Разминая в предвкушении пальцы, Морланиат собрался было спуститься на землю, когда что-то с треском пролетело сквозь ветви деревьев позади него, и хруст ломающихся веток перекрыл стоявший гул. Повернувшись, он увидел, как ствол дерева изогнулся, а затем треснул под давлением чего-то невидимого. Земля слегка дрогнула от тяжелой поступи, и участок почвы просел, сдавленный чудовищным, но все еще невидимым весом. Вытянув шею, экзарх посмотрел вверх и заметил некое мерцающее присутствие, какие-то смутные очертания на фоне темно-красного неба купола.
Замерцали голополя, и Морланиат обнаружил, что смотрит на гигантскую стройную ногу титана «Фантом» высотой вполовину лиандерина. Титан выглядел как исполинское воспроизведение статуи Эльданеша работы Корландриля, его стройные конечности и узкая талия являли собой совершенство пропорций и дизайна. При всей его красоте Морланиата в большей степени впечатляла безукоризненность технологии разрушения, воплощенная в титане. Вместо рук этот гигант обладал двумя превосходными орудиями, каждое из которых было длиннее гравитанка. С правого плеча «Фантома» свисал рифленый ствол сотрясающего орудия, с левого — копьевидный пульсар.
Из многоствольных установок, смонтированных на плечах титана, по обе стороны от купола его головы, рванулся шквал ракет и окутал вражеские танки завесой разрывов плазмы. Вокруг крыльев голополей, которые простирались из спины «Фантома», замерцал воздух, размывая его очертания, когда титан сделал неожиданно изящный для машины его размеров шаг вперед. Широкая нога с когтем грациозно качнулась над поляной и опустилась рядом с «Коброй», ловко избегая эльдарских воинов.
Слегка согнув одно колено, титан перевел сотрясающее орудие в боевое положение и прицелился вдоль левого склона долины. Даже в доспехах Морланиат почувствовал, как за мгновение до этого выстрела вокруг него сжался воздух. Низкий гул отдался в животе экзарха, медленно повышаясь до визга, который сдавил ему горло и наполнил звоном уши, пока не поднялся за пределы слуха эльдаров. Он проследил за траекторией звукового импульса по пляске молекул воздуха: перекрывающие друг друга гармонические волны почти невидимой энергии завершились среди наступающих людей. Там, где эта линия коснулась грунта, земля прорвалась трещиной, которая, расширяясь, зигзагообразно бежала по холму. Когда луч проходил по танкам, они, сотрясаясь, разваливались, космических десантников расплющивало в доспехах, солдат, не защищенных броней, разрывало на части дисгармоничной звуковой энергией, струящейся по их телам.
Вновь зазвучал вой, который упал до низкого рокота — оружие выключилось. Но от «Фантома» не приходилось ждать передышки: из его наплечных установок рванулись новые группы ракет, а пульсар изверг залп сверкающей лазерной энергии, которая пронеслась по переднему танковому дивизиону, пронзая броню, взрывая двигатели и расплавляя экипажи внутри. «Кобра» выстрелила еще раз, и долина погрузилась в анархию бешеных вихрей, стенающих взрывов и непрестанное мерцание пульсара. В ответ завизжали снаряды, которые пронеслись мимо колышущегося образа титана и врезались в деревья за поляной.
Морланиат спустился со статуи, появление «Фантома» погасило его возбуждение от предстоящего сражения. Что за толк от мандибластеров и жалящего клинка по сравнению с ужасающими энергиями, которые применялись сейчас против врага? Он воссоединился с остальными воинами Скрытой Смерти, которые стояли в тени деревьев, наблюдая за бойней, развернувшейся в долине.
— Интересно, кто-нибудь до нас тут дотянется? — спросила Элиссанадрин.
— Нет, конечно, пока наш высокий друг за нами приглядывает, — ответил Архулеш, глядя на титана. — О…
Морланиат увидел, как Титан, очертания которого скрывало мерцающее облако, созданное голополем, уходит. Несколько гигантских шагов, и он исчез за сенью деревьев. Шелестя, «Кобра» последовала за ним, плавно скользя между толстыми стволами лиандеринов. Ясное дело, их оружие в большей степени понадобилось где-то еще. Морланиат расцвел при мысли о том, что сражение еще не закончено.
Экзарх вновь обратил взгляд в долину. Он увидел фигуры в красных доспехах, которые двигались между дымящимися обломками, и солдат в сером, занимающих позиции в воронках и кратерах, оставленных оружием титана. Хотя тяжелые танки противника были уничтожены, меж разбитых лиандеринов продвигалась новая группа нескладных Имперских шагоходов. В воздухе, по флангам наступающих частей, неслись легкие антигравитационные скиммеры цветов космодесанта.
