К самолёту, освобождённому от транспортного каркаса и размещённому на сравнительно удалённой от административных и производственных зданий бетонированной площадке, подъехал на своей инвалидной коляске Виктор Соломатин. Вышедший из домика охранник узнал его и махнул приглашающее рукой. Не то, чтобы Виктор не мог дойти сюда на протезах, позавчера он так и сделал: осмотрел машину вместе с прибывшими из Испании конструкторами: двумя мужчинами и колоритной Синди. Кстати, никакого языкового барьера! Ему даже не пришлось вспоминать свои, «зачаточные», как он считал, знания английского. Все трое неплохо говорили по-русски.
Вскоре к ним присоединилась ещё и группа инженеров с Самарского авиационного завода, те, разложив портянки чертежей и вооружившись ноутбуками, принялись за тестирование систем. Пилот старался не мешаться, вопросов у него пока не было. Зато он с любопытством осмотрел потерны под пока неустановленные двигатели, кормовые и в днище. Неужели в эти объёмы, на вид не более сорокалитровой молочной «фляги» поместятся движки, способные поднять в воздух эту махину?
Вчера инженеры и конструкторы работали только до обеда: во-первых, все тесты были успешно проведены, а во-вторых, они были приглашены на «культурную программу», включающую катание на подводной лодке и ещё что-то. Виктор не поехал, хотя его пригласил по телефону сам господин Омаров. Лично с ним встретиться тогда не удалось: бизнесмена рвали на части многочисленные дела.
«Хочу получше освоиться с машиной в тишине», — ответил он на приглашение, и Тагир Хасанович не стал настаивать, зато прислал именную карточку доступа к системе. Она же служила пропуском на площадку. Испытатель познакомился и с Сергеем и Петром. Произошло это на установке двигателей, куда его пригласил сам Омаров.
— Посмотрите там, что к чему, — туманно пояснил тот, обещав тоже «вырваться» и появиться.
Статус ребят и их положение в фирме оставалось для Виктора пока неясными, но, судя по тому, как относилась к ним охрана и остальные сотрудники, явно высокими. Не обладая чрезмерным любопытством, зато, свято исповедуя армейское: «каждый солдат знает свой манёвр», Виктор не стал их расспрашивать ни о чём, не касающемся его собственных функций.
Установка движков происходила, так сказать, в «узком кругу»: участвовали только Сергей с Петром и ещё одна молодая девушка, Лида. Пришёл также господин Омаров и Виктор сумел, наконец, пожать ему руку и разглядеть вблизи. К его некоторому удивлению, Тагир Хасанович не погнушался физической работой, лично управлял подъёмником и помогал крепить цилиндры двигателей в предназначенных для них полостях. Судя по дружеской манере общения со своими коллегами, знакомы они были уже длительное время. В пользу этого предположения говорило и употребление ими обычных в любой компании полунамёков, непонятных посторонним, но имеющих очевидное значение для давно знакомых. Кстати, девушка Лида при обращении к шефу порой запиналась перед тем, как назвать его «Тагиром Хасановичем».
«Явный русак! — резюмировал свои наблюдения Виктор. — Маскируется под азиата». Хоть и не был пилот психологом, но людскую породу знал хорошо. И, конечно, своими выводами он ни с кем не поделился.
Когда, уже под вечер, установка двигателей была закончена, кому-то пришла в голову мысль опробовать их прямо сейчас, несмотря на то, что по графику эта процедура должна было производиться на следующий день, то есть сегодня, после обеда. Все взоры обратились к Тагиру Хасановичу, и тот, подумав, кивнул.
Один пилотский ложемент занял Виктор, в другом расположился Сергей. Остальные расположились за их спинами. Сергей прогнал холодный тест «моторов», установил режим вертикального взлёта и кивнул пилоту. Виктор плавно потянул ручку тяги. Корпус самолёта задрожал, в пилотской кабине послышался свист реактивных струй. Тяга была добавлена, машина вздрогнула, качнулась, поднялась над площадкой и зависла, медленно поворачиваясь. Наблюдатели разразились аплодисментами, раздался радостный женский взвизг.
