— Кажется, пора идти спать.
— Я тоже так думаю. Ты начинаешь отвлекать кузнеца от важного дела.
Он протянул руку к ведру и достал охлажденный кусок металла. Подкова превратилась в маленькое колесико с выемкой вдоль обода. Адам удовлетворенно улыбался, внимательно разглядывая получившийся шкив.
— Годится для работы.
— Благодарю, Адам, — тихо сказала Эви. Он посмотрел на нее, ничего не понимая. Тогда она добавила: — За помощь моей семье.
Он устало усмехнулся:
— Я делаю это только потому, что всегда хотел иметь богатую жену.
Эви нежно улыбнулась ему, давая понять, что по достоинству оценила его юмор.
— Не сомневаюсь, что именно поэтому ты и настаивал на браке со мной. — Глаза ее помрачнели, и улыбка сошла с лица. — Адам, ты уверен, что жила находится наверху?
Лицо Адама вспыхнуло, сейчас он напоминал мальчишку.
— Я всегда полагался в своих делах на инстинкт, Эви. Она там, наверху.
Эви встала на цыпочки и поцеловала его в щеку.
— Надеюсь, что ты прав. Спокойной ночи, Адам.
С наступлением нового дня Адам был готов к сборке механизма.
Он передал Сэму два выкованных кольца, соединенных друг с другом наподобие звеньев цепи. Пока тот прикреплял одно из них к концу шестифутового шеста, Адам на другом его конце закрепил шкив. Затем с помощью Сэма и Бэйли, поддерживающих вертикально шест, привязал второе кольцо к опорной ветви дерева, выступающей за край скалы.
Теперь две главные части механизма соединились, самая трудная работа была позади.
Затем Адам взял длинную веревку для подъема и опускания ведра и привязал один конец к крюку, вбитому в ствол дерева. Другой, свободный, конец был пропущен через шкив, а затем привязан к ручке ведра, которое Бэйли наполнил рудой. Началось испытание.
Адам ослабил управляющую веревку, намотанную на крюк, и конец шеста отклонился, свесившись над краем скалы. Затем он ослабил натяжение основной веревки, и ведро плавно опустилось на землю, не просыпав ни единой унции содержимого.
Бэйли издал победный вопль, а улыбающийся Сэм пожал Адаму руку. Тот выглядел очень довольным.
— Меня всегда удивляло: это один из самых примитивных механизмов, но он очень эффективен. Внизу, у подножия скалы, Эви и Симона весело скакали и кружились, взявшись за руки.
Однако их радость быстро померкла, когда перед ними поставили задачу промывать породу. Единственными инструментами были лоток Бэйли и плоская кастрюля. Работа была довольно грязной, тяжелой и медленной.
К концу дня у Эви так разболелась спина, что она не могла уснуть. Адам, проработавший всю предыдущую ночь, спал без задних ног.
На следующее утро, увидев, что она держится за спину, он многократно проклял себя за свою глупость.
Затем, взявшись рукой за подбородок, задумался над простейшей конструкцией рудопромывательного желоба, чтобы больше не мучить женщин.
Сэм помогал ему. Каждый из них соорудил двенадцатифутовую деревянную секцию, прибив поперек узкие бруски через каждые полфута вдоль всего днища секции. Когда обе части были готовы, Адам соединил их вместе, и они спустили желоб в реку.
Непрерывный поток воды побежал по приспособлению, смывая грязь, а более тяжелые частицы золота задерживались поперечными брусками и лежали на дне ящика, сверкая и переливаясь. Возня с лотком и кастрюлей кончилась, к радости Эви и Симоны. Однако скоро старатели несколько приуныли. За три дня работы удалось добыть всего две унции стоимостью 24 доллара. А работали пятеро!
Спустя еще два дня — такой же результат, и Адам решил отказаться от своего плана. Он сообщил об этом Сэму, когда они стояли, оперевшись на свои кайла во время короткого отдыха. Оба мужчины были обнажены по пояс, и на их плечах и руках блестел пот.
— Я сказал Эви, что хочу увезти ее домой. Мы отправимся в конце недели. Сэм кивнул:
— Я тоже думал об этом. Пусть Бэйли остается на своем руднике. Он может добыть достаточно золота, чтобы обеспечить себе пропитание. Возможно, мы доедем с вами до Стоктона.
Адам снял свою шляпу и вытер пот со лба.
— Эви будет рада. Она не хочет расставаться с вами. А ты не думаешь поехать в Сакраменто, Сэм?
Стрелок покачал головой:
— Город и я несовместимы.
Адам продолжал горячо настаивать:
— У меня есть большое пастбище неподалеку от границы с Орегоном. Там просторно. Тебя интересует это?
— Нет. Меня не интересует то, чего я не в состоянии позволить себе.
— Я не говорю о благотворительности, Сэм Ты будешь работать, а доход будем делить пополам.
Сэм был не из тех, кого легко уговорить. Он засмеялся и снова покачал головой:
— И все-таки это похоже на милостыню Адам знал, что Сэм Монтгомери очень гордый человек и не меняет своих убеждений.
— Мне ужасно не хочется расставаться с тобой Сэм. Ты хороший человек. — Адам в расстройстве пнул ногой камень. — Черт побери! Я чувствую себя виноватым. Я убедил всех, что мы найдем золото здесь, наверху. — Он с силой вонзил кайло в землю. И тут же, огорченный своей невыдержанностью, рванул назад, решив вернуться к прежним раскопкам.
— Боже правый!
Адам повернулся, чтобы узнать, что так потрясло его друга. Сэм уставился на дыру, которую Адам только что проделал в земле. На солнце сверкал самородок размером с семечко дыни.
Ни слова не говоря, оба мужчины опустились на колени и начали рыть землю вокруг. Их возбуждение достигло предела, когда перед ними появилась узкая золотая жила. Они поползли вдоль нее, раскапывая почву, пока золотая полоса не исчезла на краю утеса. Стоя на четвереньках, мужчины смотрели друг на друга, широко улыбаясь. Затем Сэм поднялся на ноги и пронзительно свистнул.
Внизу Эви и Симона подняли головы и, прикрыв глаза от солнца, посмотрели на него.
— Мы нашли ее! Мы нашли жилу! — крикнул Сэм, размахивая шляпой.
Бэйли Монтгомери сидел внизу в тени кустов. В глазах старика блестели слезы, когда он взглянул на две фигуры на выступе утеса.
Все дальнейшие разговоры о том, чтобы покинуть это место, были забыты. Даже Адам не смог противостоять охватившей всех золотой лихорадке. Многодневная бесплодная тяжелая работа теперь предстала в новом свете. В золотом сиянии.
Они работали не покладая рук. К вечеру, когда в сумерках уже ничего не было видно, пятеро компаньонов добыли около ста унций золота.
На следующее утро работа возобновилась с той же интенсивностью. Они отказались от горячей еды, ограничившись сухарями и ломтиками вяленой говядины.
В конце концов Адам запретил Эви дальнейшую работу. К тому времени рудник принес уже пятнадцать сотен унций золота на сумму 18 000 долларов за неделю работы. Они решили положить золото в банк, поэтому, погрузив его на одного из мулов, Бэйли и Сэм отбыли в город.
