весть о девочках, которую они несли ребятам, всю дорогу волновала их; они представляли себе, как примут её товарищи, как будут расспрашивать, удивляться, ликовать.
Но виселица стояла у них в глазах; тревога и ужас овладели обоими.
Макитрючка была одна. Она сидела на скамье и зашивала старый, стираный мешок, растягивая его на коленях.
— Носит вас по селу! Нет чтобы за печкой сидеть, пока голова цела! — заворчала она на мальчиков. — Людей, как собак, вешают, а вы друг за дружкой бегаете. С самого утра я своих хлопцев не бачила. Где их искать? Вчера иду, а они около школы торчат, в самое пекло лезут!
— А кого повесили? — с испугом спросил Коля.
— Не знаю… Из другого села взяли… Вчера утром на перегоне гитлеровский эшелон взорвался… Там и схватили первых попавшихся, — нехотя рассказывала Макитрючка.
— А в нашем селе никого не взяли?
— Я по селу не бегаю. Может, кого и взяли. Все между жизнью и смертью ходим!
Макитрючка замолчала. Тугие складки на её лице стянулись к упрямому, злому рту, глаза стали зелёными, нос заострился.
— А мы девочек наших видели! — сообщил Одинцов.
Но Макитрючка, погружённая в свои мысли, не ответила.
Мальчики вышли. Баба Ивга встретила их ласково. Она стояла на крыльце и качала головой, глядя, как они перелезают через плетень и, шатаясь от усталости, идут по двору.
— Ах вы, голубятки мои, горе моё! Я ж все очи проглядела на дорогу! Як же вы добрались до дому?
Одинцов и Васёк бросились к ней и, забыв про усталость, перебивая друг друга, стали рассказывать про девочек.
Радостная весть поразила бабу Ивгу. В уголках глаз блеснули крупные слёзы.
— Господи Иисусе, хоть на этом сердце отдохнёт! Радость-то какая! А вы уж и цветы на могилку положили… А тут счастье такое! Да как же это они живы остались? — Она вспомнила Митю. — Хлопец сам не свой ходил! Белый, без кровинки пришёл, всю ночь глаз не закрыл!
Мальчики заволновались:
— А ещё, баба Ивга, что было! — Они начали рассказывать про ночное происшествие на шоссе. — Просто мы опомниться не успели, как всё случилось! Вот здорово! Ни один гитлеровец в живых не остался! И пулемёты партизаны с грузовиков взяли, и оружие, и всякое продовольствие! — захлёбываясь, рассказывали мальчики.
Баба Ивга улыбалась, кивала головой, спрашивала, потом снова возвращалась к девочкам:
— Бывает же счастье такое! Они же, бедненькие, напугались до смерти!
Поговорив с бабой Ивгой, ребята решили сбегать в Слепой овражек. Саши нет в хате — может быть, он там.
— Вот бы всех увидеть сейчас!
— Да поешьте хоть, ноги вымойте — ишь как пятки-то растрескались у вас, — уговаривала их баба Ивга.
Но ребята, не слушая её, убежали. Товарищи действительно были в овражке; они сидели на коряге, тесно окружив Малютина. Сева что-то рассказывал таинственным шопотом. Генка первый увидел Васька и Колю:
— Наши идут!
Мальчики вскочили, бросились навстречу.
Васёк с лёгкостью белки прыгнул на корягу. Румянец заливал его тёмные щёки, глаза ярко синели.
— Мы, ребята, такое сейчас вам скажем! Такое хорошее, какого вы за всю жизнь ещё не слыхали!
Ребята затаили дыхание.
— Война кончилась? — прижимая к груди руки, прошептал Саша.
— Ну, «война кончилась»! Ты уж чересчур хочешь! — недовольно проворчал Коля.
На них зацыкали со всех сторон.
— Говори сразу! — рявкнул Мазин.
— Ну, слушайте! Три-четыре! — скомандовал себе Васёк, предвкушая общее ликованье. — Девочки наши живы, вот что!
— Девочки? Нюра, Валя, Лида?
— Те, что были убиты, теперь живы! — торжественно пояснил Васёк.
— И мы их сами видели, своими глазами, вот вам! — крикнул Коля.
Всё смешалось. Васька чуть не стащили с коряги. Мазин схватился за сук и изо всей силы раскачивался. Колю кто-то шлёпал по спине. Саша стучал себя кулаком в грудь, повторяя одно слово:
— Живы, живы, живы!
Осторожный Сева ещё никак не мог поверить в одно хорошее; он боялся, что рядом с этим хорошим есть где-то и плохое.
— Может, ранены? Больны? Без рук, без ног?
— Не ранены, не больны, с руками, с ногами, да ещё двух малышей спасли! Вот какие наши девочки! — кричал Коля.
Васёк посмотрел на него и вдруг расхохотался.
— У Кольки… виденье было, — вспомнил он вдруг. Картина встречи с Нюрой Синицыной предстала перед ним в смешном виде. Одинцов, отшатнувшийся в испуге от окна, он сам, с приплюснутым к стеклу носом, Нюра с вытаращенными глазами и какой-то малыш, который лез то к нему, то к Коле целоваться. — Виденье! Виденье! Ха-ха-ха! — захлёбывался Васёк.
Ребята дёргали его, требовали объяснения. Коля Одинцов стал рассказывать всё по порядку. Ночное сражение он нарочно пропустил, чтоб рассказать о нём особо.
Мальчики перебивали, спрашивали. Васёк и Коля терпеливо отвечали на все вопросы, подробно описывали девочек, Мирониху, передавали поклоны и только потом приступили к рассказу о ночном происшествии. Услышав, что боец на коне, по всем приметам, был похож на Митю, ребята пришли в окончательное неистовство. Забыв про фашистов, они боролись, падали и даже невзначай подбили Мазину глаз.
Потом решили обязательно навестить девочек и как-нибудь повидать Митю, чтобы сообщить ему радостную весть.
Наконец, когда все немного успокоились, Малютин сказал:
— У нас тоже важные новости. Нам обязательно надо посоветоваться.
Все стали серьёзны.
Новости, действительно, были важные.
В отсутствие
