***
К середине мая танец гномов в Пентагоне достиг критического накала. Тысячи веревочек начали сплетаться в узел. В июне состоится выезд в пустыню для испытания прототипов. Оба самолета давно перегнали на полигон Тонопа в Неваде тот самый, где ВВС испытывали прототипы своих самолетов "стелс". Аэродром, известный также как 58-я зона или Грум-Лейк, находился в ста пятидесяти километрах к северу от Лас-Вегаса, на громадной территории, принадлежавшей федеральному правительству, где сама природа обеспечивала соблюдение секретности. Здесь заводские техники готовили самолеты в отдельных ангарах и устанавливали устройства телеметрии.
Бабун и Рита вылетят в Неваду на две недели раньше Джейка и остальных членов группы. Им предстояла большая работа с заводскими летчиками и инженерами, чтобы узнать как можно больше о самолетах и о том, как управлять ими. В субботу перед отлетом Джейк и Кэлли пригласили их на обед в свой загородный домик в Рехобот-Бич.
- Как вам семейная жизнь? - спросила Кэлли: Риту в кухне.
- Жаль, что у меня не было брата, - призналась Рита. - Мужчины такие странные. Они мыслят совсем не так, как мы.
На застекленной веранде Джейк и Бабун попивали виски, а Эми тянула через соломинку кока-колу.
- Как тебе семейная жизнь, Бабун?
- Да как вам сказать. Не совсем то, что я думал, но что в жизни бывает точно так? Старушка Рита выдумывает мне работу быстрее, чем я успеваю ее выполнять, а ведь у нас всего лишь квартира. Если бы у нас был отдельный дом с гаражом и лужайкой у она загоняла бы меня до смерти.
Эми-Кэрол это показалось очень смешным, и она хихикнула.
- Почему бы тебе не помочь маме и Рите? Она гордо встала, теребя волосы.
- Я, видимо, присоединюсь к дамам, но она мне не мама. И, пожалуйста, не называй ее так. - Она упорхнула на кухню.
- В тот день, когда она, - Джейк показал рукой вслед убегавшей девочке, выйдет замуж, я встану на колени и воздам хвалу Господу.
- Вот так плохо?
- Она доводит Кэлли до белого каления. Бедная женщина даже не представляла, во что вляпалась. Сколько бы любви она ни изливала на Эми, девчонка все делает по-своему. Она нарочно не слушается и делает все, чтобы злить Кэлли. А та никогда не срывается на крик, никогда не выказывает ей ничего, кроме любви. Боюсь, она сойдет с ума.
- Может, ей стоило бы разок выйти из себя.
- И я так думаю. А Кэлли уперлась и твердит, что ей не нужно от меня ни советов, ни помощи.
- Все они одинаковы, - подытожил Бабун, у которого теперь был большой опыт.
Эми вернулась через пять минут, прыгая от возбуждения на одной ноге.
- Можно сейчас запустить планер, чтобы я показала Рите? Она же летчица.
Бабун выкатил глаза:
- Да ну?
- Вы меня дразните. - Эми топнула ножкой.
- Ветер не тот, - заметил Джейк. - Нужен морской ветерок, а сейчас дует с суши.
- Дэвид говорит, при ветре с суши можно водить планер над домом. Ветер закручивается, вокруг него.
- Мне это не приходило в голову. Ладно, сбегай к нему и спроси, не уделит ли он нам полчаса для консультации. - Когда Эми унеслась вприпрыжку, Джейк пояснил. Бабуну:
- Тут рядом живет большой знаток авиации, который время от времени дает мне кое-какие советы.
Большой знаток, очевидно, был свободен. Он явился в майке с нарисованным грузовиком-людоедом и надписью "Чавк-чавк-авеню". Шнурки на ботинках развязаны, вихры торчат во все стороны, на лице обычная проказливая ухмылка. Он внимательно выслушал Джейка.
- Похоже, может получиться, кэп, - важно произнес он, искося поглядывая на Бабуна. - Правда, ваш самолет может запросто врезаться носом.
- Я рискну, если ты обещаешь починить.
- Кэлли! Рита! - восторженно завопила Эми. - Идемте, мы будем летать.
На переднем дворе Джейк под бдительным взором Дэвида подготовил планер к полету. Восемь резиновых лент крепили двухметровые крылья к фюзеляжу. Проверили и вставили батарейки, закрыли крышку, с помощью пульта привели в крайние положения механизмы управления. Эми следила за тем, как Джейк выполняет каждую операцию, а Дэвид объяснял Бабуну процедуру запуска. Через пять минут все было готово.
Бабун приставил лестницу со стороны гаража и, вскарабкавшись по крутому скату крыши, уселся на коньке с планером в руках.
- Здесь неплохой ветерок, - сообщил он собравшейся внизу толпе, к которой присоединились Кэлли и Рита.
- Ты только не свались оттуда, герой, - крикнула Рита, пока Бабун, послюнив палец, проверял направление ветра.
