своё укрытие и густое испарение реки, Полина поднялась по склону канала и осторожно выглянула.
Люди-тени, паразиты, окна загораются и гаснут… Псов не видно. Но они наверняка где-то неподалёку. Ищут.
Полина заставила себя сконцентрироваться, собрать все силы в кулак. Ей предстояла рискованная затея – пробежать по мосту, пересечь пустошь, подняться по лестнице… Участок пути, где и спрятаться-то негде. Псы заметят – всё, конец. И человеком-тенью притвориться не получится, ведь она слишком яркая для этого выцветшего мира. Ей вспомнилась сказка «Гуси-лебеди», в которой отважную маленькую героиню преследовали злобные пернатые твари. Схожая ситуация. Вот только ту героиню от взоров тварей укрывали то печка, то яблоня, то молочная речка с кисельными берегами. А её, Полину, кто укроет? Хотя, речка – вот она, спасла как в сказке.
Выкинув из головы всю эту сказочную блажь, она сказала себе: «Будь что будет!» Поднялась на мост и, чувствуя себя мишенью в тире, побежала. Жить хотелось невыносимо. Никогда ещё так отчаянно не хотелось жить! Она бежала, слыша за спиной скрежет колеса обозрений, а в голове будто бы били барабаны – всё быстрее и быстрее. «Бам-бам-бам…» Словно внутри сидел погонщик галеры, задавая бешеный ритм.
Мост остался позади.
Полина оттолкнула преградившего путь призрачного мужчину – плевать, сейчас не до вежливости!
Вот и лестница. Длинная. Ужасно длинная. Огни окон наверху казались далёкими, точно звёзды чужой галактики.
Лавируя между людьми-тенями, Полина штурмовала лестницу. Ступени, ступени, ступени… «Бам-бам-бам…» – стучало в голове. Каждое мгновение было наполнено ожиданием, что из сумрака – справа, слева, сверху – выскочат чудовищное псы. От этих мыслей внутренний барабанщик даже сбивался с ритма. Вот была бы насмешка провидения – столько пережить и погибнуть, когда до заветной двери уже было не так уж и далеко!
Но провидение пока насмехаться не собиралось, и Полина благополучно миновала верхнюю последнюю ступеньку. Сразу же устремилась к узкому переулку, но вдруг заметила справа движение – из-за угла здания, суетясь, вылетело несколько лярв. Паразитов кто-то спугнул и этот «кто-то» был рядом.
Мысленно выругавшись, Полина метнулась к похожему на гнилой зуб непонятному строению, затесалась между двумя ржавыми мусорными контейнерами и притихла. Осторожно выглянула.
Из-за угла дома появился пёс. Движения чудовища были ломанными, нервными, вместо одного глаза зияла дыра, из которой тонкой струйкой поднимался белёсый пар. Уродливая голова повернулась вправо, влево, клацнули челюсти. А потом пёс дёрнулся, насторожился, будто что-то услышал, и помчался прочь. Скоро он скрылся в сумерках.
«Обошлось, обошлось, обошлось!..» – пульсировало в голове Полины. Она поняла: псы носятся по округе в надежде наткнуться на неё. Разделились, и ищут. И у них неплохие шансы!
А на её стороне удача – как же хотелось верить, что всё-таки на её стороне. Она выбралась из укрытия, решив, что бежать сломя голову – не лучшая затея. Нужно красться, прислушиваясь к каждому звуку.
Пригнувшись и озираясь, Полина проследовала вдоль стены, зашла в переулок. Внутренний погонщик требовал скорости. Паникёр чёртов! Чародейка его не слушала. Она слушала звуки Нижнего астрала. Так, чувствуя себя мышкой, прошла переулок и оказалась в тёмном колодце двора.
Возле скамейки всё так же обречённо стояли облепленные паразитами люди-тени. Тяжёлый сумрак как губка впитывал свет из окон.
