Я не почувствовал никакого физического воздействия, зато мой магический кокон был смят, сорван, стерт с меня в мгновение ока, а в следующее мгновение в зале стало светло, словно зажглись тысячи ламп. Я увидел совершенно пустое, удивительно чистое пространство освещенное сверкающим хрустальным шаром в котором билось крошечное… солнце!! А вокруг меня не сталкиваясь, не мешая друг другу вращались мириады крошечных черных крупинок – я оказался запертым в каком-то призрачном, жутком шаре, пропускавшим сквозь себя, пожалуй, только воздух!
Я попытался сделать хотя бы шаг по направлению к сверкающему хрустальному чуду, но не смог сдвинуться с места ни на йоту!! Лишившись магической Силы, я стал совершенно беспомощен, беззащитен, как… самый обычный человек!
Все происшедшее настолько ошарашило меня, что несколько десятков минут я просто ничего не соображал. В голове было пусто, в груди горело отчаяние… и в этот момент позади меня раздался тонкий, насмешливо-сочувственный голосок:
– Что, попался?..
Я крутанулся на месте и увидел рядом со своей клеткой маленькое, сантиметров пятидесяти ростом, существо, похожее на создание художника-мультипликатора. Большая круглая голова в высоком черного цвета колпаке, с огромными бездонно-черными глазами, покоилась на непропорционально тонкой шейке. Туловище пряталось под широким, коротким халатом тоже черного цвета, поверх которого был повязан кожаный фартук с большими красными накладными карманами. Из-под халата торчали тонкие, как две палочки, странно короткие ножки, обутые в самые настоящие лапти, а рук не было видно в широченных и длинных рукавах.
Пока я рассматривал это крошечное создание, оно, имея на курносой физиономии самое серьезное, даже грустное выражение, рассматривало меня. А спустя минуту, она снова повторило:
– Что, говорю, попался?..
– Попался, – согласился я.
– А зачем полез?.. – Тут же задало существо новый вопрос.
– Надо было… – вздохнул я и спросил в свою очередь, – А ты – кто?
– Я-то, – обстоятельно переспросило существо, сдернуло колпак с совершенно голой головы и с легким кивком представилось, – Печной!..
– Кто?! – Удивленно переспросил я.
– Печной! – Почти что по складам повторил малыш.
– И чем же ты занимаешься? – С еще большим удивлением поинтересовался я, забывая на время о собственном плачевном положении.
– Чем, чем… за печками смотрю…
– Так за печкой, вроде бы, домовому положено приглядывать?!
– Это, когда в дому одна печка! – Наставительно пояснил печной. – А в нашем дворце их три десятка и все здесь вот, по соседству стоят. Знаешь, поди, какой объем приходится обогреть… – он округло повел руками, показывая какой огромный объем надо обогреть, и при этом широченные рукава его халата соскользнули вниз, обнажив тоненькие ручки в огромных рукавицах. – Это хорошо, что сейчас на улице тепло – работы почитай что и нет, зимой я к тебе и выйти не смог бы… А щас, услышал, что хозяин кого-то поймал, дай, думаю, взгляну на бедолагу…
«На… бедолагу?.. А!.. Ну-да – это, на меня!» – Вспомнил я, и вдруг у меня вспыхнула безумная надежда.
– Слушай, Печной, а может ты знаешь, как из этой штуки можно выбраться?..
Печной помотал своей огромной круглой башкой и с явным огорчением проговорил:
– Нет… Это заклинание для нашего повелителя сама Блудь связала, нешто я с таким заклинанием могу справиться?!
– Для вашего Повелителя?.. – Заинтересовался я. – И кто же он такой?..
– Как это – кто такой? – Удивился Печной, – Его Изничтожество… ну… Змей Горыныч!
– Ах, да, вы же все за вашего… повелителя, за Змея Горыныча… хм… горой стоите!.. – Вспомнил я рассказ Володьши.
И тут Печной вдруг посмотрел на меня своими огромными глазами как-то странно, отвернулся и пробормотал словно бы себе под нос:
– Ага… горой… Попробуй, не постой – он тебя в узелок завяжет и на корм собакам пустит!
– Да разве вас собаки едят?! – Воскликнул я.
