Проходивший в Москве 5 августа пленум ЦК РКП (б) постановил признать приоритет врангелевского фронта перед польской кампанией. Перед военным и большевистским руководством ставилась задача сходящимися ударами отрезать Русскую Армию от Крыма, окружить ее и уничтожить. Предполагалось направить 2-ю конную и 13-ю армии с северо-востока на Мелитополь, направить 51-ю дивизию В. Блюхера в том же направлении, а 15-я, 52-я и Латышские дивизии направить наступать на Перекоп. 20 августа 1920 года грандиозная операция большевистских армий началась. Полки Блюхера и Саблина обрушились на 2-й корпус генерала Ваковского. Южнее, под прикрытием прорыва Блюхера продвигались три дивизии, нацеленные на Перекоп. 21 августа 1920 года в районе Токмака началось наступление: красные обрушились на 1-й корпус Кутепова и Донскую бригаду генерала Морозова. Артиллерия 1-го корпуса выпустила 40 тыс. снарядов по наступавшим большевикам. В ответ большевистские батареи отвечали ураганным огнем до 200 тыс. снарядов. 1-й корпус нес большие потери. Дроздовцы ходили в атаки в строю под ураганным огнем, следя, чтобы цепи маршировали в ногу.
Отразив все атаки на восточном фланге, Врангель снял Корниловскую и 6-ю пехотную дивизии, а затем и корпус Барбовича, бросив их на ликвидацию прорыва, чтобы остановить продвижение Блюхера и Саблина. Кое-как это удалось сделать контратаками. Конница Барбовича, ударив во фланг Блюхеру, заставила их повернуть назад.
2-й Конной армии Городовикова было поручено прорвать фронт, разбить резервы Врангеля и отправиться на юго-западном направлении, ударить в тылы Русской Армии, сражавшейся у Нижних Серогоз, соединиться с 51-й стрелковой советской дивизией для дальнейшего похода на Мелитополь. 29 августа Городовиков прорвал оборону Русской Армии и отправился в рейд по тылам. Генерал Ткачев, обнаружив продвигавшуюся кавалерию противника, поднял в воздух аэропланы, пытаясь замедлить ее продвижение бомбометанием и пулеметным огнем. Наперерез 2-й Конной Врангель тотчас же направил группу под командованием генерала Калинина, в которую входила 2-я Донская кавалерийская дивизия, отдельная бригада донского пехотного полка и отряд марковцев. После ожесточенных столкновений Городовикову пришлось отвести свои части в станицу Новоекатериновку для приведения их в порядок. Не дождавшись подхода 2-й Конной, Блюхер стал отводить части на Каховский плацдарм. Когда 1 сентября 1920 года 2-я Конная смогла наконец выйти походным порядком на помощь Блюхеру, того уже и след простыл. Обнаружив это, 2-я Конная поплелась вслед за откатывающимся фронтом на Каховку. Потеснив атакой Саблина корниловцев и Барбовича, 2-я Конная смогла проскользнуть назад, в Каховский укрепленный район. Городовикова сразу отстранили от командования 2-й Конной, выведя ее в резерв на переформирование. Командовать ей был назначен Буденный, а новым командующим армией назначили Миронова.
На каховском плацдарме скопились разнообразные части, куда входила и изрядно потрепанная 2-я Конная армия, а также четыре стрелковых дивизии и одна кавалерийская бригада. Врангель решил атаковать Каховку в расчете на существующий дух пораженчества и моральный надлом всех этих частей, собранных теперь у Каховки воедино. Штурм Каховки поручили генералу Витковскому, под началом которого в наступление на укрепленный район направилось 7 тыс. человек, которые были поддержаны броневиками и танками. Наступление было встречено мощным артиллерийским огнем артиллерии, надежно защищенной от лобовой атаки. Многорядные проволочные заграждения бойцы Ваковского стали рубить штыками, пытаться ослабить проволоку голыми руками и все это под непрестанным огнем орудий, выкаченных большевиками по такому случаю на прямую наводку. Пять дней и ночей части Витковского атаковали укрепленный район Каховки. Решающий штурм укреплений произошел в ночь с 4 на 5 сентября. Русская Армия несла потери в боевой технике: были подбиты или застряли во рвах несколько танков. Вся площадь перед укреплениями была хорошо пристреляна артиллерией, и она была по рассчитанным с математической точностью квадратам, нанося невероятные потери атакующим. К 6 сентября 1920 года наступательный порыв Русской Армии выдохся. Части Витковского за время штурма потеряли почти каждого второго бойца и 80 % своей боевой техники, только танков было подбито 6: «Отряд танков, прорвавшийся в Каховку, почти целиком погиб». И тем не менее Русская Армия планировала нанести второй удар на западном направлении, за Днепр, в перспективе вырисовывалась возможность воссоединения с поляками, успешно наступавшими на большевиков по Украине — от Львова до Шепетовки. Ближайшую задачу, которую Врангель ставил войскам, — перейти Днепр у Никополя, обойдя с тыла Каховский плацдарм, разгромить находившуюся в Каховке 6-ю советскую армию и вырваться на Правобережную Украину. Прежде чем начинать Заднепровскую операцию, Врангелю предстояло разбить 13-ю советскую армию, нависавшую над его частями на востоке. 14 сентября 1920 года красных атаковал Донской корпус генерала Абрамова. В течение трех дней, существенно дезорганизовав и разгромив 40-ю и 42-ю большевистские стрелковые дивизии, он отбросил их на восток и северо-восток. Донской корпус занял Бердянск и станцию Пологи. Преследуя противника, донские казаки погнали его дальше, в сторону Донбасса. Вслед за ними тронулся 1-й армейский корпус. Обрушившись на правый фланг 13-й советской армии, он овладел Ореховым, а 19 сентября 1920 года большевики оставили Александров, пустившись в паническое бегство. Тем временем Донской корпус взял Мариуполь и подступил к Юзовке и Иловайской. Части 1-го корпуса продвинулись вперед, захватили Синельниково и вышли напрямую к Екатеринославу. В Москве большевистское руководство было напугано и обеспокоено. Срочно назначался новый командующий, которым стал М. Фрунзе. Он ввел в бой свежие силы, распространив по частям приказ «стоять насмерть».
