Впоследствии Геннадий Родионович так и не смог объяснить, что заставило его оцепенеть. Быть может, он вообразил, что уничтоженный сегодня на его глазах сельхозавр сумел возродиться аки феникс и теперь пришел наказать зевак, ничего не сделавших для его спасения? Вряд ли. Такую мысль ни один здравомыслящий человек и близко к себе не подпустил бы. Сельхозавр не феникс – это первое. Сельхозаврам чужды мысли о возмездии – это второе. Им вообще чужды мысли. Они им без надобности. Инстинкт – еще может быть, если можно возвести в ранг инстинкта дефекты программы. Но бывает ли инстинкт возмездия?
Если да, то исключительно у людей.
Стало быть… чего дергаться-то?
Ах, какие хорошие мысли приходят задним числом! Мудрые и утешительные. Ну разве можно признаться, что оцепенел от ужаса, увидев надвигающееся ЭТО?.. Что испугался – пожалуйста! Над тобой будут пошучивать, но никто не осудит. Пугаться разрешается. Иное дело – сознаться в том, что не смог от страха шевельнуться, как загипнотизированный удавом кролик! Это уж чересчур. В этом и сам себе не всякий признается.
Геннадий Родионович лишь заметил краем глаза, что Рыбаба тоже оцепенел – как протянул руку, чтобы увести короля от шаха, так и превратился в монолит. Челюсть отпала до предела, в глазах – ужас и покорность. Подходи любой хищник и ешь бедолагу без соли.
Сельхозавр надвинулся на них, на ветхий столик, на акацию, надвинулся и поглотил. Геннадий Родионович зажмурился и задержал дыхание. Ему показалось, что его окунули в теплое желе, шевелящееся, жадно ощупывающее… Не липкое – и на том спасибо. Какие-то жгуты, хрящеобразные на ощупь, касались Геннадия Родионовича, задевали лицо, но не ощупывали с жадным вниманием, а скользили равнодушно, без труда огибая препятствие. Они могли бы схватить человека; схватили бы – и готов инфаркт. Но они не схватили, они текли мимо, эти гибкие детали псевдоскелета, и бесконечно долго текло по лицу теплое желе…
И вдруг все кончилось. Геннадий Родионович поморгал, слепо поводил перед собой руками, решился вдохнуть и понял, что жив. Напротив шумно дышал Рыбаба – вид обалделый, глаза набекрень. А сельхозавр – сельхозавр уходил прочь, и трусливо прятался от него за урной старикашка по кличке Гулкий Пень. Уф-ф, обошлось!
На всякий случай Геннадий Родионович ощупал себя и никаких изменений в организме не обнаружил, исключая испарину и сердцебиение. Расческа и мобильник во внутреннем кармане пиджака оказались на месте, мелочь и ключи в брючных карманах – тоже. Похоже, сельхозавр, хоть и чокнутый, не страдал клептоманией.
Шумно, с облегчением, выдохнуть и заулыбаться было самое время. Геннадий Родионович так и сделал. Оставалось еще решить, кем считать себя, – храбрецом или трусом?
Наверное, все-таки храбрецом. Побывать внутри сельхозавра – надо же! Нет, точно герой. Кто там будет разбираться, отчего не сбежал, хотя время на это было! Постепенно и сам забудешь кроличье свое поведение. Память – хорошая штука, избирательная и щадящая.
Геннадий Родионович издал смешок.
– В носу щекотно, – пожаловался Рыбаба. – Вдохнул этой дряни, что ли?
И оглушительно чихнул на шахматную доску. Да так, что качнулся зажатый в угол белый король.
Геннадий Родионович поморгал, не веря глазам. На доске стояла матовая позиция – тот самый мат конем и слоном, редкое и потому мало кем знаемое наизусть окончание.
– Мат, – упавшим голосом проговорил Геннадий Родионович.
– Где мат, почему мат? – заволновался Рыбаба. – Не так же стояло… А! Это ты фигуры переставил!
– Когда?
– Когда сельхозавр на нас наполз! Когда я зажмурившись сидел!
– А я что, по-твоему, делал?
– Фигуры двигал!
– В этом киселе?
– Вот-вот! Воспользовался тем, что ничего не видно, и переставил! Бендер! Химик ты, а не физик! Жулик!
Рыбаба плевался и махал руками. «Ничья была!» – кричал он, по-видимому, напрочь позабыв о пережитом ужасе.
Оправдываться перед Рыбабой было бессмысленно, а орать в ответ – терять лицо. Геннадий Родионович стал молча сгребать фигуры. Так и расстались – каждый при своем мнении и сильно недовольные друг другом. Хотя Рыбаба, пожалуй, симулировал недовольство, а на самом деле ликовал. Как же – добился ничьей. Да еще уличил «физика» в мухлеже!