- Как видишь, дорогая женушка, я сейчас не надел крылья, - весело ответил Бабун, расставляя локти. - Как когда-то в старину, удивлю я всю страну! Полетаю над лесами, над домами и лугами, с колокольни ринусь вниз и возьму я главный приз, - декламировал он, принимая нарочито опасную позу, чуть ли не танцуя на коньке крыши с крепко зажатым в правой руке планером.
- Может, лучше сразу вызвать скорую помощь, - со смехом предложила Кэлли.
- О Кэлли! - воскликнула Эми. - Он не прыгнет оттуда! Не бойся!
Бабун завершил декламацию пышным оборотом:
- И спрошу я толпу дураков, что собралась внизу: "Что за мир здесь, куда я посланье везу?"
Джейк Графтон передал пульт управления Дэвиду.
- Давай ты первый. Готов?
Мальчик отрегулировал рычаги управления и крикнул Бабуну:
- Пошел!
Бабун очень осторожно разместил планер в восходящих потоках воздуха. Мальчишка тут же развернул его влево и задрал нос, пока планер не начал перемещаться параллельно земле. Когда машина очутилась над краем дома, Дэвид повернул ее обратно. Планер взмыл вверх, попав в восходящий поток. Он пронесся над головой Бабуна, снуя взад-вперед над крышей, слегка зарываясь носом, чтобы удержать равновесие, взметываясь и падая в меняющихся воздушных потоках.
- Здорово! - воскликнул Бабун и зааплодировал. То же сделали зрители на земле.
- Ветер приличный, - с широкой ухмылкой сообщил Джейк Дэвиду. - Смотри, черт возьми, он летает!
- Ужасно, - согласился Дэвид, растянув рот до ушей. Несколько минут спустя Дэвид передал пульт Джейку. Тот заложил слишком крутой вираж, и планер заметно потерял высоту, чуть не задев Бабуна, оседлавшего конек крыши.
- Выше нос, - торопливо подсказал Дэвид. - Надо чуть помедленнее. - Когда планер подчинился команде, он продолжал:
- Вот так! У него крылья достаточно выпуклые и отрицательная крутка что надо. Он будет летать медленно-медленно, просто кататься на восходящих потоках. Вот-вот! Пусть летает. Только чуть-чуть пришпорьте его.
Он был прав. Самолет парил, словно живой, разворачиваясь, ныряя и возносясь вверх в зависимости от того, в какой поток попадал. Заходящее солнце отражалось от крыльев и фюзеляжа, и крохотный самолет ярко сверкал в сгущавшихся сумерках.
- Дайте Рите попробовать, - потребовала Эми.
- А ты не хочешь?
- Нет. Пусть Рита.
- Иди сюда, Рита Моравиа. - Пилот выполнила приказание. Она следила, как капитан манипулирует кнопками, объясняя их назначение. - Главное - следи за тем, чтобы механизмы управления действовали в обратную сторону той, куда ты смотришь. Повернись назад и управляй, оглядываясь через плечо. Тогда левое на пульте будет левым на планере, а правое будет правым.
Рита послушно отвернулась от дома и оглянулась через плечо. Бабун помахал ей рукой. Джейк вручил пульт. Пока Дэвид и Эми наперебой давали советы, Рита неуклюже качнула планер взад-вперед и попыталась выправить нос. Она слишком сильно надавила, и Дэвид завопил;
- Да не так же, нет-нет-нет.
Но ветер слабел. Она слишком высоко задрала нос, пытаясь удержать высоту; планер завалился на одно крыло, и нос устремился вниз. Дэвид пулей понесся вперед, но Рита умудрилась снова завалить модель, и ее правое крыло и нос врезались в песок прежде, чем мальчик успел добежать туда. Резиновые ленты растянулись, и крыло вывалилось из фюзеляжа, так что ущерб оказался ничтожным.
- Паршивое дело, - объявил Дэвид.
- Мой обед! - вдруг вспомнила Кэлли и помчалась на кухню.
- Для первого раза неплохо, - утешала Эми Риту. Пилот притянула девочку к себе, крепко обняла ее и поцеловала в щеку. Эми тесно прижалась к ней.
- Она не слишком много поломала, кэп, - крикнул Дэвид.
На крыше Бабун, заходясь от хохота, послал Рите воздушный поцелуй.
***
После обеда Кэлли выгнала Джейка и Бабуна на веранду, пока она мыла посуду. Рита и Эми помогали ей.
- А что сказали твои родители о Бабуне, когда увидели его - и вообще они его видели? - спросила Кэлли Риту.
- Мы к ним ездили на уик-энд две недели назад. Мама пригласила нескольких ближайших друзей посмотреть на новобрачных. Потом отвела Бабуна в сторону так, чтобы мне было слышно, и спросила: "Теперь, коль вы поженились, когда Рита перестанет летать?" - Рита печально рассмеялась при этом воспоминания. - Вы хорошо знаете Бабуна? - спросила она у Кэлли.
- Не очень. Я с ним познакомилась в прошлом году в Средиземном море.