Полина уже почти миновала двор, когда услышала впереди, в следующем переулке, порывистое хриплое дыхание. Она попятилась. Где спрятаться? Бежать обратно к лестнице? А там, возможно, её поджидает другой пёс! Ловушка. Проклятый двор оказался западнёй! Но как бы то ни было, вариант один: бежать обратно к лестнице, молясь, чтобы там не оказалось чудовищ. Барабанщик уже задал безумный ритм – прочь отсюда, прочь!..
Бежать не пришлось. Как-то незаметно к Полине подступили люди-тени, окружили её плотным кольцом, спрятав её яркость за своей блёклой серостью и телами паразитов.
Вот это номер! Полина не могла в это поверить. Такое с трудом укладывалось у неё в голове. Эти тени наркоманов, алкоголиков, в чьи двери уже вовсю стучится Смерть, её спасали! Почувствовали, что ей срочно требуется помощь и помогли!
Пёс выбежал из переулка, покружился посреди двора и, не заметив чародейку, устремился в сторону лестницы. Люди-тени расступились. Полину буквально разрывало от желания хоть как-то выразить им благодарность, но пришлось ограничиться коротким «Спасибо!», ведь нужно было спешить, задержка могла стоить жизни. Люди-тени расходились уныло, словно не сознавая, что совершили. Глядя на них, Полина хмыкнула: а не витает ли рядом душа Саяры, как незримый ангел хранитель?
С этой благостной мыслью она продолжила путь, и уже в конце переулка, который преодолела крадучись, почувствовала на спине что-то холодное, липкое. Содрогнувшись от омерзения, Полина закинула руки за спину, лихорадочно схватила лярву, швырнула её на землю и раздавила ногой – желейное тело паразита лопнуло точно воздушный шар, в разные стороны брызнула красная слизь.
Полину ещё раз передёрнуло: мерзость! Такое просто так из памяти не вычеркнешь! Лярва своим прикосновением словно бы осквернила какой-то внутренний храм, и теперь хоть в кипяток ныряй лишь бы очиститься. Наимерзейшая мерзость!
Широкую площадь с троллейбусом в центре Полина пересекла быстро – рискнула и просто перебежала её, пригнувшись. А пока бежала, думала о Саяре, сделав мысль о ней своим оберегом.
Но вот, наконец, и вожделенная дверь. Полина едва могла в это поверить: добралась! Добралась же, чёрт возьми! Воистину, вселенная сегодня на её стороне!
Дверь. Такая прекрасная, крепкая – лучшая дверь на свете!
Волна ликования резко схлынула. С другой стороны улицы из сумрака вышел чудовищный пёс – горбатый загривок топорщился щетиной, длинный язык быстро-быстро облизывал морду, бока вздувались как меха. Монстр тряхнул головой и словно разъярённый буйвол помчался к Полине.
Чародейка, на миг снова почувствовав себя кошкой, рванула к двери, распахнула её, нырнула внутрь и захлопнула дверь перед самым носом чудовища.
Успела!
Снаружи раздался глухой удар, а затем послышалось шкрябанье когтей, клацанье зубов. Упустивший добычу пёс заревел и в рёве этом смешались ярость и отчаяние. Прижимаясь к двери спиной, Полина со злостью прошипела:
– Успела! Никто сюда не ворвётся, слышишь, тварь? Я успела!
Пёс завыл – протяжно, мощно.
Полина нервно усмехнулась, отступила от двери и, став вдруг бесплотной, невесомой, полетела вверх, покидая мрачный мир Нижнего астрала.
Глава двадцать четвёртая
Агата даже не пыталась сдерживать эмоции:
– Жива! Вернулась!
Полина тяжело дышала и часто-часто моргала, ей казалось, что вернувшись в физический мир, она попала в зону высочайшего давления. Тяжесть, тошнота, рассеянность сознания. Голос Агаты пробивался, будто бы сквозь толщу воды, а свет абажура причинял боль.
– Я чуть с ума
