осколки, а затем, крутанув руками, врезал основанием посоха… куда-то.
Ардан так и не понял куда.
Все вокруг потемнело.
* * *
Арди очнулся на мягкой постели. Над головой светила Лей-лампа, а сбоку, около тумбочки, приставленной к кровати, рядом с ширмой, скрывающей от юноши внешний мир, сидел на стуле один из помощников полковника.
Молодой мужчина тридцати лет с выразительными шрамами на лице. На его левой руке у безымянного пальца отсутствовали первые фаланги. На погонах маячили три звезды. Четырех, трех и снова четырех лучей.
— Помощник профессора Керий Лаврилов, — представился он.
Ардан откинулся на, скорее всего, лазаретные подушки.
— Сейчас…
— Вы проспали несколько часов, — перебил офицер. — занятия уже закончились. Вы, кстати, зачислены в двадцатую группу.
Ардан, не сдержавшись, улыбнулся. Ну, хоть в чем-то ему сегодня повезло.
— Вы не удивлены, — не спрашивал, а констатировал Лаврилов. — И даже обрадованы.
— Не без этого, — не стал спорить Ардан.
Офицер некоторое время разглядывал юношу, а тот, в свою очередь, смотрел на мыски ног, свешивавшихся с кровати.
— Вы быстро восстанавливаетесь, — нарушил тишину Лаврилов. — Медсестра даже не стала лечить вас магией, хотя удар полковника пришелся в…
Ардан, прикладывая пальцы к голове, чуть скривился.
— В висок… я мог и умереть.
— Вы в Императорском Магическом Университете, учащийся Эгобар, — напомнил Лаврилов. — Здесь столько высококлассных целителей, что даже не надейтесь так легко уйти… как у вас принято говорить? На тропы предков?
— Почти, — не стал вдаваться в подробности Ардан.
— И зря вы не стали всерьез биться с Великим Князем Иолаем, — добавил офицер. — Это явно его сильно оскорбило. Весьма опрометчиво с вашей стороны, юноша.
Ардан не стал уточнять, что если бы не выходка полковника, то все вышло бы просто замечательно. Иолай бы утолил… чтобы он там не хотел в себе утолить. А Арди бы в глазах остальных окончательно принял облик безалаберного сельского дурачка, попавшего в университет исключительно благодаря воле короны. И уже скоро на него перестали бы обращать всякое внимание.
А теперь…
Ну почему в жизни все всегда идет диаметрально противоположно задуманному плану…
— Я могу идти? — спросил Ардан.
— Разумеется, — Лаврилов одернул ширму.
И действительно — лазарет. Белые стены, ряды однотипных коек и тумбочек. Стеклянные шкафы с лекарствами, множество стоек под капельницы и яркий, слепящий свет Лей-ламп. За широкими окнами уже погружающийся в сумрак город, словно решивший вообще отказаться от солнечного света.
Ардан, приняв сидячее положение, осмотрел вещевой мешок (его, как и одежду, видимо принесли вместе с самим «пострадавшим») и, только убедившись, что все вещи на месте, надел ботинки, застегнул пуговицы на жилетке и накинул на плечи алый плащ, едва достававший обратной стороны колен.
Закинув на плечо мешок, взяв в руки посох и шляпу, Ардан молча направился на выход.
— Я буду куратором вашей группы на занятиях по военной подготовке, учащийся Эгобар, — прозвучало за спиной.
— Очень приятно, — без тени иронии ответил Арди.
Керий Лаврилов действительно вызывал приятные эмоции, насколько они вообще могут быть приятными в текущей ситуации.
Уже почти дойдя до дверей лазарета (в котором, по непонятной для Ардана причине, кроме них с Лавриловым больше никого не было — даже медсестер), он услышал:
— Вам лучше больше не пользоваться этими печатями, учащийся Эгобар, если вы не хотите иметь дело с Плащами.
Арди, в недоумении, повернулся к офицеру, тоже поднявшемуся с места.
— Что вы имеете ввиду?
— Не знаю, откуда они вам знакомы, но то, что вы продемонстрировали входит, насколько мне известно, в начальный курс обучения магов второй канцелярии, — пояснил Лаврилов. — И, могу дать вам слово офицера, что не стану посвящать в такие тонкости ни полковника, ни своих коллег.
Ардан уже достаточно насмотрелся на «внешний мир», чтобы задать следующий вопрос:
— Почему?
Лаврилов на какое-то время задумался.
— Если честно и сам не знаю, — пожал он плечами. — Вы вызвали у меня, во всяком случае, на данный момент — положительное впечатление и… на вашу долю и так выпало достаточно. Думаю — хватит с вас и того, с чем вам и так приходится разбираться.
Ардан склонил голову на плечо. Звучало слишком хорошо, чтобы оказаться правдой.
— Мой отец, — внезапно добавил Лаврилов. — Он был, в свое время, осужден за грабежи с убийствами и отправлен на каторгу. И всю жизнь мне приходится мириться с этим… фактом. Так что я, наверное, могу, в какой-то степени, вас понять, учащийся Эгобар.
Арди отвернулся и, выходя за дверь, обронил короткое:
— Спасибо.
Юноша развернул карту и, определив где находится, направился на выход. Лазарет располагался на первом этаже здания факультета Целительства, стоявшего в восточном крыле. Так что, минуя студентов, Ардан брел по переходу и размышлял даже не о произошедшем, а о труде Незнакомца, покоившегося в его саквояже.
Признаться, когда-то давно, Арди полагал, что древний труд создал сам Темный Лорд, но чем дальше читал, тем отчетливее понимал, что нет. Незнакомец порой упоминал события той эпохи, но лишь как сторонний наблюдатель.
Да и слова Лаврилова… хотя откуда офицер, явно не имеющий отношения к Плащам, знал такие детали?
И…
Голова раскалывалась. То ли от удара, то ли из-за вороха очередных загадок и тайн. И, может, если бы они не были напрямую связаны с жизнью Ардана, то он бы даже решил их исследовать.
А так… чем дальше он от них, тем здоровее будет. Но, все же, кем же являлся Незнакомец на самом деле? И, что куда важнее, почему его труд оказался у прадедушки. Да и тот, как-то раз, обмолвился, что знал Незнакомца…
На фоне открывшихся деталей, произошедшее с Великим Князем и полковником уже не выглядело таким уж серьезным событием. Так что Ардан решил не изменять своему плану и, добравшись до атриума, стиснув зубы, поднялся на лифте до библиотеки.
Простояв некоторое время в очереди, он подошел к стойке и протянул работникам два списка.
— Здравствуйте, мне нужны книги из этих перечней.
Молодая девушка в желтом мундире взяла листки и внимательно вчиталась.
— Список немалый… — протянула она и подняла взгляд на Арди. — Вам точно все?
— Да, — ответил юноша.
— Хорошо, — слегка пожала плечиками девушка. — У вас есть читательский билет?
— Пока еще не успел оформить.
— Тогда, пока вы
