Драконы разделились на три больших отряда, называемых Крыльями, в которых в среднем входило по двумстам драконам. Для людей, гномов, одавов, эльфов или любых других представителей человеческих рас двести — очень незначительная цифра и очень малая сила, но даже слабый дракон превосходит человека в смертоносности раз в пятьдесят, а старшие драконы — это отдельный отряд сам по себе. Драконы предпочитают сражаться по отдельности, небольшими отрядами, и Ариена не сомневалась, что Охотники, похожие на драконов, так же выберут подобную тактику, тем более что ни одни, ни другие не могли похвастаться высокой численностью.
Сейчас драконы спешно слетались со всего Алара. Большая часть их уже присоединилась к главной ар-мии, но некоторым отрядам велели задержаться и попробовать приобрести новых союзников. В один из таких отрядов и попали молодые драконы, за исключением Хайсена, которого как Видящего подключили к другой группе. Старших высших оборотней также оставили в числе главного Крыла, что вызвало немалое возмущение учеников.
Наитель сложила стонущие крылья и прошлась по каменной гряде. Здесь было гораздо холоднее, чем в Драконовых горах, расположенных гораздо ближе к экватору.
— Гляди, какая красота! — восхищенно заметила Мейтри, глядя на бушующее море почти под самыми ла-пами.
— В полете на эту красоту не насмотрелась? — сердито огрызнулась Наитель, которая совершенно не любила летать над водой. Слишком уж там изменчивые ветра… Во время их последнего перелета серебряная драконица искренне сочувствовала гусям и прочим перелетным птицам. — Пошли лучше, вон, уже все ушли…
Остальные восемнадцать драконов, входящие в их группу, и впрямь уже скрылись в темной арке, слу-жившей входом в Ashe Lain или Крепость Стражей.
Стражи — особая группа магических созданий, которые следили за равновесием на Неларне. Возникшие более пятисот лет назад, они придерживались лишь своего Кодекса, не подчиняясь никому. В ряды Стражей брали немногих, тех, кто прошел все испытания, кто совершенно лишен расовых предрассудков. Именно по этой причине среди Стражей так мало эльфов, людей, ледяных птиц. Основу стражей всегда составляли драконы, грифоны и одавы, но встречались среди них и фениксы, и волкары, и найтаги. Правда, последние входили в них лишь изредка, только молодые, не успевшие еще взглянуть на мир и жаждущие новых ощущений.
Айр, государство, принадлежащее Стражам, располагалось на юго-востоке Алара. Впрочем, государством оно, как и его соседи, называлось чисто условно. Чуть крупнее разобщенных Германских королевств — каждое из них можно было с легкостью перейти за два-три дня. Преимущественно Стражи жили в громадной Крепости на берегу моря. Здесь находилось место всем, кто вступал в их ряды, даже самым крупным драконам. Это-то и стало причиной, почему отряд Наитель решил переждать надвигающийся шторм именно здесь, благо Стражи сами предложили свои услуги.
Сама крепость поражала разве что размерами. Гномы, построившие ее, больше заботились о прочности, чем о красоте (именно поэтому вместе с гномами на работу обычно приглашают еще и эльфов, для которых главное именно красота). Громадное строение, стоящее неподалеку от моря, хмуро глядит на него через бойницы. Серый камень Крепости уже изрядно сточен, стены покрылись мхами и лишайниками. Пара самых мелких башенок обвалилась, хотя главные стоят надежно и падать в ближайшую сотню-другую лет не собираются. Но в Крепости по-прежнему тепло, по-прежнему идет веселье и так, как и сотню лет назад, здесь привечают драконов, когда-то оказавшим Стражам незабываемые услуги.
Однако привечанием дело и ограничилось. На просьбу их командира о помощи в войне Стражи лишь покачали головами.
— Стражи не нарушат Кодекс, — сказал крупный грифон, занимающий в сложнейшей иерархии Стражей главенствующее положение, — пока его нельзя будут применить к вам…
— Да, пока нас не прикончат! — злобно прошипел Тэрк. — Вы играете в свои игрушки, следуете Кодексам, а Охотники тем временем захватывают и подчиняют себе весь Адран! Скоро вам некого будет охранять, станет нечего сторожить, понимаете?!
— Тихо, — грифон не изменил тона, однако его глаза грозно сверкнули. Рядом с пятиметровым Тэрком он должен был казаться карликом, но при этом умудрялся внушать немалое почтение. — Я уже сказал. Что мы не можем вмешаться. Но наши соглядаи смогли узнать кое-что об Охотниках… их мы защищать не будем.
— Хоть это хорошо, — буркнул Тэрк. — Что вы узнали, не сообщите?
— Нет.
— Другого я и не ожидал. Нашему отряду позволено переждать здесь шторм? Искать укрытие уже поздно, а среди нас есть еще совсем молодые…
— Конечно. Располагайтесь, как дома, — кивнул грифон.
В главном зале Крепости столпилось почти все ее население. Следуя указу Тайрена, ученицы приняли человеческую ипостась и теперь постоянно ловили удивленные взгляды. Впрочем, здесь на них реагировали сосем не так, как в Драконовых горах. К удивлению учеников, среди Стражей обнаружились и высшие оборотни — два дракона, грифон и четыре феникса. Как пояснила им Дейма, высшие оборотни частенько служат послами в иных государствах. К тому же они все отлично владели магией, чем немало помогали Стражам.
Войдя в зал, Вика едва удержалась от блаженного вздоха: в коридорах Крепости было довольно про-хладно, но в зале царило тепло. Ледяной ветер, налетевший с моря, никак не отразился на игре огня в каминах и настроении Стражей. Несмотря на отказ участвовать в войне, Стражи радушно отнеслись к гостям и пригласили их принять участие в вечернем собрании.
Посреди зала расчистили место, для чего всем пришлось изрядно потесниться. В освободившийся круг вышла красивая эльфийка — единственная из эльфов, кого Вика заметила здесь. Она несла небольшую лют-ню.
— Я слышала о ней, — прошептала Вике Дейма, едва не сбив неловким тычком головы девушку с ног. — Это Вирлана, эльфийская менестрельша. Она поступила в Стражи пятьдесят лет назад, когда была еще совсем юной, и пока ничем не нарушила Кодекс. Но при этом она обожает петь…
Словно в подтверждение слов драконицы, эльфийка коснулась струн и тихо и печально начала песню:
Все смоет времени поток.
Кто равнодушен, кто жесток,
Кто милосерден, кто — бессмертен…
Всех смоет времени поток.
Река течет неумолимо,
Застыла льдом, покрылась тиной…
Смешались тысячи дорог —
Их за собой увлек поток.
Кровь растворится в этих водах.
Кто разобьется на порогах,
А кто — пожертвует собой…
Все растворится в этих водах.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
