— Тут, похоже, занимаются нашими старыми знакомыми, — Тринадцатый указал на одну из планет-фабрик, окружённую малыми кораблями Мерхна.
— И здесь тоже, — Алиса смотрела на другую планету. — А вот тут уже кто-то побольше, — она перевела взгляд дальше. — Я думаю, планеты получают энергию непосредственно от своего солнца, не случайно у них такое покрытие на поверхности. И, видимо, Мерхны чётко рассчитали количество потребляемой энергии. Все солнца одинаковых размеров, везде равное количество планет! Неужели науке под силу такое...
— Более того, эта система полностью искусственного происхождения, — Тринадцатый внимательно разглядывал сфероид карты. — Все солнца движутся вокруг одного центра масс, географически находящегося в геометрическом центре системы. И в этом центре что-то есть.
Он отвернулся от карты и посмотрел на Алису.
— Вот туда нам и надо. Давай подойдем ближе.
Алиса направила крейсер в указанную точку. Корабли Мерхнов по-прежнему освобождали «Русскому» дорогу, и она увеличила скорость. Когда до центра системы оставалось всего три миллиона километров, «Русский» словно пересёк невидимую границу и неожиданно выскочил из бесконечного скопления кораблей Чужих. Экипаж человеческого крейсера молчаливо смотрел на экраны. В самом центре системы одиноко вращалась небольшая космическая станция, вокруг которой не было ни единого корабля.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
БРАЧНЫЙ ПЕРИОД
Судно геологической разведки деловито обшаривало окраину астероидного поля, словно пчела, осматривающая цветочный луг. Небольшой кораблик зависал над очередной каменной глыбой, делал скан-пробу, анализировал результаты и переходил к следующему астероиду. Необходимая рутина, которая к тому же весьма неплохо оплачивается, учитывая надбавку за риск работ в нейтральных системах. Пока геологи возились с пробами, оператор системы связи коротал время за беззлобной перебранкой со своим коллегой со стоящего неподалёку патрульного фрегата.
— А я тебе говорю, что это чепуха! — не унимался пожилой геолог. — Ты может и храбрый вояка, но в танцах соображаешь слабо! Пара номер четыре! Ха! Не видать им финала, как своих ушей!
— И все же, уважаемый Нилкад, вы ошибаетесь! — голограмма молодого человека в форме Патруля погрозила ему пальцем. — У них есть все шансы не только выйти в финал, но и претендовать на чемпионский кубок. Вы видели их последний этюд пируэтов? А как они исполнили парный баллон Митси? Кто может зависнуть в воздухе дольше? Уж точно не ваши любимые Руби и Ренди.
— Мал ты ещё! — солидно прокряхтел пожилой. — Не зришь в корень! Вот, помяни моё слово, вылетит твоя четвёрка завтра в полуфинале. Дети они ещё, мало того, что сыровата школа, работать над ней и работать, так ещё у Фиржи ну никакой женственности. В танце грация — сила!
— И что же, может, их теперь вообще на площадку не выпускать? — не сдавался патрульный, — пусть дома посидят, пока у партнёрши не отрастёт чего надо? Зато у них скорость — обзавидуешься! И движения отточены получше ваших фаворитов!
Седой снисходительно улыбнулся, прощая молодому коллеге юношескую запальчивость:
— Ну, зачем же в крайности! Пусть танцуют, набираются опыта. Лет через пять наступит самое их время...
— Что? Через пять лет? — возмутился молодой радист. — Да они послезавтра станут чемпионами, вот увидите! И никакие Руби и Ренди им не конкуренты! Вспомните сегодняшние оценки в обязательной...
Вспышка красного индикатора прервала его возмущённую отповедь. Он коснулся сенсора, выводя сообщение на соседний экран.
— «Лента», я — «Невидимка-4», — над экраном вспыхнула голограмма пилота разведкорабля, — наблюдаю на радарах множественные отметки! Цель групповая, движется встречным курсом, на запросы не отвечает, время выхода на дистанцию лучевого удара — двадцать семь минут!
Оператор ткнул пальцем в сенсор боевой тревоги, и на другой стороне экрана пожилой радист вздрогнул от звука внезапно взревевших баззеров. Капитан фрегата оказался на мостике меньше чем через минуту. Приняв доклад от разведчика, молодой офицер быстро оценил обстановку и коротко распорядился, глядя в экран на пожилого геолога:
— Передайте капитану Белзу приказ немедленно свернуть работы и на полном ходу возвращаться в посёлок. Вас проводят истребители.
