Когда Ли наблюдала за мегатрилобитами, позади притаилась сколопендра. Она не замечала человека перед ней - примитивный мозг не мог распознать такую маленькую добычу. Всё внимание хищника было сконцентрировано на ближайшем мегатрилобите. А за сколопендрой наблюдала ещё пара глаз...
Когда сколопендра прыгнула, Ли успела обернуться и машинально выстрелить. Пуля пробила черепную пластину хищной твари, превратив в брызги содержимое её головы. Обезглавленное тело пролетело по инерции и упало прямо на Ли. Агонизируя, сколопендра несколько раз ударила хвостом по женщине, вбив её в мягкую грязь. Скафандр выдержал, но этого оказалось мало - от первого удара Ли получила перелом пары рёбер, а тяжёлые удары хвоста контузили её и она потеряла сознание.
Некто, до этого тихо сидевший в зарослях, высунулся из них, чтобы получше разглядеть происходящее. Выражение лица или морды, прикрытой дыхательной маской, было неизвестно, но в глазах, при соответствующем навыке, можно было бы прочитать недоумение.
Сколопендра ещё дёргалась, когда существо встало во всей свой немалый рост и подошло к месту трагедии. При каждом шаге огромных лап грязь под ними чавкала и хлюпала. Существо приподняло тело сколопендры тремя руками, четвёртой вцепилось в ногу Ли и рывком вытащило её.
Затем оно оглянулось и увидело винтовку, из которой Ли застрелила сколопендру. Посмотрело ещё раз на обезглавленного хищника. Что-то проревев или промычав, взяло винтовку, казавшуюся игрушечкой в огромных лапах, и спрятало в сумку на поясе. Осторожно подняло женщину двумя руками и, не оглядываясь, ушло куда-то в заросли.
***
Пока я бежал туда, где была Ли, радар пискнул и на картинке вновь появилась отметка её маячка.
"Ли!... Ли!! Лилит!!! Ты меня слышишь? Ответь!"
Тишина. Её скафандр передавал всё те же странные звуки и мутную картинку, на которой можно было разглядеть какое-то неясное движение, но не более того. Скафандр был цел, Ли была жива - читалось сердцебиение и дыхание. Слабое и хриплое...
"Чёрт побери, что случилось? Ли?!!"
Отметка пришла в движение. Я слышал короткие взрыкивания, хруст и чавкание, похожее на шаги по грязи.
Я прибавил ходу.
***
Существо подошло к куче мусора. Оно отрывисто гавкнуло и мусор пришёл в движение - сухие стебли хвощей зашевелились и осыпались, открыв взору корпус какой-то машины. В боку машины появилось отверстие, быстро растянувшееся до размеров гаражных ворот. Существо вошло внутрь, неся на руках Ли, всё так же находившуюся без сознания. Отверстие затянулось. Через минуту послышался нарастающий гул, постепенно переходящий в вой и свист. Машина приподнялась над землёй, разметав мусор и ошмётки грязи, затем набрала высоту и полетела над лесом.
***
Задыхаясь, я добежал до места, где Ли в последний раз выходила на связь. Безголовый труп сколопендры и куски сколопендровой плоти вокруг, какие-то неясные вмятины на земле. И цепочка огромных нечеловеческих следов, идущих как раз в том направлении, куда ушла отметка маячка.
Я побежал по ним, попутно отметив, что размер шага неведомой твари был куда больше моего.
Скафандр Ли передавал всё те же чавкающие звуки, затем какой-то лай и... сигнал пропал! Пропала и отметка. Я выбивался из сил. Несмотря на поддержку экзоскелета, бегать было очень тяжело - на каждом шагу надо было выдёргивать ноги из липкой грязи. Потом я услышал, уже своими ушами161, какой-то звук, показавшийся странно-знакомым - будто стартующие реактивные двигатели. Не успел я удивиться - "откуда здесь?...", - как увидел источник этого звука... Над лесом проутюжила небо какая-то машина.
Я остановился, как вкопанный.
Летающая машина была явно не нашей.
Ритуал
Когда я осознал, что произошло, то, кажется, впервые в жизни ощутил настоящее бессилие. Даже тогда, ещё на Луне, когда все расчёты подтверждали неизбежную гибель и не было видно никакого решения, я был слишком сосредоточен на задаче - опасность была хоть и настоящей, но отдалённой во времени... Сейчас же, стоя в одиночестве посреди инопланетного заболоченного пейзажа, в косых оранжевых лучах местного солнца, я был совершенно не в состоянии что-либо изменить, а опасность была прямо под носом. Чужая машина ещё не скрылась из виду, а я был уже уверен в том, что Ли там на борту. Схвачена кем-то, про кого я ничего не знаю - неизвестно, чего оно хочет, на что готово пойти и что оно может. Полнейшая неизвестность.
Я попытался вызвать лагерь, но окружающие возвышенности экранировали сигнал, а "Кларк" был слишком далеко, чтобы к нему мог пробиться слабенький передатчик моего скафандра. Невозможность сразу же вызвать помощь усилила и без того навалившееся отчаяние - этот груз, казалось, вдавливал меня всё глубже и глубже в топкую чёрную грязь.
Я дошёл до конца цепочки следов неизвестного гиганта и наткнулся на полянку с очень характерными отметинами от реактивных струй. Следов Ли нигде не было видно. Та сколопендра или какое другое существо сожрать её не могли - напрашивался единственный вывод, что её в самом деле похитил чужак.
Я выбрался из низины, связался с лагерем и кое-как описал случившееся, подняв почти что панику. А то, что происходило в течение следующих двадцати часов, смялось для меня в одну непрерывную полосу неудач.
Дроны сразу были перенаправлены на поиск одной-единственной цели и летающие машины принялись обшаривать окресности, квадрат за квадратом. Тщательно, но безуспешно. Радарное сканирование с орбиты и вызовы по радио были точно так же безрезультатны - Лилит пропала и её местонахождение было совершенно неизвестно. Сильнее всего пугало то, что запасы дыхательной смеси в её скафандре с каждым часом необратимо сокращались, ведь несмотря на то, что атмосфера Теллуриса содержала кислород, долго дышать ей было нельзя162 - у нас ещё не было портативных фильтров, которые могли бы очистить воздух от ядовитых примесей, и перезарядить скаф можно было только от стационарной установки в лагере или её мобильного варианта163. По самым оптимистичным оценкам, воздух в скафе Лилит закончился бы через восемнадцать часов, считая с момента похищения. Пища и вода в картридже, при экономном использовании, закончится через пару дней. Медикаментов хватило бы на неделю-другую, в зависимости от тяжести состояния; энергии в батарее ещё на неделю... Но от всего этого будет мало толку, если мы опоздаем.
***
- Кхру`рр164, на Тшта`кхом`рр произошло нечто странное!
- Ты завершил ритуал?
- И да, и нет. Я не успел.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
