— Готов, — отозвался синий всадник после краткого безмолвного разговора с драконом.
— Напрасно мы не взяли с собой кирки, — заметил Д'вин по пути к мысу.
Позади него тяжело подпрыгнул в воздух Хурт' — и помчался к мысу, обогнав всадников. Там он с шумом опустился на землю и принялся копать, из-под его когтей взвился огромный фонтан песка.
— Прости, Хурт', я забыл, что с тобой ни лопаты, ни кирки не нужны, — с улыбкой извинился Д'вин.
— Камень для файра должен быть примерно таким, верно? — спросил Д'трел Кристова, закрыв половину кулака.
— Думаю, да, — рассудил Кристов и огляделся. — Камни крупнее им вряд ли интересны, так что если мы найдем место, где много больших камней одной и той же породы и совсем нет маленьких…
— Больших — это вот таких? — спросил Д'вин, поднимая камень размером с кулак.
Кристов взял у него камень и взвесил на ладони, рассматривая со всех сторон. Потом юный горняк хотел его бросить, но раздумал и передал посмотреть Д'трелу.
— Он слишком тяжел для огненного — тот должен быть легче.
Таким же образом Кристов исследовал несколько камней и во второй яме, которую вырыл Хурт' Наконец один привлек его внимание. Горняк показал его товарищам.
— Этот похож!
— Напоминает песчаник, — сказал Д'вин, подбирая другой камень из груды.
Кристов кивнул и изо всей силы ударил своим камнем о твердую скалу. Тот раскололся, внутри обнаружился сине-зеленый кристалл.
— Это огненный камень? — выдохнул Д'вин.
— Может быть, — отозвался Кристов.
— Есть только один способ это узнать, — вмешался Д'трел, подбирая половину, отколовшуюся от камня Кристова. — Талит', не окажешь ли любезность?
Всадник вложил кристалл в пасть синего дракона. Тот с хрустом раскусил камень — и громко сглотнул.
— Теперь подождем, — сказал Д'трел.
Однако никто из троих не мог ждать в бездействии. Кристов бродил по мысу, ища новые камни. Д'вин набрал кусков песчаника и принялся разбивать их о скалу, отбрасывая однородные в сторону, а содержащие сине-зеленый кристалл складывая в кучку. Д'трел нервно расхаживал взад-вперед перед своим драконом.
— Что ты чувствуешь? — вслух спрашивал он. — Похоже на огненный камень?
И вдруг, не дожидаясь ответа, Д'трел отскочил, раскинув руки, и крикнул:
— Все назад!
Талит' раскрыл рот и выдохнул. Из пасти его вырвался маленький язычок пламени.
— Понадобилось больше времени, чем требует обычный огненный камень, — заметил Д'вин.
— Талит' говорит, что он не жжется, и хочет попробовать еще, — сообщил Д'трел, подбирая несколько отобранных Д'вином камней и скармливая их дракону.
Предводитель тем временем отправился экспериментировать с Хурт'ом.
Через некоторое время оба дракона извергли достаточно сильное пламя, при этом оба утверждали, что новый камень куда более приятен на вкус, чем тот, к которому они привыкли.
— Значит ли это, что они смогут дышать огнем дольше, чем раньше? — спросил Д'вин Д'трела.
— Да, похоже, что этот камень медленнее производит огненный газ, — согласился тот и снова повернулся к Талит'у. — А тебе как кажется?
Энергичный кивок синего дракона был достаточно красноречив. Кристов подобрал с земли очередной кристалл и быстро направился к морю.
— Кристов, что ты делаешь? — голос Д'вина дрожал одновременно от любопытства и тревоги.
Кристов бросил в воду прибоя кусок песчаника со сверкнувшим вкраплением кристалла и замер в ожидании. Ничего. Ни взрыва, ни пузыря газа — ничего.
— Просто хотел убедиться, — ответил он, поворачиваясь к товарищам. Он собрал еще несколько образцов огненного камня и набил ими дорожный мешок. — Этот камень не взрывается от контакта с водой.
— Значит, в драконьих желудках есть еще какое-то вещество, производящее огонь, — предположил Д'вин, покачивая очередной кристалл на ладони. — Будь это старый огненный камень, даже пота с моей руки было бы достаточно, чтобы произвести немного газа.
— Будь это старый огненный камень, он бы давно взорвался от влажного морского воздуха, — добавил Кристов.
— Ну а теперь, когда мы знаем, что это правильный камень, что мы будем делать? — спросил Д'трел.
— Постараемся найти его залежи на севере — и начнем добывать, — ответил Кристов и добавил, обращаясь к Д'вину: — Я бы хотел приступить немедленно.
— Как можно скорее, — согласился тот, задумчиво рассматривая свой образец.
