одному из твоих сыновей. И ты не устоял перед такой приманкой и клюнул на неё желая получить все царство, — сочувственно вздохнул Нефтех. — Чтобы все было достоверным, государь отправился в поход, а своими руками мести выбрал меня, маленького безродного человека на которого мало кто подумает и обратит внимание. Выполняя его волю, я отравил тебя руками любовницы Пердикки рыжеволосой Антигоны. Вспомни.
Мучитель сделал паузу, а затем сладким голосом продолжил.
— Зная твое отвращение к вину, она подала шербет, от которого ты не смог отказаться. Потом тебе стало плохо и твой пес Никандр, почти обо всем догадался, но я сумел спасти свою помощницу от его рук. Она очень умная женщина и далеко пойдет, поверь мне. Благодаря моим стараниям Пердикка признал её своей женой — умело мешая правду с ложью, Нефтех умело доводил Антипатра до белого каления, имея одну цель — умертвить его. Глаза хилиарха налились кровью, он буквально сверлил ненавидящим взглядом своего мучителя, но ничего сделать не смог.
Прочно прикованный недугом к ложу, он только метал молнии в сторону Нефтеха, у которого сегодня был день торжества. Сегодня он, простой младший жрец, изгнанный за проступок из храма бога мудрости Тота и примкнувший к македонскому войску в поисках лучшей доли, сегодня вершил судьбой величайшего в мире государства. С холодным презрением смотрел он на переигранного хитрого и опасного противника, которому чуть-чуть не повезло в борьбе за власть.
— Я полностью исполнил волю царя Александра и перед тем как уйти, я должен передать тебе ещё послание от моего господина Пердикки. После твоей смерти он получит титул хилиарха, вслед за рукой красавицы Клеопатры. Он просил передать тебе, чтобы ты не беспокоился о судьбе твоей дочери Арсинои. Господин пообещал позаботиться о ней и сделает её наложницей знатного человека. Например, меня. Конечно это совсем не то, чего ты хотел бы, но гораздо лучше, чем храмовая проститутка или служанка в местном борделе.
Последнего издевательства над собой Антипатр не вынес. Собрав последние силы, он попытался схватить Нефтеха, но сил хватило, чтобы только проскрести пальцами по белому покрывалу, оставив на нем темные следы. Затем взгляд его утратил осмысленность и, уставившись в одну точку, хилиарх тяжело задышал.
Нефтеху было достаточно одного взгляда, чтобы понять, что дело сделано и теперь оставалось лишь покинуть дворец. Египтянин проворно встал и, взяв горшок из-под пиявок, двинулся к выходу, но Никандр мгновенно вскочил и встал у него на пути.
— Куда ты собрался!? Доктор ещё не приготовил твой отвар? — пророкотал гармост, но Нефтех и бровью не повел.
— Отвар может подождать. Принесенных мною пиявок не хватает для лечения господина, нужно срочно принести новых.
— Пошли за ними слугу — предложил заподозривший неладное Никандр.
— Их надо выбирать врачу. Слуга может принести не то, что нужно и тогда с хилиархом может случиться непоправимое. И только ты будешь в этом виноват.
С каким бы наслаждением, Никандр разбил бы голову этому несносному лекаришки одним ударом кулака, но он не мог себе этого позволить. От бритоголового египтянина зависела жизнь Антипатра, и следовало терпеть все его выходки.
— Хорошо, я пойду с тобой за пиявками — гармост вцепился взглядом в лицо Нефтеха, ища на нем признаки подвоха, но их там не было. Ни единый мускул не дрогнул у жреца под требовательным взором гармоста, только лишь холодное презрение обладателя тайных познаний к простому воину рубаке.