– Едят… – грустно подтвердил Печной, – …сначала нас в кости превращают, а потом собаки нас едят…
Печной замолк, вытянулся в струнку, словно к чему-то прислушиваясь, а затем, пробормотав: – Ну, я пошел, дела у меня!.. – пропал, как будто его ветром сдуло.
А минуту спустя по залу прокатился странный свистящий звук и прямо из воздуха на пол зала выпрыгнул невысокий, отчаянно рыжий парень лет тридцати. Он неспешной походкой подошел к моей клетке и принялся с пристальным интересом разглядывать меня, а по его губам при этом блуждала кривоватая ухмылка.
И снова в зале несколько минут висело молчание. Парень молча меня разглядывал, а я пытался догадаться, кто же это такой пришел полюбоваться на меня. Наконец парень медленно обошел мою клетку, снова остановился напротив и неторопливо произнес приятным бархатным баритоном:
– Так вот ты какой… Сорока?.. Ну, здравствуй…
– Здравствуй и ты… – Осторожно ответил я. – Только вот не припомню, когда нас друг другу представляли.
– А нас и не представляли, – улыбаясь ответил он.
– Откуда же ты знаешь, как мне зовут?
– А-а-а… это… Так твой дружок, Юрка Макаронин мне рассказал… – Его улыбка стал еще шире. – Мы с ним, знаешь ли, тоже дружили… Были, что называется, не разлей вода! Правда это было довольно давно!..
– Так ты – Колька?.. Седов?.. – Вспомнил я рассказ Юрика.
– Точно! – Обрадовался парень. – Вишь ты, значит, он и тебе обо мне рассказывал!
– Немного… – Подтвердил я его догадку. – Только то, что ты пропал лет пятнадцать назад и то, что ты был влюблен в… Людмилу.
Улыбка его как-то увяла, и дальше наш разговор все больше походил на допрос.
– Ну и как ты попал в сию западню?..
– Да вот, дело у меня, понимаешь, в этом подвале образовалось… – Обтекаемо ответил я.
– Ну какое, в самом деле, может быть дело у журналиста областной газеты в подвале дворца… Змея Горыныча, который… дворец, то есть, расположен в тридевятом царстве, в тридесятом государстве?! – С явной насмешкой поинтересовался рыжий Колька.
– Да вот видишь ли, – в тон ему ответил я, – Похитил этот самый Змей Горыныч… или как его называет один мой друг – Змей Горилыч… – тут я увидел, как дернулась голова Коляна… словно я ему оплеуху влепил, – …красну девицу и собирается ее насильно замуж выдать!..
– А что ж он, без замужества справиться с ней не может?.. – Глумливая ухмылочка снова выползла на рожу моего собеседника. Однако это меня не вывело из себя:
– Нет, не может… У него, видишь ли, без согласия… другой стороны ничего с… этим делом не получается!
Я сопроводил свои слова не совсем приличным телодвижением, и убедился, что мой намек снова попал в цель!
– А ты, значит, решил опередить этого самого Змея Горыныча.
– Ну-у-у! – Иронично протянул я. – Если бы дело было только в том, чтобы его опередить, то я вполне уже мог бы все устроить… Я ж девчонку-то похищенную всего полчаса назад видел… говорил с ней… Так что…
– А вот этого ну никак не могло быть! – Воскликнул рыжий, перебив меня, и я увидел как напряглась его конопатая рожа.
– Это почему же?.. – Поинтересовался я.
– Потому что, если ты говоришь правду, мы с тобой сейчас не смогли бы беседовать!
Уверенность его была великолепна, и потому мне доставило огромное наслаждение ответить ему:
– А-а-а, ты имеешь ввиду Запецельную Мару, которая охраняла бедную, искалеченную девушку?! Ну так я ее того… убрал!..
– Куда убрал?!
Вопрос был задан четко и жестко. Так спрашивали, наверное, в застенках гестапо.
– Не знаю… – Беспечно ответил я. – Вынесло ее куда-то, а вот куда именно, меня не особо интересовало!
– Так!.. – Его лицо стало совершенно белым, отчего конопушки сделались темно-серыми. – Если это правда…
– Правда, правда… – Подтвердил я, но он не обратил внимания на мои слова, продолжая начатую фразу:
– …то ты, выходит, чрезвычайно опасен! А раз так, мы примем особые меры!
Он еще раз обошел мою клетку, словно бы проверяя ее прочность и снова остановился напротив меня.
