– Где вы его нашли? – обратился Граций к солдатам.
– Нигде не нашли, – ответил самый смелый. – Здесь и лежал. Господин, я такое видел уже. Он, должно быть, полгода назад помер, а то и больше.
– Может, его выкопали из того провала, где танкетка засела? – наобум предположил советник.
– Может, и так, – согласился солдат. – Но только как-то странно все это. Зачем было выкапывать, а потом в него стрелять?
– Не понял…
– Вот, посмотрите сюда. Видите, вся грудь в дырках. Это от винтовочных пуль. И стреляли недавно. Видите – пуговицу задело, краешек отбив. Скол свежий совсем – сияет, будто начищенное серебро. А сама пуговица потемневшая сильно. И сукровица из ран свежая натекла с гноем и кровью черной – не засохла еще. А еще посмотрите вот сюда… – Солдат указал на топор, валяющийся возле тела: – Видите на лезвии кровь? Она совсем свежая – будто рубили кого-то им этой ночью. А сам топор староват: рукоять дряхлая, железо сильно поржавело. Таким инструментом работать не мед – нормальный хозяин до подобного его не доведет. А уж если доведет, то, прежде чем браться за работу, поправит все. Господин, упырь это убитый. На Тропах нечисти полно – это всякий знает. Вот он из нечисти как раз и будет.
– Упырь? И его убили обычными пулями? Забавно…
– Может, и не обычными – стреляли-то жреческие солдаты. Говорят, они для такого дела патроны держат заговоренные, у которых пули из чистого серебра с рунами по бокам. А может, и еще хуже дело… Говорят, что когда упырь рассыпаться от старости начинает, то ищет для своего духа новое тело. Какое попало ему не подходит – подавай самого отпетого грешника. Может, нашел здесь такого и…
– Грешники в лагере святош? Забавно, – усмехнулся Граций.
Феррк, выбравшись из леса, на всех парах направился к советнику с докладом:
– Господин, я нашел следы нападавших. Их было примерно тридцать пять или сорок человек, и пришли они с юга, а ушли на север. Следы странные: многие из них босиком шастают. А еще, когда я к северу шел, взял чуть на запад и еще следы заметил – человек пять там прошло, тоже на север. Среди них два ребенка – ступня малая. Причем один еще и кривоногий сильно – подошвы изогнуты странно.
Граций довольно улыбнулся: Феррк обнаружил следы беглецов. Солдат он хоть и умелый, но частенько бывает туповат – не понял, что там прошел не ребенок, а раттак в своих кривых башмаках.
Лейтенант Литтс, подобравшийся с другой стороны, тоже принес новости:
– Мы осмотрели все тела. Солдаты на месте, трое жрецов тоже, преподобный Энниль жив. Но одного тела не хватает – мы так и не нашли рядового Раррика.
Феррк хлопнул себя по лбу:
– Ну точно! Я ведь еще там подумал, что след знакомый!
– Ты о чем сейчас?
– Да о Раррике! Он ушел с этой толпой на север – я просто сдуру не понял, что это его сапоги. Наверное, его увели силком – сам бы он зачем это делал?
Граций, вспомнив россказни суеверного солдата про духа старого упыря, подыскивающего себе новую «квартирку», невольно поежился. Надо бы на эту мистическую тему поговорить с уцелевшими жреческими солдатами – наверняка что-то знают. Счастливчикам повезло: уйдя оборудовать место посадки для самолета, они сохранили себе жизни. Останься – погибли бы все. Советник в этом не сомневался – судя по следам, нападавшие не понесли потерь, с легкостью уничтожив полсотни воинов холодным оружием (а может, кое-чем и попроще – вроде клыков).
Феррк, косясь на странный труп, склонился к уху советника и прошептал:
– Господин, надо бы всех убитых сжечь или головы им отрезать. Не дело их так бросать на Тропе – всякое про здешние дела рассказывают. Да и следы плохие были: я понюхал те, что босые, – от них дохлятиной пованивало. И Раррик неспроста с ними ушел. Грехов разных за ним немало водилось – в борделе за две жизни столько не заработаешь. Такого в упыри без очереди взяли бы – сразу. Да и гляньте на жмурика: выглядит очень уж потасканно. Ему срочно замена нужна была. А остальные пока тихо лежат – ждут ночи, когда за ними придут духи демонов. Шабаш устроят – станут себе тела подбирать. Мало нам этой шайки упырей, так еще полсотни жреческих ребят поднимутся. И всем им наша кровь будет очень интересна. Господин, надо бы сжечь.
