Безглазый повернулся к гостю и ошарашенно переспросил:
– Вы боитесь, что после смерти я перетряхну всю вашу веселую компанию?
– А ты как думаешь? - рассердился демон.- Я купил пять душ эльфов! Заплатил за них артефактами и душами рабов! И где теперь мое богатство? Ты пошевелил пальцем - и все, все рассыпалось в прах! А ведь многие купили намного больше!
– Ну что могу сказать… Не надо заключать столь опрометчивые сделки…
– Может, мы договоримся? - с тоской проскулила тварь.- Ты найдешь себе другой мир после смерти или вообще упокоишься с миром?
Мужчина почесал затылок и улыбнулся, ощущая, как исчезает тяжесть на сердце и мир вновь начинает играть яркими красками. Отливающий блесками слюды песок, отполированные водой стены пещеры, тонкие столбики сталактитов, нависшие с потолка. И громадный монстр, поджавший хвост и подобострастно заглядывающий в глаза.
– Может, и договоримся. Когда я хорошенько обдумаю ваше предложение, я позову. Готовьтесь торговаться. Сам понимаешь, на глупости размениваться не буду. Вакантное место правителя всех демонов дорого стоит.
– Мы будем ждать! - выгнула спину тварь.- Только не забудь! А мы придумаем, чем заплатить за твое хорошее расположение! Поверь, мы…
– Брысь,- махнул рукой Глэд, и демон исчез, оставив после себя лишь взрытый лапами песок.- Вот еще незадача. Мало мне трухлявых колдунов, так еще эти на голову свалились.
– О, великий король Мрака, позволь мне дотащить твои припасы до бородатых коротышек! - нараспев проговорил Фрайм.- Не следует такому важному господину волочь поклажу, подобно безродному ишаку!
– Сейчас по лбу получишь,- пригрозил Беглазый, расстилая плащ.
– Конечно, о великий,- ответил наемник, предусмотрительно напялив шлем.
– Ладно, ладно,- буркнул Глэд, устраиваясь спать,- посмотрим, что ты споешь завтра. Тебя ждет всего лишь мешок с вонючей травой, а я получу бочонок пива, жареные колбаски, свежий хлеб и все, что душа пожелает…
– Если ты помрешь от обжорства раньше времени, твои зубастые подданные будут крайне недовольны,- упрекнул товарища Фрайм, но тот уже не ответил.- Ладно, можешь не сторожить, мне первая смена… Хотя и я сторожить не буду. С какой стати? Здесь должна быть толпа желающих… Эй, хвостатые, не топочите вокруг. А то мы проснемся с плохим настроением и заглянем к вам в гости назло богам… Вот будет веселье…
* * *
– Снег скрипит,- тихо произнес Кхохолом. Он сидел на груде ковров, грея над огнем вечно зябнущие руки. После неожиданного пьяного выступления старик крупно поругался с Мимом, и теперь полномочный посол купеческого собрания старался разговаривать со своенравным колдуном как можно меньше. Закутавшийся в подаренный орками теплый кафтан, сгорбленный Кхохолом походил на потрепанного жизнью грифа, который оседлал обглоданный скелет степного козла.
– Снег не умеет скрипеть,- неохотно отозвался Мим, не отрываясь от толстой книги. Среди множества цифр, посвященных торговле шкурами и специями, хитроумный комбинатор спрятал вымеренные им расстояния между стоянками, длительность переходов и степные ориентиры. Орки уже две недели не приглашали к себе людей, и это молчание не на шутку пугало посла. Кто знает, не придется ли пробиваться назад с боем. Все лучше умереть с оружием в руках, чем со сломанным хребтом замерзнуть в овраге на краю города.
– Снег не умеет,- согласился Кхохолом.- А когда на него наступают, он скрипит. У нас гости. Трое или четверо остались снаружи, двое идут сюда.
Мим прикрыл на мгновение глаза, затем захлопнул книгу и скомандовал:
– Поставь чайник. Кто бы это ни был, но гостей надо встретить как положено.
На крыльце гулко затопали: нежданные гости старательно оббивали снег. Хлопнула дверь, и в жарко натопленную комнату шагнул огромный седой орк, из-за его плеча выглядывала помощница. Насупленно кивнув, любимый полководец Многоголового устроился рядом с гостеприимным хозяином, выставившим на яркий ковер блюда со сластями. Молчаливая Шонголом застыла позади вождя, подмечая каждый жест людей. Дождавшись, когда ему нальют огромную пиалу душистого чая, Хмурый отпил глоток и начал разговор:
– Завтра великий хан и совет шаманов встретятся с посольством Поххморана как должно. Ваши слова услышаны, обдуманы и взвешены на весах лжи. Есть в сказанном недомолвки, да и ваши верительные грамоты вызывают смех, а не уважение. Но в целом Орда решила благосклонно отнестись к добрым словам соседа. Завтра ты будешь говорить с Многоголовым. Постарайся объяснить своему камлателю, что в столь важный день надо забыть, как пахнет хмельной кумыс, и держать голову ясной, а язык на привязи. Будет очень обидно, если оставшийся в живых в битве при Усыпальнице накормит собой степных волков еще до следующей зари.
Колдун поморщился, но промолчал. Мим поклонился и тихо произнес:
– Мой слуга выучил данный ему урок. Он не будет болтать, он будет слушать.
– Он больше не твой слуга,- равнодушно бросил орк, допив чай.- Орда будет разговаривать с тобой в Поххоморане или других землях. Но на нашу землю позволят вступить только колдуну и личному послу вашего хана. Послу из благородного рода и с дарами от самого хана. Орда больше не будет разговаривать с купцами и хитрыми людьми, которые пытаются ловить жирную рыбу в мутной воде. Если ты приходишь к нам в дом с товарами, то нужно торговать, а не собирать за нашей спиной сплетни о соседях.
– Я чем-то обидел уважаемых хозяев?
– Если бы обидел, мы бы уже не разговаривали… Безглазый наш друг, и мы не любим чужаков, идущих с обнаженным ножом по следам друзей. Для тебя дорога в степь закрыта раз и навсегда. Можешь торговать с нами в Поххоморане или других королевствах. Можешь встречать и провожать наши караваны, которые пойдут на побережье. Но завтра ты в последний раз общаешься с ханом Орды, а послезавтра вы возвращаетесь домой. Пьяный колдун сможет навещать нас, ему всегда найдется кров и стол. А ты свои песни уже спел.
– Хранители никогда не были врагами орков, наоборот, они помогли вам во время великой битвы.
– Позволь нам самим решать, кто и почему помогает степному народу. И какую цену при этом приходится платить… Я все сказал, ты все услышал. Постарайся завтра не болтать лишнего. В степи и более уважаемых гостей сажали на кол за наглость и пренебрежение к оказанному гостеприимству.
Человек внимательно вгляделся в невозмутимую морду орка и осторожно спросил:
– Могу я узнать, не обидел ли каким-либо образом вашего друга? Не хочу, чтобы из-за Безглазого мне вогнали стрелу в спину.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
