дала номер своего телефона. Он быстро проиграл в голове малоинтересную прелюдию и уже вообразил, как одним хищным движением хватает невесомое тело с прозрачной кожей и бросает его на перламутровое атласное покрывало, но в этот момент сердце его кольнуло и удары подошв вдруг стали особенно отчетливыми и громкими. Борис сразу забыл о грезах и нахмурился, поскольку, по необъяснимым причинам, его начал тревожить этот звук.
По мере продвижения в лес беспокойство нарастало. Тогда телеведущий стал доискиваться, с чем может быть связано это неприятное чувство. Внезапно пришло осознание: «Птицы! Это всего лишь птицы! Они молчат!» Разгадка, однако, нисколько не успокоила его. «Я точно помню, что, когда я замедлился у щита с надписью, они пели и пели громко», — думал он, продолжая бежать и прислушиваясь к тишине.
Ставский добрался до участка, свободного от деревьев, и поднял голову, в надежде увидеть, что тучи рассеиваются, как это часто бывает после ночи, но понял, что тьма, наоборот, сгущается и вот-вот хлынет сильный дождь. Вообще-то, он очень любил такую погоду, оттого и улыбался на крыльце, но сейчас он предпочел бы яркое солнце.
Телеведущий посмотрел вперед: он приближался к самому глухому участку тропы. «Остановиться, — подумал он. — И быстро назад». Чутье редко обманывало его. «Брось, это паранойя, — возразил рассудок Бориса. — Отступишь раз от правил, и весь день насмарку. А за ним и жизнь». Ставский почувствовал себя увереннее и молодцевато запружинил, незаметно для себя прибавляя скорость. Он смотрел только вперед и старался думать о материале для предстоящего шоу, но до его слуха вдруг донесся далекий тихий звон колокольчика. «Только не это, — мысленно застонал телеведущий, — неужели опять… Здесь?!» Ему уже приходилось слышать подобные звуки невыясненного происхождения в своем доме, но обычно они заканчивались так же неожиданно, как и начинались. Но сегодня Бориса мучило плохое предчувствие и звук колокольчиков показался ему зловещим предзнаменованием.
«Бежать, бежать, бежать, по сторонам не смотреть, не думать», — приказал себе Ставский, упрямо глядя вперед. Звон колокольчиков усилился. «Э, брат, не-ет, они просто стали ближе, — догадался Борис. — Приближаются, значит, а не усиливаются». Он почувствовал, что волосы на руках встали дыбом, противно заломила кожа. И в этот же момент где-то совсем близко раздался звук, похожий на взмах флага на ветру. «Что это?» — оцепенел Борис и остановился. Сердце сбилось и быстро застучало, отдаваясь радужной пульсацией в левом глазу. Ставский не выдержал и посмотрел влево, на лесные заросли вперемешку с буреломом.
Из-за ближайшего ствола умирающего векового дерева, резко выделяясь своей правильной формой и цветом, торчал окровавленный изогнутый рог. «Это сук», — строго сказал себе Борис, однако не сводя с него взгляда. В этот момент рог плавно двинулся влево и оказалось, что он поддерживается чем-то черным, щетинистым. Борис смотрел как зачарованный. Через несколько мгновений взгляду открылось что-то заостренное и сразу повеяло тошнотворным запахом. «Ухо», — противным плаксивым голосом пронеслось у Бориса в голове. Он начал пятиться. В следующий момент из-за дерева показался глаз: настоящий, осмысленный, живой, налитый кровью глаз вперился в телеведущего из-под поросшего густой черной шерстью лба.
— Господи, Матерь Божья! — сказал вслух Борис и сделал большой шаг назад, оступаясь и слетая с деревянного настила в болотную жижу. Сквозь немые барахтанья в попытках встать на ноги он снова расслышал звук развевающегося на ветру флага. И затем еще раз. «Оно движется ко мне!» — с ужасом догадался Ставский, и эта мысль придала ему сил. Он уцепился за доски, рывком вытащил наверх свое тренированное тело, попытался бежать сразу, с корточек, но не вышло, два шага летел вперед, практически падая, но сумел совладать наконец с собой и сколько было сил взял разгон в обратном направлении, домой.
Где-то совсем рядом, буквально за спиной, снова и снова раздавался звук развевающейся материи, словно дьявол гнался за ним по пятам. Но Борис уже не оглядывался, видя перед собой только островок, свободный от деревьев, — свою ближайшую цель. Он чувствовал, что будет в относительной безопасности на открытом пространстве, где сложно спрятаться. Интуиция не подвела его: стоило ему миновать последние смыкавшиеся верхушками сосны, как за спиной раздался душераздирающий протяжный крик. Борис сжался и от этого споткнулся, сбиваясь с темпа. «Господи, помилуй», — подумалось Ставскому, и движения сами собой координировались вновь. Не помня себя, он промчался оставшееся расстояние до дома и, влетев на порог, столкнулся с гувернанткой сына.
— Боже, что с вами произошло? На вас лица нет! — всплеснула она руками.
Борис лишь ошалело покосился на нее. «Валерию ко мне, срочно!» — отрывисто выпалил он, все еще не в силах восстановить дыхание после быстрого бега. Затем, перешагивая через две ступеньки разом, он спешно поднялся по лестнице на второй этаж, зашел в свой кабинет и, резким движением рванув верхний ящик стола, достал из него записную книжку.
— Тогда-то он и сделал свою последнюю запись в дневнике, — сказал Игорь Волков, открывая папку с бумагами, касающимися дела. — Вы позволите присесть? — Он обернулся в поисках стула.
Ватсон прошел от окна к креслу и убрал из него спящего енота.
— Пожалуйста, — вежливо сказал он.
Майор ФСБ осторожно опустил свое мощное тело в кресло, словно проверяя, выдержит ли оно его вес, и поводил пальцем по бумаге.
— Так, где же это… вот, нашел! «Все, достаточно! Я больше не могу жить с таким чудовищем! Сегодня я высказал все жене, не сдержав эмоции. Она предложила все рассказать, я согласился». — Волков с шумом захлопнул папку. — При этом Валерия Ставская, то есть жена, в свою очередь, примерно в это же время сообщает подруге, что живет в постоянном страхе. Что касается дневника, то мы не знаем, была ли последняя запись сделана до или уже после пробежки. Так что допускаем, что эта запись и случай на болоте могли быть и не связаны между собой. — Он встал и начал ходить по комнате. — Но это еще не все. Вам стоит увидеть место преступления. Убийство совершено в люксовом номере отеля, принадлежащем братьям Ставским. На телах Валерии и Бориса множественные рваные раны, словно с ними развлекался медведь. Умерли они при этом, со слов нашего эксперта, от потери крови, что обычно не случается при повреждениях такого характера. А прямо над головами жертв обнаружено изображение какого-то рогатого чудовища размером в полстены, сделанное неизвестным веществом. Отпечатков пальцев, как водится, нет, камеры не писали, какой-то технический сбой. — Волков остановился и искоса посмотрел на Холмса. — Ну что, возьметесь за это дело?
Шерлок забарабанил пальцами по столу, напряженно размышляя.
— От кого вы узнали
