– А ты умеешь успокоить, Дуглас, – невольно усмехнувшись, произнес Джеймс.
– Не думаю, что предстоящая казнь Мэлди – повод для веселья, – вставил Балфур, бросив хмурый взгляд в сторону башни.
– Прекрати изводить себя, Балфур. К концу этого дня девушка будет спасена.
– Как ты можешь быть в этом уверен, Джеймс? Тебя что, неожиданно посетило видение?
– Нет, я просто знаю эту малышку. – Джеймс не обратил внимания на плохое настроение Балфура. – У нее есть мозги, и, несмотря на свое происхождение, она так же хитра, как и любая городская девица. Мэлди не даст себя в обиду. А если она вместе с Эриком, то и его защитит. У нас великолепный план, который сработал бы, даже если бы мы все напились и спотыкались на каждом шагу. Поэтому расслабься и думай только о том, как нам попасть к воротам прежде, чем стражники поднимут тревогу.
Балфур поморщился, понимая, что Джеймс не заслужил сарказма. Но даже уверенность в собственном тактическом замысле не могла унять беспокойства, узлом скрутившего внутренности. Только страх перед потерями, которые неминуемо последуют в случае провала, в заставил Балфура успокоиться.
– Старуха наблюдает за нами, – прошипел Дуглас, украдкой оглянувшись.
– Какая старуха? – спросил Балфур, заинтересованно высматривающий своих людей в толпе прохожих. Но они так искусно изменили внешность, что ничем не отличались от деревенских жителей и обитателей замка.
– Та, у которой Мэлди останавливалась на какое-то время, Элинор. Она наблюдает за нами.
– Думаешь, Мэлди рассказала ей что-нибудь?
– Возможно. Если она подозревала, что ты пойдешь в наступление, то могла предупредить старуху смотреть в оба и в случае опасности спрятаться. Наверняка Мэлди уверена, что женщина не попросит помощи у лэрда. По правде говоря, большинство людей Битона знают, что просить у него защиты бесполезно.
– Проклятье! Думаешь, старуха поднимет тревогу? – Балфур осторожно оглянулся и увидел пожилую женщину. Даже прохаживаясь между торговцами, она, не отрываясь, смотрела на Балфура и его друзей.
– Не для того, чтобы предупредить Битона или его людей, – ответил Дуглас. – Я же говорил тебе: они убили ее мужа. Да и вообще, Битон мало что сделал, чтобы завоевать любовь жителей Дублинна. За него сражаются по большей части только наемники. Нет, неприятности возможны, только если девушка предупредила слишком многих. У Битона могут возникнуть небольшие подозрения, если вся деревня внезапно заинтересуется деревьями.
– О да, всего лишь небольшие.
Балфур тихонько выругался. Он понимал желание Мэлди предупредить друзей о надвигающейся беде, но молился, чтобы этих друзей оказалось не слишком много. Все еще может получиться, если Элинор хватит сообразительности рассказать лишь нескольким людям и незаметно ускользнуть. Если же старуха разнесет весть по всей деревне, то, вполне возможно, ворота захлопнут прямо перед носом Мюрреев. Даже наемные псы Битона, наслаждающиеся выпивкой и шлюхами – непременными радостями в базарный день – поймут, что что-то не так, если все деревенские жители вдруг исчезнут.
Приближаясь к воротам, Балфур напрягся, все больше и больше опасаясь, что удача отвернется от них в последний момент и их разоблачат.
Минуя ворота, они не услышали никаких окриков – стража их не остановила. Люди Битона даже не заметили, что окружавшие их шлюхи были не местными, а большинство людей мало походили на торговцев.
Найджел предложил использовать женщин, чтобы отвлечь людей Битона. Этим Мюрреи добились того, что стражники были слишком заняты, чтобы следить за входящими и выходящими из ворот. Впервые выслушав эту идею, Балфур не согласился, боясь подвергнуть женщин опасности. Поведав же об этом женщинам, Балфур не встретил поддержки с их стороны. Совсем недавно некоторые из них лишились мужей, а родственники других получили ранения в прошлых сражениях, и поэтому женщины были полны решимости помочь одержать победу над коварным лэрдом. На самом деле, план был отличным и действенным. Балфур только молился, чтобы за свою помощь пополнившие их ряды женщины не заплатили слишком высокую плату.
– Можем начинать, – прошептал Джеймс.
– Все в сборе? – спросил Балфур, взявшись за завязки плаща.
– Да, теперь надо только держать ворота, чтобы остальные смогли ворваться.
– Будем действовать тихо?
– О нет! Я хочу, чтобы Битон услышал приближение своей смерти.
Усмехнувшись, Балфур сбросил плащ и обнажил меч. Женщины, окружившие стражников со всех сторон, были настороже и, когда Бэлфур издал боевой клич своего клана, уже спешно отошли в сторону. Джеймс и Дуглас не отставали от лэрда, быстро свалив с ног ближайших к ним людей Битона. Пробивая себе путь к главной башне, Балфур увидел, что двор замка заполнен его людьми, и ощутил первый сладкий привкус победы. Он сосредоточился на поиске Эрика и Мэлди, зная, что победа не будет иметь значения, если он не вернет их обоих в Донкойл целыми и невредимыми. Балфур молился, чтобы у Эрика и Мэлди хватило ума в разгар сражения оставаться в стороне, пока он не проводит их в безопасное место.
Мэлди исподтишка наблюдала за стражником, в свою очередь не сводящим с нее взгляда. Она легко распознала этот мрачный, голодный взгляд на рябом лице, но похоть стража ее не пугала. Ни один мужчина в Дублинне не посмел бы прикоснулся к дочери Битона. А она была уверена, что сейчас уже все до единого знали, кто она такая и за что попала в темницу. Такие новости разносились быстро и наверняка достигли деревни, едва за Мэлди захлопнулась дверь узилища. Хоть Битон и намеревался повесить ее на исходе дня, но все же невольно защитил, пусть и таким странным способом. Мэлди только не знала: был ли то страх перед Битоном, заставлявший его людей просто смотреть на нее, но не прикасаться, или опасение, что она может страдать той же болезнью, что поразила их лэрда.
Девушка подумала, что Элинор тоже услышит о ее злоключениях, и тяжело вздохнула. Мэлди надеялась, что пожилая женщина не будет слишком волноваться и не наделает глупостей в попытке спасти ее. Она хотела бы иметь возможность объясниться с Элинор, рассказать ей правду, но решила, что, может, это и к лучшему. Подруге будет неприятно узнать, что она приютила одного из ублюдков Битона, да еще того, кто замышлял коварное убийство. Мэлди надеялась, что старушка когда-нибудь простит ее.
Она взглянула на Эрика, дремавшего рядом на грязной койке. Они разговаривали до рассвета, пока, утомленные, не заснули. Эрик был все еще убит горем. Ему, как и прежде, тяжело давалась мысль, что он Битон, а не Мюррей. Кроме того, парень очень боялся, как поведут себя мужчины, которых он называл братьями и которые всю жизнь заботились о нем, когда узнают, что он сын врага. Мэлди ничем не могла облегчить его боль и страх, но знала, что теперь Эрик видит в ней семью. Сейчас их связь была крепче кровных уз. Если Мюрреи откажутся от парня (она не хотела верить, что Балфур может оказаться таким жестоким), Эрик не останется в одиночестве. Мэлди только надеялась, что этого будет достаточно.