Граций покосился на лейтенанта, затем на танкетку. Решение принял быстро – может, Феррк и слишком суеверен, но оставлять за спиной источник потенциальных проблем не стоит.
– Так! Пошлите кого-нибудь к дракону – пусть подберется поближе. Только землю перед ним штыками проверяйте и шомполами – не хватало, чтобы и он завяз! Надо с помощью троса вытащить танкетку! Литтс! Берите всех солдат и выступайте на север – мне оставьте только те отделения, где бойцы не умеют на лошадях ездить. Возьму их на броню и буду вас догонять. Как доберетесь до развалин жреческого городка, перекройте там все. Если верить карте, район там сильно изрезан скалами и ущельями – значит, в лесу беглецам не укрыться. А пошли они именно туда – эти странные люди шагают на север будто по линейке. Они пешие – верхом вы их легко обгоните. Организуйте наблюдение за местностью, перекройте там все постами – не вздумайте их упустить! Поторопитесь: у них фора во времени, а у вас в скорости. Сделайте так, чтобы ваша фора оказалась сильнее.
* * *
Лошадь пришлось стреножить и оставить на крошечной полянке – от сочной травы она уходить не станет. Да и не любят эти трусоватые животные забредать в мрачный сырой лес без острой нужды.
Здешние дебри кобылу явно пугали: она нервничала всю дорогу, подозрительно косясь на заросли. Может, волков чуяла, а может…
Кейта торопилась – неизвестно, сколько времени осталось в ее распоряжении. Свежих следов она не обнаружила – это обнадеживало. Но не исключено, что жертвы вот-вот подойдут: надо успеть подготовить им достойную встречу.
Местность благоприятствовала устройству засады – Тропу темнобожников пересекала маленькая речушка. Вода, поработав несколько тысячелетий, проделала у подножия холма узкий и достаточно глубокий каньон – вскрыла скальное основание, бурлила меж огромных валунов. Раньше паломники без сложностей перебирались через преграду по мосту, но без присмотра он обрушился – лишь остатки опор выдавали, что когда-то он здесь был. Однако сейчас появились альтернативные варианты: знаменитые ели Венны, падая от старости или непогоды, местами вытягивались поперек русла – при необходимости перебраться по одному из таких стволов можно без большого риска.
Проблема заключалась в том, что подходящих для переправы стволов было немало, а русло реки далеко не прямолинейно. При всем желании Кейта не могла найти позиции, с которой могла бы обстреливать абсолютно все природные «мостики». Густой лес по берегам также осложнял задачу – пришлось выбирать усредненный вариант, при котором можно контролировать максимально возможное количество упавших деревьев.
Расположившись меж двух замшелых валунов, Кейта бросила на землю охапку еловых веток, расстелила сверху сложенный вдвое плащ, присела. Извлекла из чехла винтовку, осмотрела, нахмурилась – простейший визир, установленный на боку прицела, показал ей нечто неприятное: изменилось видимое расстояние между его осью и мушкой на конце ствола. Контрольное приспособление было примитивным, не имело никаких намеков на шкалу – работало «на глаз». Она придумала его сама и не могла быть уверенной в том, что глаза ее не обманывают. Но если это правда, то дело плохо. Значит, несмотря на переноску в жестком чехле и аккуратное обращение, она все же где-то крепко приложилась прицелом о дерево или крепление подвело. В таком случае винтовку необходимо проверить – выпустить пару пуль по дальней мишени. Увы, нельзя: выстрел могут услышать издали. Придется пользоваться тем, что есть, надеясь на лучшее.
Если повезет, беглецы выйдут прямиком на нее, к ближайшей исполинской ели, изображающей собой мост. На такой дистанции она и без прицела выполнит задачу точно и быстро.
Пять высококачественных патронов в обойме: капсюли изготовлены в военной лаборатории; порох отборный – отвешен вручную; гильзы штучной работы; оболочка пуль выточена с ювелирной точностью. Один – на старика-библиотекаря, один – на мальчика, один – на омра, один – на молодого человека, который носит штаны имперского кавалериста, и один – на раттака.
У Кейты на всех хватит.
* * *
Нести носилки не так просто, как кажется на первый взгляд. Люди должны действовать синхронно – иначе переднего будут нередко толкать в спину, а задний, отставая, может выпустить ручки. Вот и сейчас Ххоту пришлось шикнуть, давая старику понять, что надо бы сделать передышку.
Но омр не устал – он просто заметил под ногами нечто любопытное. Причем предмет его интереса остался чуть позади – носилки ведь мгновенно не остановить. Вернувшись на несколько шагов, он припал на колени, осмотрел мох и траву, покачал головой:
