и суровые. А обогревать замки, хранилища, кузницы да конюшни со скотным двором магией — сплошное расточительство. Ковен в здешних местах пользуется уважением не за страх, а за совесть. Ведьм надо кормить, одевать, обувать, обихаживать наконец. В долине целая армия прислуги, строителей, да Подгорный ещё знает кого!
У второго от окраины дома они безошибочно нашли нужное место. Большой загон для лошадей, которых, как раз, заводили с ночного выпаса. Договорившись с хозяином о залоге, магессы, не откладывая, попросили оседлать приглянувшихся животных и двинулись дальше уже верхом.
После деревни дорога резко ушла влево и стала забирать в гору, извиваясь, как змея. Путешественницам с непривычки приходилось быть предельно внимательными. Каменистые осыпи, встречавшиеся довольно часто, заставляли спешиваться и проводить лошадей шагом по опасным местам. Иначе магессы могли остаться без транспорта. В таких условиях сломать лошади ногу или потянуть сухожилия — пара пустяков. Не выспавшиеся и недостаточно отдохнувшие, орчанка и альва почти не разговаривали.
Наконец, к полудню их мучения почти завершились. Дорога пошла на спуск и перед взором подруг открылась отрадная сердцу любого усталого путешественника картина.
Дорога вела в уютную закрытую со всех сторон горами долину. Путешественницы спускались по пологому лесистому склону, густо заросшему высокими елями. С трёх других сторон к долине подступали голые скалистые горы Срединного Хребта, отвесные стены которых были покрыты серо-коричневыми причудливыми разводами, а вершины скрывал туман, не рассеивающийся даже при полуденном солнце.
Вся долина была исчерчена квадратами возделываемых полей. Лоос с удивлением отметила развитую сеть оросительных каналов, которые питались из двух рукавов полноводной горной реки, что протекала в долине, рассекая её на три неравные части.
Жара, так досаждавшая на подъёме сменилась лёгким прохладным ветерком. А может вид самой долины навевал ощущение свежести и спокойствия.
— Вот она какая, Долина Справедливости… — Тёмная альва остановила лошадь, чтобы полюбоваться на открывшееся зрелище.
— Да, Ло! Правда, она прекрасна? Здесь прошла моя юность…
— Ну, долина, как долина. Хорошее стратегическое положение. Эта дорога, наверное, единственная, которая сюда ведёт?
— Почти. Есть ещё несколько горных троп. Но там и пешком пройти сложно. А эта дорога для торговых караванов. Там, внизу большой рынок. Торгуют всем. От обычных товаров до магических. Эликсиры, тинктуры, экстракты, малые артефакты и многое другое. Здесь могут заключить контракт на магическую помощь Ковена все желающие. В просторном постоялом дворе, что расположен рядом с рынком, происходит размещение всех прибывающих купцов с охраной и слугами, кандидатов в Адепты Ковена и их родственников или наставников, путешественников, да мало ли кого ещё…
— Ты так говоришь, что я представляю не постоялый двор, а целый дворец. Это каких же он размеров?
— Ты почти права, Ло. Только постоялый двор Ковена — это не одно здание. Это множество домов за одной оградой, рассчитанных на разное число постояльцев. Кто побогаче, может претендовать на отдельные апартаменты с индивидуальным обслуживанием, поскромнее — жить в многоместных покоях и питаться с общего трактирного стола. Очень удобно.
— Действительно, рационально… А где же Цитадель Ковена? Что-то я не вижу никаких замков или других сооружений.
— И не увидишь, Ло. В Цитадель Ковена могут войти только Ведьмы или Адепты. Да ещё кандидаты, одобренные к обучению. Вся Цитадель, с её апартаментами Совета, Цирком Магии, хранилищем, кельями Ведьм и тренировочными аренами находится в недрах Срединного Хребта. Вход закрыт от взоров высшим заклинанием Иллюзии Магии Разума.
— Хм, а как же я тогда попаду в Совет Ковена для решения вопроса Тёмных, Гудрун?
— Не волнуйся, Богиня. Для начала, мы разместимся на постоялом дворе и пойдём регистрировать твой вопрос у Превора — главного распорядителя Канцелярии Ковена. Ему же я дам отчёт о событиях, при которых мы познакомились. Потом, я последую в сопровождении Посвящённых телохранителей в Цитадель, где постараюсь организовать так, чтобы тебя приняли, как можно быстрее. Малые заседания Совета Ковена проводятся каждую седьмицу. Большие — каждое трёхлуние. Ну и концу лета собирается ежегодный Конклав.
— Ндааа… И сколько это может занять времени?
— Не так много, как тебе кажется. Зато отдохнёшь, прогуляешься по рынку. Денег у нас достаточно. Не в твоих же доспехах на Совет Ковена идти! Подбери себе приличную одежду. Когда ещё так удачно сложится судьба? Да и общий наш знакомый должен будет тоже сюда прибыть…
— Эскул?
— Ну да. Я же говорила, что будет сюрприз. Последний раз, когда я виделась с ним, он отправлялся на Конклав из Варрагона.
— А как ты с ним познакомилась, Гудрун? — Лоос с удивлением поняла, что ответа подруги ждёт с напряжением.
— О! Это длинная история. Обязательно при случае расскажу тебе. А сейчас нам уже не остаётся времени. Вон! Гляди! Видишь два больших менгира у дороги. Это граница Долины Справедливости. За ней — территория Ковена, где вступают в силу свои правила и законы.
— Я должна что-то знать, Ведьма?
— Ничего особенного, Ло. Старайся на территории не использовать магию. Это приоритет Ведьм. Иначе придётся объясняться с Цензорами. Упаси Подгорный, убить кого-то или покалечить. Особенно с использованием оружия. На этот случай есть Стража Ковена. Все конфликты и преступления на территории в их компетенции. Ну да ты большая девочка и в ненужной агрессии вроде бы не замечена. Ведь так?
— Ммм… я постараюсь, Гергудрун… Ты только поторопись там…
— Не волнуйся, Ло. Думаю, тобой заинтересуются. Хотя бы в свете нашей странной находки.
— Ох, будь она неладна, Ведьма!
— Ну, это уже не нашего с тобой ума дело, Богиня! Гляди-ка, да тут народа ещё вдвое прибавилось со времени моего последнего посещения.
И действительно, такого количества представителей самых разных народов Лоос не встречала ни в одном из мест, где успела побывать. Её временный образ телохранительницы Ведьмы Ковена уже давно приказал долго жить. И теперь она щеголяла в своём кожаном доспехе, дополненном несколькими деталями из трофеев, снятых с Тёмных альвов. Спасал ситуацию старый, но добротный дорожный плащ с капюшоном, купленный в деревне половинчиков. За менгирами дорога разветвлялась, превращаясь в множество по-настоящему мощёных улиц, одна из которых переходила в гигантскую рыночную площадь, на которой тесно, но в строгом порядке располагались лавки, загоны, навесы и просто небольшие прилавки. Над всем этим скоплением торговцев и покупателей стоял мерный жужжащий гул, как над пчелиным ульем.
Другая мостовая, по которой и проследовали магессы, расширялась и стрелой пролегала между старыми домами, сложенными из толстых, потемневших от времени брёвен и воздвигнутых на каменных цоколях. Крыши домов были покрыты обожжённой черепицей, а фронтоны, обращённые к улице, украшены затейливой кружевной резьбой.
Не успела Лоос насмотреться на красоту резьбы, как