Он так долго смотрел на камень, что Кристову понадобилось немало времени, чтобы привлечь его внимание. Вернувшись к реальности, всадник даже не извинился — просто улыбнулся Кристову и жестом приказал ему садиться на дракона.
* * *
— Я не понимаю! — сердито крикнула Пеллару Халла Тот снова начал писать, но девушка вырвала у него палочку, сломала пополам и в гневе швырнула наземь.
— Мы расставили ловушки, у нас достаточно еды — зачем тебе именно сейчас надо на север?
Пеллар вздохнул, подобрал половинку палочки, что потолще, и написал: «Драконьи всадники».
— Ты и раньше о них твердил! — воскликнула Халла, не скрывая отчаяния. — Мы можем от них спрятаться. В лесу им негде приземлиться, и здесь они нас не найдут. — Она старалась смотреть Пеллару прямо в глаза, не отводя взгляда. — Здесь мы в безопасности, — наконец выдохнула девушка едва слышно. — Нам больше не нужно никуда бежать.
Пеллар согласно кивнул, но снова расчистил клочок земли и нацарапал палочкой: «Помощь».
— Помощь? — повторила Халла, ничего не понимая. — Нам не нужна помощь, мы отлично можем выжить вдвоем.
«Нити», — написал Пеллар в ответ.
— Нити не вернутся еще много Оборотов, это твои слова.
Халла злилась все больше. Да что на него такое нашло?
Пеллар тем временем написал слово «битва» как раз над «Нитями».
— Битва с Нитями? — Халла покачала головой. — Нам-то зачем об этом беспокоиться? Это работа драконьих всадников!
Пеллар закивал и написал над «Нитями» еще два слова — «огненный камень».
— Огненный камень — битва с Нитями, — повторила девушка и помедлила, пытаясь понять значение целой фразы. — Драконьи всадники ищут огненный камень для битвы с Нитями; а ты хочешь им помочь.
Пеллар снова кивнул, широко улыбаясь.
— Тебя убьют! — взвизгнула Халла.
Он отрицательно покачал головой.
— Тогда ты сгоришь, как твой друг, — отрезала девушка.
Он потянулся к ней, чтобы утешить, но Халла оттолкнула его. Слезы струились по ее щекам.
— Что ж, иди куда хочешь и умирай! Мне-то какое дело! — выкрикнула она и бросилась от него прочь, в чащу. Далеко она не пробежала, упала на землю и осталась лежать, свернувшись клубочком и слушая, не зазвучат ли его шаги.
Он мне не нужен, сказала себе Халла. Я и одна проживу.
В следующий миг она спросила себя: тогда почему же так больно?
После бегства Халлы Пеллар долго сидел неподвижно, погрузившись в размышления. Потом со вздохом встал и, не оглядываясь, зашагал в противоположном направлении.
* * *
— Здесь! — Моран показал вниз, когда они пролетали над пустынной бесплодной равниной к северу от Кеога.
Зист направил дракона вниз, следуя указаниям Морана, и вскоре различил на пыльной земле едва заметные следы.
— Может, это торговцы? — предположил он.
— Так далеко к северу? — Моран покачал головой и обратился к П'лелу: — Высади меня где-нибудь впереди по их маршруту.
Вскоре они были уже на земле. Моран вскинул на плечо дорожный мешок.
— Ты оповестишь нас? — спросил Зист.
— Конечно.
— И будешь осторожен?
— Более осторожен, чем в прошлый раз.
— Если я не получу от тебя вестей в течение месяца…
— Получишь, — обещал Моран, разворачиваясь в ту сторону, откуда ожидал кибитку скитальцев. — Может быть, и раньше чем через месяц!
* * *
Халла проснулась, злясь, что позволила себе задремать. Она поднялась с земли, замерзшая на холодном ветру поздней осени, и сонно огляделась вокруг в поисках Пеллара, потом вспомнила их последний разговор, вспомнила, как сама оттолкнула его.
Люди всегда уходят, горько подумала девушка. С чего бы Пеллару стать исключением?
Ее взгляд привлекло яркое пятно на осенней листве. Она пригляделась, потом подошла ближе.
На земле лежала пара желтоцветов с переплетенными стебельками. Халла подняла цветы и вгляделась, дивясь, как аккуратно Пеллар свил их стебли. Губы ее тронула слабая улыбка.
Неподалеку маячило еще одно желтое пятнышко. Заинтригованная Халла пошла к нему и обнаружила еще одну пару желтоцветов. Подняв их, заметила в отдалении следующую пару. Это метки!
Люди всегда уходят, вспомнила она свою давешнюю мысль. Но до сих пор никто из уходивших не оставлял следа!
