В европейских государствах долгое время господствовала система биметаллизма, в принципе представляющая многие преимущества перед системой монометаллизма. Действительно, биметаллизм представляет уже то очевидное удобство, что при нем каждому из металлов отводится законное место в денежном обращении. Во-первых, золото идет для крупных сделок и платежей, серебро — для более мелких; во-вторых, при этой системе, орудия денежного обращения обходятся стране дешевле, так как не создается искусственного спроса на один металл и не поднимается чрезмерно его цена на рынке. К этим бесспорным преимуществам двойной системы многие присоединяют еще целый ряд других соображений. Так, указывают на большую устойчивость биметаллической системы по сравнению с монометаллизмом, ибо, в случае функционирования двойной системы небольшие колебания в ценности одного металла могут уравновешиваться изменениями цены другого металла. Например, повышение ценности золота не отразится тотчас на ценах всех товаров, так как денежное обращение обладает еще вторым монетным орудием — серебром; спрос на него как на более дешевый металл усилится, вследствие чего цена его, в свою очередь, повысится, пока цены обоих металлов не придут в равновесие и т. д.
Однако все эти преимущества биметаллизма разбиваются об одно основное возражение, которое и привело к повсеместному вытеснению этой системы. Возражение это заключается в том, что при постоянных колебаниях отношения ценности золота к ценности серебра, зависящих главным образом от неодинаковой их мировой добычи, двойная система фактически оказывается прямо неосуществимой. Действительно, как уже было указано, при этой системе отношение ценностей золота и серебра определяется законом как величина неизменная. Между тем на самом деле отношение это не только постоянно колеблется, но, как показывает история монетного дела, систематически изменяется не в пользу серебра. Еще недавно (в 1866–1870 годах) отношение ценностей золота и серебра в действительности и по закону было как 15,5 к 1. С тех пор серебро стало систематически дешеветь, и в настоящее время отношение это составляет уже 27 к 1, причем в 1897 году оно равнялось даже 34 к 1. Что же происходит при этом с золотом в той стране, где существует биметаллическая денежная система, где отношение между двумя металлами по закону остается прежним? При свободе выбора металла для уплат и при свободе чеканки, все пожелают перечеканивать дешевое серебро в монету и ею производить свои платежи; и напротив того, получив золото, каждый постарается его сберечь, или обратить в слиток, или, наконец, вывезти за границу в виде товара, ибо никому нет охоты отдавать более дорогой металл, когда можно воспользоваться металлом более дешевым. В конце концов золотая монета исчезнет из обращения, и страна останется фактически при одном подешевевшем металле, именно при серебре, хотя по монетному законодательству остается в действии двойная денежная система. Таким образом, при господстве системы биметаллизма, т. е. когда два металла являются одинаково законным платежным средством и обладают свободной чеканкой, более дешевый металл вытесняет из обращения более дорогой и биметаллизм превращается фактически в монометаллизм. Закон этого явления можно формулировать так: монета худшего качества вытесняет из оборота хорошую монету, тогда как эта последняя не может вытеснить худую монету. Подмеченный впервые английским купцом времен королевы Елизаветы (XVI век) Грешэмом закон называется законом Грешэма.
Указанное явление исчезновения вздорожавшей золотой монеты и отлива ее за границу из страны, где действовала двойная монетная система, наблюдалось неоднократно и неизбежно должно повторяться, как только установленное законом отношение между двумя металлами в действительности будет сколько-нибудь значительно поколеблено. Последствия исчезновения золотой монеты и замены ее серебром выразятся для государства в потере всей разницы между ценой выпущенной золотой монеты и действительной ценой на золото, заменившей ее серебряной монеты. Так, если вследствие удешевления серебра по отношению к золоту 1 серебряный рубль или 100 серебряных копеек, вместо того чтобы быть равноценными 100 золотым копейкам, сделались равноценными только 95-ти, то при исчезновении 1000 золотых рублей и замене их таким же числом серебряных потеря составит (1000 руб. — 950 руб.) 50 золотых рублей. Для всего же народного хозяйства изменение соотношения между ценностями двух металлов отразится ощутительным колебанием товарных цен и потрясением всего народно-хозяйственного организма.
