Найти красное с золотом платье Розали среди других не представляло никакого труда. Она танцевала с мужчиной, которого Мира не знала. По довольному лицу Розали можно было догадаться, что ее партнер – Джордж Канинг.
Это определенно был Канинг, он оказался гораздо более приятным, чем Мира предполагала. Одетый в простую тунику греческого философа, он был довольно красив, крепко сложен, невысокого роста. Его уверенность в себе вызывала доверие, но решится ли он помочь Розали, рискуя вызвать недовольство короля?
Танец закончился, раздались аплодисменты, и партнер Розали вышел из зала. Мира в тот же момент присоединилась к ней, и они, оживленно переговариваясь, проследовали к столу с пуншем.
– Канинг, – переводя дыхание, говорила Розали, – согласился поговорить со мной – он будет ждать в одной из соседних комнат. Мы не должны допустить, чтобы кто-нибудь узнал…
– Тихо, идет твой муж, – прошептала Мира и с приближением Рэнда приняла озабоченный вид.
– Рози, что с тобой? – забеспокоился Рэнд, внимательно глядя на жену.
– Она неважно себя чувствует, – заговорила Мира, изображая сострадание на лице. – Слишком много вина и танцев.
– Да, все дело в этом. – Розали не смела поднять глаза на мужа, который безошибочно мог определить, что она лжет.
Она продолжала смотреть на Миру.
– Я провожу тебя наверх… – начал Рэнд, предлагая жене руку.
– Не беспокойся, – перебила Мира, беря Розали за другую руку.
– Да, я поднимусь с Мирой, – поддержала Розали, улыбнувшись мужу. – Ты можешь еще остаться здесь, ты ведь так и не потанцевал с кузиной Тали, а я не хочу, чтобы она чувствовала себя здесь одинокой.
– Я не собираюсь танцевать с Тали, – заявил Рэнд, – не только потому, что ты плохо себя чувствуешь, но и потому, что в моей памяти свежи воспоминания о ее манере наступать на ноги партнерам.
– Бедная Тали, – печально сказала Розали, проводя рукой по лбу. – Не мог бы ты попросить кого-нибудь из своих друзей потанцевать с ней? Ради меня.
Беркли с минуту смотрел на жену, потом вздохнул и выпустил ее руку.
– Проведи ее наверх, – сказал он Мире и, покачав головой, ушел, бормоча что-то себе под нос.
– Он беспокоится о тебе, – заметила Мира.
Розали усмехнулась.
– Не пытайся объяснить мне поведение моего мужа, – сказала она, прикладывая пальцы к вискам, чтобы унять головную боль. – Я слишком хорошо знаю его – он догадывается, что что-то происходит, и ему очень не нравится, что я не говорю ему об этом. Но мне сейчас некогда, я должна поговорить с Канингом об отце.
Они шли через переполненный зал, и Мира заметила, что Розали еще сильнее побледнела.
– Ты действительно неважно себя чувствуешь? – спросила она, видя, какое у нее утомленное выражение лица. Это игра или реальная слабость?
– Здесь так душно, просто дышать нечем!
– Сейчас мы выйдем, и тебе станет лучше, – ответила Мира, и они замолчали, войдя в длинный коридор с дверями, ведущими в маленькие комнаты.
– Вторая дверь налево. Он сказал, что будет ждать там через несколько минут. – Розали заколебалась, прежде чем дотронуться до ручки двери. – Я чувствую себя такой виноватой.., но я не делаю ничего дурного! Я пытаюсь помочь моему отцу.
– Ты хочешь, чтобы я пошла с тобой?
– Нет.., пожалуйста, не надо. Я сказала Канингу, что это частное дело.
– Хорошо. Тогда что я должна делать? Я не могу вернуться в бальный зал – я рассчитывала сопровождать тебя.
– Ты не могла бы оставаться где-нибудь поблизости?
– Конечно.
– Встретимся здесь в одиннадцать часов.
– Желаю удачи, – напутствовала Мира Розали, проскользнувшую в дверь.
Прогуливаясь по коридору, она подергала ручки дверей, пока не обнаружила, что одна из них открыта. Заглянув внутрь, она увидела маленькую портретную галерею, обставленную красной бархатной мебелью и картинами в тяжелых золоченых рамах. Подходящее место, чтобы дождаться, пока Розали переговорит с Канингом. Войдя, Мира хотела закрыть за собой дверь, но внезапно случилось неожиданное: кто-то поставил ногу, не давая двери захлопнуться.
– Алек, – прошептала она, даже не поднимая взгляда, зная, что это он. Не отвечая, он вошел, прикрыв дверь движением плеча. Дверь слегка дрогнула, когда он прислонился к ней спиной.
– Что, черт возьми, здесь происходит? – Голос звучал напряженно.
– Я… Ты… Розали собирается… Ты шпионишь за мной!
– Меня не волнуют мелкие интрижки Розали и твое участие в них, – выразительно сказал Алек. – Я говорю про Карра.
– Карр? – не понимая, переспросила Мира. – Твой кузен?
– Да, мой кузен. Держись от него подальше.
– Почему? Неужели он настолько впечатлителен, что несколько минут, проведенные в моем обществе, могут испортить его?
– Ты используешь его.
– Ты считаешь, что я недостаточно хороша для него? – заговорила Мира, чувствуя, как ее охватывает гнев. – Но ты не можешь приказать, чтобы все всегда было по-твоему. К сожалению, лорд Фолкнер, мне приятно общество вашего кузена, и, похоже, что ему нравится мое, и я намерена впредь проводить с ним гораздо больше времени, и вы ничего не можете с этим поделать.
– Если я еще раз увижу тебя с ним, я сверну тебе шею, – грозно пообещал Алек.
– Ничего не выйдет. Беркли – мой опекун, – торжествующе заявила она. – И я не беззащитна, как…
– К черту Беркли! Я хочу, чтобы ты держалась подальше от мальчика, который не может противостоять тебе.
– Ты защищаешь его от меня? Что же, по-твоему, я могу сделать ему?
– Использовать в качестве замены мужчины, которого ты в действительности желаешь.
Мира смотрела на Алека не веря своим ушам. Сухо рассмеявшись, она отошла на несколько шагов.
– У тебя невероятное самомнение.
Когда она повернулась к Алеку спиной, он потерял контроль над собой. Он подошел раньше, чем она успела среагировать, и прижал ее к стене.
– Это правда, – произнес он прерывающимся голосом, вжимая ее в стену. Он не мог думать ни о чем, только об этой хрупкой женщине, которую держал в своих руках. – Ты знаешь, что будет, если ты станешь поощрять его ухаживание, пока я здесь и вижу все это. Ты понимаешь, что я должен чувствовать…
– Мне нет дела до того, что ты чувствуешь, – сдавленно прошептала она, пытаясь освободиться.
– Лжешь! Я знаю, почему ты ведешь себя так.
– Пусти меня…
– Держись вне пределов досягаемости. Ты можешь играть в свои игры, но я не позволю ему прикасаться к тебе… Я не позволю никому…
– Ты сумасшедший, – оборвала Мира, но, поняв всю силу его гнева, резко изменила тактику, стараясь исправить ситуацию. – Алек, пожалуйста, ты ведь не забыл, где мы находимся? Вспомни, о чем мы договаривались? – Ее сопротивление ослабло, когда она почувствовала, что он сильнее сжимает ее запястья своими сильными руками. – Я не играла, – шептала она, сдерживая стон и ощущая его желание. Алек, остановись… – Он вплотную приблизился к пей, так что она чувствовала запах его кожи. У нее закружилась голова. – Ты сам не понимаешь, что делаешь…