Это остановило быстрое продвижение Донского корпуса, но и нанесло значительные потери большевикам. Так, например, 77-й большевистский полк выполнил приказание нового командарма буквально, будучи полностью выбит Донским корпусом Абрамова. Фрунзе распорядился продолжать работы по укреплению каховского плацдарма. Согласно его распоряжению на плацдарм была переброшена ударно-огневая бригада, состоявшая из огнеметных рот и 160 пулеметов. Для прикрытия переправ в район Никополя Фрунзе была отправлена переформированная 2-я Конная армия Миронова в составе 17 тысяч сабель. На Донбассе Фрунзе приказал начать наступление на восточный фланг Донского корпуса, выдохшегося в атаках и израсходовавшего боевой запас для своих орудий. На корпус навалились 5-я советская кавалерийская дивизия, с левого фланга, в центр ударили 9-я стрелковая, 7-я и 9-я кавалерийские дивизии, а на правый фланг была направлена большевистская Морская дивизия.
3 октября 1920 года прорывом кавалерии и угрозой охвата флангов большевики заставили Донской корпус отступать из Юзовки и, на следующий день, из Мариуполя. Это, однако, не повлияло на планы штаба Главнокомандующего о проведении Заднепровской операции, к которой он тщательно готовился в обстановке повышенной секретности. В ночное время части Русской Армии сосредотачивались в районе Александровска и напротив Никополя. Сюда же перебрасывалась конница Барбовича и Бабиева. 2-й корпус Витковского оставался на левом берегу для лобовой атаки Каховского укрепленного района. Готовился понтонный материал, лодки и плоты. В ночь 10 октября (23 сентября) 1920 года передовые батальоны Марковской дивизии начали переправу на остров Хортица: «Еще до окончания постройки моста 2-й полк с батареей был переброшен на Хортииу и занял северную половину острова. Все части, бывшие на острове… приступили к работе по укреплению острова… имея наблюдательные пункты на Хортице, которая была связана со штабом дивизии телеграфом и телефоном. Таким образом, к 21 сентября (4 октября) остров Хортица был надежно занят нами и прочной мостовой переправой с левым берегом реки Днепра»[226]. Марковцы отбросили от берега части командира Федько, а по наведенным мостам следом за ними двинулась Корниловская дивизия. Прикрывавшая этот участок 3-я советская дивизия была отброшена с большими потерями и обращена в бегство. За ними проследовала кавалерия Бабиева. Главные силы Русской Армии были направлены к Никополю, откуда навстречу им была выдвинута 2-я Конная армия. В ночь на 9 октября на юге от Никополя переправился корпус Барбовича, ударивший во фланг и тыл 2-й Конной, тем самым заставив ее отходить назад. Соединившись, части Бабиева и Барбовича заняли Никополь, двинулись на запад, продвинувшись на два десятка верст от Днепра. На восточном участке фронта наступали красные части, заняв 8 октября 1920 года Бердянск. Через два дня 5-я советская кавалерийская дивизия захватила Гуляй-Поле, однако на этом рубеже была остановлена. В телеграмме командующему 2-й Конной армией Миронову Фрунзе настаивал, что уход с берегов Днепра и оставление Каховского укрепленного района не допустимо. Из Сибири большевиками перебрасывалась 30-я дивизия, по размерам сопоставимая с 51-й; для укрепления сил 2-й Конной Миронову была передана Латышская, 15-я и 52-я дивизии. Все три вступили в бой при поддержке красной авиации. 13 октября (29 сентября) 1920 года завязалось большое и яростное сражение. Под ударами превосходящих сил противника части Русской Армии не выдержали и начали отход, были смяты конными атаками Миронова и побежали. «В девять часов утра была получена короткая телеграмма генерала Драценко: „Вчера, 30 сентября, снарядом убит генерал Бабиев“. Все стало ясно. Со смертью любимого вождя умерла душа конницы, исчез порыв, пропала вера в собственные силы»[227].