Где-то неподалеку, кварталах, пожалуй, в двух, дурным воплем завыла сирена – подоспевшие на чей-то вызов ликвидаторы брали сельхозавра в кольцо по всем ликвидаторским правилам.
* * *
– Зайди ко мне, – бросил на ходу директор школы.
За окнами директорского кабинета все еще держалась осень, мало-помалу теряя золото, отбиваясь от зимы последними погожими деньками и делая вид, будто не собирается сдаваться.
А придется. Куда она денется.
– Слушай, – сказал директор, изгнав из кабинета секретаршу, – ты что из себя шута корчишь?
– Виноват, не понял. – Геннадий Родионович поморгал.
– В сельхозавре он был! – буркнул директор. – Вся школа знает. Оно нам надо?
– Но я действительно…
– А хоть бы и так! Допускаю, что не врешь. Верю, был ты внутри сельхозавра, с тебя станется, а болтать-то об этом зачем? Теперь в школе только и разговоров, что о тебе. Мне донесли: кое-кто из учеников мечтает повторить твой подвиг. А если с придурком что случится – кто будет виноват?
– Министерство сельского хозяйства, – угрюмо пробубнил Геннадий Родионович.
– Я буду виноват! – взрыкнул директор. – Я и классный руководитель. И если придурок будет из твоего класса, я тебя покрывать не стану, даже не надейся. Кому хоть разболтал-то?
– Да так… двоим-троим.
– А конкретнее? Колись, не тяни.
– Зое Леонидовне, – раскололся Геннадий Родионович, чувствуя себя негодяем. Миниатюрная биологичка Зоя Леонидовна ему нравилась. Не настолько, чтобы вновь надеть на шею супружеский аркан, но все же…
– Нашел кому! В общем, так. Скажешь, что разыграл ее. Не ей скажешь, а кому-нибудь из педколлектива, у кого язык тоже вроде помела. Клин клином. С хиханьками скажешь. Зоя Леонидовна на тебя обидится, но ты сам виноват. На вопросы остальных отвечай серьезно и с честными глазами: выдумки, мол, не было ничего такого. Это первое. Чтобы сегодня же провел со своим классом разъяснительную беседу об опасности бродячих сельхозавров, а с остальными классами – в течение недели. Проведи и сделай об этом запись в классном журнале, чтобы документ был. Уяснил задачу?
Пришлось кивнуть.
– Это второе. А вот третье: тебя еще куда следует не вызывали?
– Н-нет…
– Вызовут, – посулил директор. – Думаешь, сельхозавры зачастили в город спроста? Как бы не так. Это глобальным терроризмом попахивает… А ты что… раньше не по этой части работал?
– По террористической? – дерзнул съязвить Геннадий Родионович.
– По сельхозавровой! По нано… ну, по этим самым.
– Никоим боком. Я по прежней специальности оптик-расчетчик.
– Тогда очки надень, оптик! Живешь, как ничего не видя…
Это Геннадий-то Родионович ничего не видел? Три раза ха-ха. Побывав внутри коллоидной туши, умеющей вдобавок ко всему играть в шахматы, Геннадий Родионович крепко насторожился. Чувствовал: что-то будет. Всякий российский человек нутром чует близость перемен к худшему, но не всякий цепенел от ужаса в движущемся киселе, и не всякий видел поставленный киселем мат. Геннадий Родионович чувствовал, что имеет фору перед остальными. Это скорее тревожило, чем радовало. Тот, кто с детства привык считать себя лохом и неудачником, всегда подозревает, что, как бы далеко он ни вырвался, на финише его все равно обойдут. И заранее мирится с этим.
Кроме данного случая.
Ибо на кону – не деньги и не карьера. На сей раз на кону стояло нечто большее. Геннадий Родионович понял это сразу, как только увидел не им поставленный мат конем и слоном.
Он отказался от вечерней банки пива и перестал играть в шахматы с Рыбабой. Больше не развлекал оболтусов физическими опытами. На переменах был рассеян, а на уроках свирепствовал с холодно-отстраненным видом, как Аракчеев.
Дома листал журналы. Искал тематические сайты и просматривал их досконально, вплоть до форумного бреда. Ползал по блогам знатоков проблемы, впитывая сведения, консервированные в соплях и желчи, и дивился на блогеров, языкастых, как хамелеоны, сентиментальных, как тургеневские барышни, и ядовитых, как гремучие змеи. Звонил прежним коллегам по НИИ, прося маяков в информационном поиске. Морщил лоб и тихо ругался, тщетно пытаясь разобраться в управляющих программах для сельхозавров. Перерыл в кладовке старые книжно-журнальные завалы, обросшие пылью, словно мхом. Попадались перлы вроде «Ветеринарного устава СССР» и «Правил складирования жидких и сыпучих материалов». Откуда сие взялось, Геннадий Родионович не помнил, хоть убей, но и в этот раз не понес на помойку ненужное. Одинокий мужчина вовсе не неряха – ему просто некогда заняться приборкой.
