к левому предплечью, где она и застыла, превратившись в невзрачный баклер.
Подошёл к валяющемуся у валуна Орлову и, повинуясь заработавшей на все сто интуиции, а может быть памяти рода, взялся за рукоять окаменевшего меча.
Я думал, придется приложить недюжие усилия, но клинок вышел из валуна будто горячий нож из масла.
И тут же, прямо у меня на глазах меч Эслава, Меч Древних и вытащенный из валуна клинок… слились воедино!
— Три из семи тоже неплохой результат, — прошептал кто-то из предков, и я с любовью посмотрел на меч.
Обычный на вид клинок так хорошо лежал в руке, что являлся, казалось, продолжением меня.
Перекинув меч в левую руку, я достал Бархатную книгу и, как мне и подсказала прабабушка, сунул её за пазуху — прямо напротив сердца.
Куда в следующий миг ударило кровавое копье.
— Раз испив эту чашу, — полубезумным голосом пробормотал Орлов, кривя губы в усмешке. — Невозможно от неё отказаться!
Я же отлично видел, что у воина, который только что выпустил в меня последние капли ксуровой Одержимости, только что появился выбор — отринуть проклятую силу или… провалиться ещё глубже в неё.
— Возможно, — я покачал головой, стряхивая с прожжённого на груди мундира шипящие капли крови. — Но ты сделал свой выбор.
— Сдела-ал! — провыл Орлов, у меня на глазах превращаясь в того самого кровавого шестирукого демона, чьей астральный слепок сражался с тенью Бруно. — Сме-ерть!
— Увы, — с легким сожалением отозвался я и вонзил клинок прямо в середину груди, туда, куда направил клинок мой далёкий предок.
Теперь я знал уязвимое место всех одержимых — точка диаметром с игольчатое ушко в самом центре груди — место, где сходились все энергетические каналы одержимого.
Жаль ли мне было Орлова?
Ничуть.
Потомок славного Эрлиха и предок Макса, он сделал свой выбор, отринув человечность и свой род в угоду пьяному угару чужой силы и власти.
После снизошедшего в бою откровения, я окончательно понял, кто я и куда иду.
Понял путь моего рода. Понял, почему именно так, и не иначе.
Увидел происходящее со стороны.
И Землю, и княжества, и Порог, и мир-Арену, и трех Претендентов, ждущих встречи со мной. И даже накрывший Рив матовый купол.
Тот самый купол, рядом с которым я сейчас стоял.
— Ждите здесь.
Я даже не посмотрел в сторону князя Ивана и Шулера с Бруно, а они и не подумали что-то возразить.
— Вы поймете, когда придет время, — добавил я и, не оглядываясь, шагнул в арку.
* * *
Внимание! Добро пожаловать на арену, Претендент!
Внимание! Количество Претендентов: 4/4
Внимание! К финальному поединку за трон будет допущен только один Претендент!
И да начнется… Битва Претендентов!
Я стоял на бескрайней равнине и с интересом смотрел на своих противников.
Напротив меня стоял Серго Де Вега, а за его спиной замерла внушительная армия.
Тяжёлая кавалерия, осадные башни, чугунные мортиры, лучники, арбалетчики, маги, легкая пехота и тяжеловооруженные рыцари.
Армия казалась игрушечной, но я точно знал, что по воле Серго она в тот же миг окажется на Арене.
Справа от меня стоял Грин Безжалостный.
Закованный в черную броню, он так и полыхал ненавистью, страхом и болью.
За его спиной также находилась миниатюрная армия.
Полки мечников, ровные коробки копейщиков, целый взвод не то механиков, не то арбалетчиков со здоровенными арбалетами, отряд… механических големов.
А ещё я заметил в рядах его армии нежить.
Черная конница — рыцари, хоть и были живыми людьми, сидели на закованных в черную броню немертвых конях.
От них так и несло смертью и, неожиданно, машинным маслом.
То ли Грин оказался самородком, сумевшим соединить магию смерти и механику, то ли нашел какого-то безумного инженера, но факт оставался фактом.
Под его управлением была гремучая смесь из живых воинов нежити и механических големов.
Слева от меня стоял Динос.
За ним стоял одинокий отряд крошечных авантюристов, а за самой спиной Диноса белела призрачная фигура воина, который что-то шептал в ухо Претенденту.
У Диноса на руке светился браслет, У Серго серебряный перстень с матовым камнем, у Грина латная перчатка и… сабля.
Так вот они какие — резервные ключи…
У меня на голове полыхала матовым огнём Диадема, и это не считая свечения от Меча Древних, Шестеренки-баклера и Бархатной книги.
Интересно, какие резервные ключи были у других Претендентов? У Вани-Иоанна был, к примеру, кинжал, который я обменял на украшенный рубинами меч.
Впрочем, этот вопрос можно решить позже. Да и потом, я более, чем уверен, что оракул уже озаботился сбором резервных ключей.
Вынырнув из своих мыслей, я посмотрел на каждого претендента и улыбнулся.
— Привет… братцы!
Динос уставился на меня с немым удивлением, Серго прищурился, но промолчал, а вот Грин ощерился.
— Ты мне не брат!
— На Арену может ступить только тот, в чьих жилах течет кровь Императора, — я пожал плечами. — И раз ты, Грин, здесь, наше родство — это факт. То же самое касается Диноса, — я кивнул на бастионца, — и Серго, — кивок в сторону Де Вега.
Грин зло сверкнул глазами, но спорить не стал.
— Проблема в том, что трон займет только один, — продолжил тем временем я. — И только от нас зависит, как мы решим эту задачку.
Я сделал паузу, но никто из Претендентов и не подумал вступить в разговор.
Все мы понимали, что самый очевидный способ выявления главы — это поединок, но после того, как я озвучил наше родство, он отошел на второй план.
— Мы можем решить этот вопрос силой или договориться.
— Договориться? — нахмурился Серго. — И как ты это видишь? На кону стоит слишком многое.
— Во-первых, — я посмотрел Серго в глаза. — У каждого из нас разные цели и задачи. К примеру, Динос. Без обид, брат, но я сомневаюсь, что ты горишь желанием стать Императором.
— Не очень, — нерешительно согласился воин. — Я думал, что Шелег… — он кивнул на стоящего за ним воина, — станет, а я буду гвардейцем.
— Шелег не станет Императором, — я покачал головой, а Серго и даже Грин поддержали меня кивками. — За ним попросту не пойдет народ. Да и потом, думаю, перед Шелегом и нет такой задачи.
— Динос, — Шелег положил руку Претенденту на плечо. — Изначально у меня был приказ доставить тебя до Арены.
Динос потрясенно дернулся и попытался повернуться лицом к своему другу, но призрачный воин держал Претендента крепко.
— Но потом, в процессе нашего пути и наших приключений, я понял, что ты самый добрый человек и надежный друг во всем мире. И знай, сейчас я пойду за тобой, неважно, что ты решишь. Гвардеец или Император — неважно. Я поддержу тебя в любом начинании.
Говорил Шелег негромко, но