Геолог поспешно закивал и отключился.
— Связь с эскадрой! — приказал капитан радисту и обернулся к изображению пилота разведкорабля. — Смените позицию, лейтенант. В бой не вступать, поле преломления не снимать. Вести наблюдение, докладывать каждые две минуты.
— Есть связь с эскадрой! — доложил радист.
— Внимание эскадре! Я — «Лента»! Обнаружен флот противника! Эскадрилье «Шмелей» сопроводить гражданское судно в лагерь! Остальным кораблям — атакующий ордер! Идем на сближение с разведывательным дозором.
Он перевёл взгляд на радиста:
— Отправить срочное донесение в штаб Патруля!
Патрульная эскадра развернулась в боевой порядок и устремилась навстречу врагу. На экранах системы связи вновь возникло изображение пилота разведывательного корабля.
— «Лента», я — «Невидимка-4», есть идентификация целей! — доложил разведчик. — Это метеоритный поток. Огромнейший! Я не могу определить его протяжённость! Своими силами нам его не пережечь!
— Скорость потока? — спросил капитан фрегата.
— Он достигнет посёлка через девяносто четыре часа.
Капитан вновь посмотрел на радиста:
— Экстренный канал связи с оперативным дежурным Департамента Безопасности Содружества!
Густые строки еженедельной сводки шли по голографическому экрану нескончаемым потоком, перемежаясь окнами видеоизображений. Савельев поставил воспроизведение на паузу и потёр уставшие глаза. Объёмы ежедневной информации, требующей личного ознакомления, неуклонно росли от недели к неделе. Надо бы зайти к медикам, пусть поколдуют с глазами, да всё руки не доходят, всегда находятся дела поважнее. В результате глаза болят уже неделю. Савельев несколько раз моргнул, прогоняя усталость. Ладно, сегодня уже не до этого, но завтра он обязательно зайдёт к врачам. В крайнем случае, послезавтра. Он отключил паузу и вновь углубился в чтение. Одно время учёные советовали загонять всю информацию в мемокристалл и принимать гипнограмму. Этот способ сильно экономил распорядок дня, но от него быстро пришлось отказаться. Записанная «одним куском» в мозг информация воспринималась как само собой разумеющееся, что в разы замедляло анализ различных фактов и особенно мелочей. Последовательная картина событий складывалась не сразу, случалось, что аналитик обращал внимание на важную деталь спустя день или два. Незначительный, в общем-то, промежуток времени для гражданской жизни. Но не для работы служб разведки и контрразведки, где счёт часто шёл на часы и минуты. Поэтому в Департаменте Безопасности Содружества пользовались проверенным методом принятия информации — читали глазами.
Что-то привлекло его внимание. Савельев остановил информационный поток и ещё раз перечитал нужные строки. Сводка прогулочных полётов в космосе, один из широко распространённых способов отдыха. Война не смогла уничтожить в людях стремление к прекрасному. Непродолжительное путешествие среди звёзд и бесконечной темноты по-прежнему оставалось популярным досугом. Ежедневно сотни тысяч человек запрашивали в ДБС разрешение на прогулочный маршрут и получали ситуационную оценку безопасности космического пространства. Большинство маршрутов не удалялось далеко от военных баз и находилось в безопасных секторах систем. В случае обнаружения приближающейся атаки на систему всех гражданских успевали оповестить заранее. Определённую группу риска составляли только любители глубоких полётов. Очень редко, удаляясь от рекомендованных секторов, они выходили на окраины систем и становились жертвами разведчиков Инсектората. Впрочем, такое было всё же исключением. Разведывательные корабли никогда не снимали полей преломления, информация, добываемая их оборудованием, была многократно полезнее показаний захваченных в плен обычных гражданских людей. А демаскировать себя означало сразу попасть под удар Патруля, что для хрупкого разведывательного корабля было верной смертью. Разведчики пауков нападали лишь в крайних случаях, когда такой вот самоуверенный турист натыкался на их корабль практически в упор. Гораздо чаще приходило оповещение о приближающемся нападении и выяснялось, что своевольные путешественники не успевают покинуть опасные сектора. Тогда за ними приходилось посылать высокоскоростные корабли Патруля, чтобы успеть эвакуировать хотя бы людей, бросив прогулочное судно на месте. Хорошо, что подобных любителей экстрима было не много. Самых заядлых из них держали под особым наблюдением.
