так и не смогла понять, из какого угла доносился голос.
– Вы теперь работаете на Закат? – с легкой издёвкой спросила Вера.
– Мы ни на кого не работаем!
– Тогда не вижу причин отказывать нам в помощи.
Катрин слышала, что человек, разговаривающий с Верой, ёрзал в кресле или на стуле. Он постоянно сжимал рукой подлокотник, который тихо поскрипывал.
– Она может знать, где Вереск. По правилам её должны заключить под стражу и допросить.
Катрин внимательно следила за ходом беседы и пыталась разглядеть хоть что-то, но у неё не получилось увидеть даже Веру, которая, судя по звуку, стояла в метре от неё.
С той стороны, где стояла ведьма, по полу что-то покатилось. Затем ещё и ещё – какие-то шарики или что-то в этом роде. Всего Катрин насчитала пять. Они катились в неизвестном направлении, а затем глухо ударялись обо что-то мягкое. Послышался глухой хлопо́к, как будто открывают закупоренную бутылку. Человек тяжело задышал, а после хлопо́к повторился.
– Я могу сделать вам окно на несколько минут, но советую передвигаться быстро, так как за вами будут следить. С Закатом разбирайтесь сами – это не мои заботы.
Человек откупорил ещё один подарок, посланный ему по полу ведьмой, и повторил:
– Сегодня. В восемь часов. Две минуты. Не успеете – и мы увидимся уже при свете.
– Успеем, – ответила Вера, и в эту секунду дверь открылась.
Девушки спешно покинули дом. На выходе Вера сунула что-то в руку Ао, и тот благодарно поклонился.
– Один из руководителей охраны рынка, – произнесла ни с того ни с сего Вера, когда они удалились от дома на порядочное расстояние.
– Что?
– Ты ведь об этом хочешь меня спросить? Кто это был? Так?
Катрин промолчала. Но Вера была права. Этот вопрос не давал ей покоя всю дорогу.
– Ты знаешь его?
– Никто не знает, кто он. Но будь уверена, он присутствует на всех самых важных задержаниях и казнях.
– Казнях?!
– А ты что думала? Мир магии не такой приторный, как тот, в котором людей могут посадить пожизненно и кормить за счёт государства. Здесь никто не будет с тобой церемониться. На самом деле нам повезло, что он заговорил с нами сегодня. Такое бывает нечасто. Обычно люди приходят и ждут, когда он их примет, но чаще уходят ни с чем. С такой работой, как у него, нужно быть внимательным и осторожным.
Медленно, но верно рынок погружался в вечерние сумерки и оживал. Кое-где зажигались тусклые огоньки. Там и тут открывались и закрывались двери. Людей становилось всё больше, отовсюду слышались голоса – торговля набирала обороты.
– Что теперь? – спросила Катрин, не зная, который час и когда наступят роковые восемь часов.
– Нам нужно тебя переодеть. Иначе ты не сможешь пройти.
– Переодеть? И это поможет?
– Ага. У нас же целых две минуты. Хватит, чтобы пустить пыль в глаза зевакам.
Девушки снова остановились около одного из домов. На этот раз Вера не стучала, а просто толкнула дверь, и та со скрипом отворилась. Они попали в живую очередь, которая начиналась у входа и тянулась через большой зал, затем поворачивала и возвращалась назад, переходя в другую комнату, и там заканчивалась у очередной двери.
– Так, нам это не подходит, – задумчиво произнесла ведьма.
Катрин хотела развернуться в сторону выхода, как вдруг Вера начала быстро произносить заклинание. Толпа тут же среагировала и бросилась на неё, но не успела. Катрин уловила знакомые слова, которые произвели быстрый эффект. Толпа замерла. Вернее, не замерла, а замедлилась. Движения этих людей потеряли естественную скорость, и теперь они «плыли» по невидимой реке, с трудом преодолевая течение. Это было то самое заклинание, которое Катрин использовала против Ао в кладовке, но здесь оно было применено к большой группе людей, и, судя по выражению их лиц, они были ошеломлены такой дерзостью.
Девочка не знала, что Вера владеет заклинаниями из книги.
– Пошли! – скомандовала ведьма.
– Разве можно вот так открыто пользоваться магией против людей на рынке? – на всякий случай спросила Катрин, чувствуя, что правильный ответ «нет».
– А ты собираешься здесь оставаться? – ответила Вера вопросом на вопрос.
Девочка лишь помотала головой. Они легко прошли мимо заторможенных людей, в чьих зрачках всё ещё стояло отражение двух ведьм.
Дверь открылась. Из неё вышла женщина. Катрин никогда в жизни не видела никого красивее. Незнакомка была облачена в весьма откровенное кимоно, которое открывало взору слишком много. Катрин бесстыдно разглядывала женщину и невольно делала заметки о её красоте: идеальной формы грудь, тонкая талия, в меру широкие бёдра, худые плечи. Подобных пропорций не добилась ни одна модель за свою карьеру. Овал лица, слегка припухшие губы, ширина и посадка глаз – всё было настолько гармонично, что в этот образ нельзя было не влюбиться. Катрин чувствовала, как внутри неё разливается странное и даже постыдное тепло. Девочка хотела шлепнуть себя по щеке, чтобы отбить это нахлынувшее чувство, но сдержалась и усилием воли отвела взгляд.
Женщина в кимоно увидела практически застывших посетителей и начала что-то кричать на непонятном языке. Вера посмотрела ей в глаза, и та резко замолчала. Судя по всему, между женщинами вёлся немой диалог. Через пару минут Катрин со своей наставницей уже стояли внутри небольшого помещения, которое напоминало комнату смеха: в невысокий потолок упирались десятки зеркал.
Катрин стояла посреди комнаты и ждала дальнейшего развития событий. Вера и красотка в кимоно смотрели на неё с идиотскими выражениями лиц, словно Катрин первый раз пришла на работу в офис и не может понять, чем отличается принтер от кулера. Девочка не шевелилась, эта ситуация её нервировала.
– Раздевайся, – наконец выдала Вера.
– Чего? – Катрин показалось, что она ослышалась или это какая-то шутка.
– Не тяни время. Его у нас не так много. Тебе нужно полностью измениться.
Катрин по-прежнему стояла, не двигаясь. Тогда к ней подошла хозяйка. Она сделала движение рукой, в которой что-то блеснуло. Это было лезвие. Одним резким движением она распорола всю одежду на девочке, чудом не задев кожу. Пропахшие по́том и канализацией поношенные тряпки упали на пол. Ещё никогда в жизни Катрин не чувствовала себя столь неловко. Она была совершенно нагая, пусть и в окружении женщин, но это было некомфортно. Она прикрылась как могла худыми руками. Гуляющий по комнате лёгкий сквозняк заставлял дрожать голые плечи.
– Давай, подойди к зеркалу, – сказала Вера.
Катрин нерешительно, словно пол был усыпан битым стеклом, подошла к отражающему полотну и стыдливо взглянула на себя. Исхудавшее тело выглядело болезненным: жёлтые пятна заживающих синяков, кости, выпирающие из-под тонкой кожи. Грудь