Само собой понятно, что современные государства всячески стараются предотвратить эти последствия, и потому или принимают ряд мер против понижения ценности серебряной монеты, или переходят от биметаллизма к системе одного металла, и именно к золотому монометаллизму. Из попыток первого рода остановимся на действиях так называемого латинского монетного союза, заключенного в 1865 году между Францией, Бельгией, Швейцарией и Италией, к которым впоследствии примкнули Греция и Румыния. Договором между этими государствами было установлено обязательное на всей территории союза отношение золота к серебру как 15,5:1, причем законным платежным средством в качестве высокопробной государственной монеты, были приняты золотая монета и серебряные 5-франковики. Остальные серебряные монеты были признаны лишь разменными деньгами, обязательными к приему частными лицами до 50 франков по каждому платежу, и чеканка их ограничена 6 франками на человека. Однако несмотря на то что государства латинского монетного союза представляли довольно обширный рынок для обращения двух металлов, уже с 1874 года пришлось ограничить, а с 1878 года вовсе прекратить прием серебра от частных лиц для перечеканки в 5-франковики, так как эта монета вследствие обесценения серебра, грозила совершенно вытеснить золотую монету из территории союза. Таким образом, фактически государства латинского союза перешли к золотой валюте или, вернее, к системе хромого монометаллизма, так как, несмотря на прекращение свободы чеканки серебра, обязательный прием серебряного 5-франковика во все платежи без ограничения суммы отменен не был.
Эта неудача латинского союза не охладила, однако, сторонников биметаллизма, и по их почину несколько раз созывались международные монетные конференции для обсуждения вопроса о способах восстановления двойной монетной системы. Такие конференции были созваны в Париже в 1878 и 1881 годах и в Брюсселе в 1892 году, но на них еще явственнее обнаружилась невозможность осуществления идеи биметаллизма в ближайшем будущем. Никакими соглашениями нельзя твердо установить отношение ценностей золота и серебра, так как это отношение зависит от совокупности всех производственных и потребительных условий обоих металлов, а над этими условиями никакое правительство не властно. С другой стороны, на этих конференциях выразилась полная противоположность интересов отдельных государств по отношению к серебру, препятствующая самому факту соглашения независимо от его дальнейших последствий. В поднятии ценности серебра оказались ближайшим образом заинтересованными лишь правительства тех стран, которые обладают богатыми месторождениями серебра (Мексика и Северо-Американские Соединенные Штаты) или которые накопили большие количества серебряных денег, отчеканенных еще при высокой цене серебра (Франция и другие государства латинского союза). Наоборот, против поднятия ценности серебра оказались те страны, которые успели накопить значительные запасы золота и не хотели терять на понижении его ценности, неизбежном при повышении ценности серебра, — таковы Англия и Германия. К ним должна была присоединиться и Россия, принесшая много жертв для накопления своего золотого запаса.
Эти неудачи биметаллизма и неизбежные с ведением его потери привели большинство современных государств к переходу к золотой валюте, с сохранением за серебром функции вспомогательного монетного металла, т. е. с прекращением свободной чеканки серебряной монеты и с ограничением ее легального курса.
Раньше всех перешла к золотой валюте Англия, именно с 1816 года; обязательный прием серебра ограничивается здесь суммой до 2 фунтов стерлингов. Германия перешла к золотой валюте в 1875 году, и прием серебряной монеты сделан обязательным лишь на сумму до 20 марок. Дольше всех держались за серебро Северо-Американские Соединенные Штаты, где в угоду серебряной партии проводились законы, обязывавшие государственное казначейство ежемесячной закупкой серебра на значительные суммы. Но с 1893 года закупка серебра и чеканка его прекращены в Северо-Американских Соединенных Штатах. Наконец в 1897 году приняла систему золотого монометаллизма и Япония.
