– Бес меня пожри… – выдохнул Дантос ошарашенно.
Я же поёжилась и сделала шаг назад, чтобы к светлости поближе.
Нет, ничего особенного! Вообще не поняла, почему блондин так среагировал. Лично меня обстановка ничуть не удивила – ну переделали подвал в лабораторию, с кем не бывает?
Моя проблема заключалась в другом – драконье чутьё. Да-да, не нюх, а именно чутьё! Такое чувство, что вся чешусь и удрать хочется очень.
– А… Дан… – Знакомый брюнет оторвался от разглядывания бумаг, которые лежали на одном из столов с колбами. – Ну что скажешь?
Поздороваться Вернон не удосужился. А Дантос выругался. Тихо, но цветасто.
Потом блондин легонько подтолкнул меня в попу, чтобы вперёд прошла. Тоже в подвал вошёл и плотно прикрыл дверь. И замер, уставившись на схемы то ли зелий, то ли магических ритуалов – они тут прямо на стенах изображались, на белоснежной штукатурке.
– Ну так что, похоже на лаборатории Рассветного замка? – не выдержал Вернон.
Герцог Кернский ответил не сразу.
– Очень похоже. Только хранилища крови не хватает.
Брюнет передёрнул плечами, бросил ещё один взгляд на бумаги и отошёл от стола. Но направлялся Вернон не к нам, а к невысокому шкафу с металлическими дверцами. Тихий щелчок, дверцы распахнулись, и нашему взору предстали банки с чем-то подозрительно алым. Белый налёт на стекле намекал на заклинание локальной заморозки.
Вот теперь стало ясно, почему драконье чутьё бесится, – в доме дух смерти витает.
Герцог Кернский опять выругался и сжал кулаки.
– Я позвал тебя, потому что ты один из немногих, кто видел Рассветный замок изнутри, – тихо признался Вернон. – Но я так надеялся, что ты не найдёшь сходства.
– Что происходит? – спросил Дантос.
Брюнет тяжело вздохнул и прикрыл глаза…
Глава 11
– Примерно полтора года назад, – рассказывал Вернон, – у нас появилась информация о том, что в городе орудует группа магов. Ничего особенного или сверхкриминального: изготовление запрещённых снадобий, работа по амулетам и тому подобное. В общем, как всегда. Долгое время банда вела себя тихо, обнаружить их не удавалось. А три месяца назад они прокололись, и мы взяли след.
К сожалению, на этом дело застопорилось. Нам удалось проследить один-единственный канал сбыта, и тот настолько хлипкий, настолько узкий, что даже вспоминать тошно. Численность и состав группы определить не удавалось, вычислить логово – тоже. Поэтому пришлось действовать старым добрым методом – внедряться.
Так как в управлении сейчас откровенная нехватка оперативников, а уж оперативников, которых не знают в лицо, вообще по пальцам одной руки сосчитать, сомнительное счастье побыть преступником выпало мне.
– Тебя не знают в лицо? – искренне изумился Дан.
Вернон отрицательно качнул головой и едва заметно улыбнулся.
– С тех пор как меня перевели наверх, мне просто некогда высовываться, Дан.
Что за перевод и что за «верх», я не поняла, но догадки были – Вернон какая-то шишка в управлении магического надзора, то есть с бумажками сидит. И вряд ли общается с кем-то кроме подчинённых и особо выдающихся преступников.
– Что дальше? – хмуро поторопил герцог Кернский.
– Дальше… внедрился. Не сразу, разумеется. И не без трудностей. На правах шестёрки. Доказал лояльность, выдержал несколько проверок. Но чем дальше, тем яснее понимал, что зельеварение и изготовление амулетов… это даже не верхушка.
– Прикрытие?
Вернон снова головой покачал.
– Нет, не прикрытие. И даже не отвлекающий манёвр. Это… ну что-то вроде развлечения.
Дантос удивлённо приподнял бровь, а брюнет тяжело вздохнул, закрыл шкаф и вновь подошёл к столу. Он опустился на хлипкий стул, окинул лабораторию усталым взглядом и только после этого продолжил.
– «Мои» подельники во многом вели себя алогично, но суть не в этом. Суть в том, что за два месяца в банде я так и не познакомился с верхушкой. Ещё узнал, что лаборатория, к которой меня всё-таки допустили, не единственная. Разумеется, при таком раскладе я не мог отдать приказ о захвате. А около двух недель назад случилось странное. Старший сказал, что скоро всё закончится и мы сорвём куш. При том уровне производства, которое они вели, никаким кушем и не пахло, но объяснять «шестёрке», в чём соль, никто не собирался.
Вернон опять вздохнул, а мне вспомнилась наша первая и единственная до этого момента встреча. В тот день он точно лучше выглядел. Синяки под глазами не столь яркими были, а ещё он не морщился, когда садился.
– А дальше… у них что-то сорвалось. Это произошло практически сразу после нашей с тобой встречи, и я даже начал предполагать, что меня всё-таки выследили и, как следствие, вычислили, но нет. Мне так и не удалось выяснить, что именно произошло, но с этого момента многое изменилось. Подробности рассказывать не буду, смысл ситуации в том, что был назначен общий сход, на который взяли и меня.
Предупредить ребят из управления я, к сожалению, не успевал. А на сходе, который, кстати, здесь, в этом доме проходил, меня и вычислили: в числе приближённых к верхушке оказался один из моих старинных «знакомых».
– Почему не убили? – Голос блондина прозвучал ровно, но драконье чутьё уловило исходящую от мужчины тревогу.
– Не успели. – Вернон лучисто улыбнулся. Но тут же посерьёзнел и добавил: – Дан, я сам от себя такой прыти не ожидал. В остальном – будто Леди Удача за руку вела. Я даже ни одного заклинания не поймал.
– Ни одного? А почему морщишься, когда садишься?
В этот раз брюнет не вздыхал, он скривился.
– Ладно, одно всё-таки попало. Но это ерунда! Главное, я проулком на соседнюю улицу рванул и тут же на отряд городской стражи наткнулся. Взял за грудки, они по амулету с нашими связались. Одна из боевых групп оказалась неподалёку, в четырёх домах от меня, парни там по ложному вызову были. Разумеется, метнулись на помощь.
– Вы взяли банду?
– Нет, – признался брюнет печально. – Их, видимо, тоже Леди Удача вела. Они ушли. Сразу и в такой спешке, что даже вот это всё, – Вернон обвёл взглядом помещение, особенно пристальное внимание лежащим на столе бумагам уделил, – не уничтожили. Задержись они хоть на пять минут, мы бы накрыли.
На какое-то время в подвале этого обычного на вид дома воцарилось молчание. Вернон медлил, а Дантос не торопил. Наконец, маг продолжил:
– Я не подозревал, что мы здесь обнаружим. В доме, где собиралась та часть банды, в которой состоял я, ничего подобного не было. Обычная подпольная лаборатория, ни больше, ни меньше.
Герцог Кернский хмуро кивнул.