— Они где-то понадобились, но враги остаются, и наши клинки еще испробуют крови, — сказал Морланиат, размышляя, дожидаться ли вражеской атаки или выдвинуться в долину, чтобы схватиться с противником там. В ответ на эти мысли он почувствовал прикосновение разума Тирианны.
Архатхайн собирает силы для контратаки вдоль этой оси. Мы ожидаем подкреплений, а затем будем выступать.
— Подготовьте свое снаряжение, на подходе — другие воины, скоро мы сразимся, — объявил экзарх своему отряду.
Они терпеливо ожидали, внимательно наблюдая за захватчиками, которые приближались по долине, более осмотрительно, чем во время первого наступления. Морланиат видел, как отряды Имперских солдат отрывали оборонительные рубежи на склонах холмов: нагребали землю, чтобы воздвигнуть ограждения для окопов и минометных гнезд, сооружали полукруглые редуты для противотанкового оружия, устанавливали длинные и тонкие мачты связи для переговоров своих командиров. Было ясно, что они отказались от безрассудной надежды смести воинов Алайтока одной атакой и готовились теперь удерживать захваченную территорию.
— Это ошибочная стратегия, недальновидно в сражении полагать, что территория имеет значение, — заметил экзарх своему отряду. Говоря, он указал на растущую систему сооружений. — Они мыслят прямолинейно, стремятся к крупным столкновениям, принимают во внимание только численность. Мы ведем быстрые боевые действия, наш стиль — стремительные и гибкие атаки, без привязки к единственному месту. Они надеются, что мы атакуем, бросимся на их пушки, чтобы выбить их отсюда. Мы будем более терпеливы, у нас есть преимущество. Алайток — наш дом. Их присутствие мимолетно, оно не может быть продолжительным без пищи и воды. Они защищают остров, оторванные от своих припасов, а мы будем господствовать над морем.
— Быть может, их атаки где-то в другом месте более успешны? — спросил Литарайн. — Они укрепляют свои позиции, зная, что продвигаются на других фронтах.
Морланиат мысленно адресовал вопрос Тирианне. Ясновидица пересекла поляну, чтобы переговорить с экзархом напрямую.
— Мы оставили Купол Постоянной Бдительности, и люди контролируют более четверти подъездных путей к центральной части Алайтока. — Ее голос был тихим, а настроение — неопределенным. — Мы все еще удерживаем купола вокруг ядра Бесконечного Круговорота. Архатхайн хочет, чтобы мы вытеснили людей из этого купола и смогли предпринять нападение на фланг других частей, отрезав их от зоны высадки в доках.
— Противник готовится, ожидание рискованно, как скоро мы атакуем? — спросил Морланиат.
Тирианна ответила не сразу, склонив голову набок, она общалась с другими ясновидицами.
— Контратака почти готова, — ответила она наконец. — Грубые оборонительные укрепления людей не будут для нас препятствием. Они думают только о том, что слева и справа, впереди и позади. Они все еще забывают о том, что мы не должны ползти по зем…
Прервавшись, ясновидица обратила свой взгляд на Морланиата. Экзарх знал, что помешало Тирианне, потому что также почувствовал это: возникло ощущение в крови, ускорилось биение сердца.
Приближался аватар.
Его присутствие отразилось в разуме сотен эльдаров, которые стекались на поляну вокруг Морланиата, оно связало их воедино одним кровавым стремлением. Экзарх увидел, как через лес вокруг него продвигаются Стражники и аспектные воины, направляясь в долину. Высоко наверху Пикирующие Ястребы кружили в тепловых потоках, которые восходили от горящих танков, а бомбардировщики «Вампир» с крыльями, подобными изогнутым кинжалам, курсировали взад и вперед в ожидании приказа нанести удар.
На фоне нарастающего подспудного воздействия аватара Морланиат ощутил еще чье-то прикосновение к душе, холодное, и тем не менее пронизывающее и знакомое: прямой призыв к нему, непохожий на жгучий сигнальный огонь присутствия аватара. В поисках его источника экзарх тщательно всматривался в лес. В тени расколотого ствола лиандерина он заметил пару горящих желтых глаз. Из темноты возник Карандрас, старейший из экзархов Жалящих Скорпионов.
Лорд-феникс вышел вперед, медленно поворачивая голову, он смотрел на каждого из воинов Скрытой Смерти поочередно. Остановившись невдалеке, он устремил взгляд на Бехарета. Морланиат, забеспокоившись, вздрогнул. Неужели Карандрас обнаружил нечто из прошлого Бехарета? Осознал ли лорд-феникс, что он был некогда одним из самых ненавистных врагов Жалящих Скорпионов? Долго смотрел Теневой Охотник, и единственным его движением было танцующее отражение языков пламени в линзах тяжелого шлема, да медленное сгибание силовой клешни. Бехарет был явно встревожен: он ссутулился и крепко сжал в руке эфес цепного меча.