— И достаточно на сегодня! — перекрыл шум за спиной уверенный голос г. Омарова. — А то на завтра не останется!
Пилот убрал «газ», и самолёт с чувствительным толчком приземлился. Общество продолжило взаимные поздравления, все спешили пожать друг другу руки и Виктору тоже.
— Хорошенького помаленьку! — продолжил тем временем глава фирмы. — Все последующие испытательные полёты выполняет исключительно Виктор Борисович.
А затем добавил, глядя на порывавшуюся что-то сказать девушку:
— И никаких исключений!
Лида огорчённо вздохнула и наклонила голову в знак согласия.
— Кхм! — привлёк Виктор всеобщее внимание. — Есть замечание: очень резко растёт тяга в самом начале сектора. Это я к тому, чтобы завтра к этому вопросу не возвращаться. Можно что-нибудь сделать?
— Серёжа? — обратился к молодому человеку г. Омаров. — До завтра перепрограммируешь?
— Сегодня и сейчас! — ответил тот, заходя в меню бортового компьютера. — По умолчанию в программе установлена линейная зависимость тяги от угла поворота ручки. Я переключаю на обратную логарифмическую. Готово!
Сергей в последний раз нажал «Enter» и вышел из меню:
— Попробуем? — спросил он, поворачиваясь к шефу.
— Ну… пробуем, — ответил тот, похоже, ему не меньше других хотелось ещё раз «попробовать».
Повторный подлёт аппарата оказался несравненно более комфортным: он поднялся и опустился плавно и без малейших толчков. Сергей показал Виктору, как блокировать систему и все пошли к выходу на маленький фуршет, который пообещал Тагир Хасанович. Оказалось, что переносной трап снесло во время подлётов реактивными струями, Петр и Сергей вызвались спрыгнуть из люка и сбегать за ним. Оказалось, также, что их опыты не остались не замеченными: только-только экипаж появился из проёма, как раздались аплодисменты и приветственные возгласы. Свист двигателей, видимо, привлёк внимание народа, и у обратной стороне ограждения площадки собралось чуть ли не всё наличное население «Золотого острова», кроме, конечно, дежурной смены у реакторов. Люди громко выражали энтузиазм по поводу пробного полёта.
Виктор обратил внимание на несколько потемневших участков бетона, в которые ударяли реактивные струи двигателей и указал на них оказавшемуся рядом Сергею. Тот в ответ кивнул: «всё нормально!» Мельком осмотрев и сами движки и найдя, что и они находятся в норме, все двинулись к офису, сопровождаемые жизнерадостной толпой. Люди подходили поздравить с успешным испытанием, жали руки. Кто-то спросил с надеждой:
— Покатаете, Тагир Хасанович?
— Вместо зарплаты, пожалуйста! — ответил тот, и вопрошавший, смущённо хихикнув, отошёл.
Слышавшие этот разговор рассмеялись: как известно, было Виктору, зарплаты в фирме были очень неплохие. На фуршете, происходившем в кабинете г. Омарова к обществу присоединилась ещё одна женщина, отрекомендовавшаяся Екатериной Сергеевной. Впрочем, все называли её просто Катя. Похоже, она была полностью в курсе неведомых дел фирмы, и Виктор отнёс её в своей классификации к рангу «учредителей» вместе с Петром и Сергеем. Какое же место занимала юная Лида, ему пока было неясно.
Посидев немного и приняв свою порцию поздравлений, пилот пригубил шампанского и скромно удалился, сославшись на необходимость отдохнуть и быть в форме перед завтрашними испытаниями.
И вот, сегодня он оказался, наконец, наедине с машиной. Виктор оставил коляску около домика охраны и прошёл к самолёту. Трап был на месте, но он сначала обошёл серебристую птицу, поблёскивающую в редких лучах солнца, изредка пробивавшихся через плотную пелену облаков. Да, такую он ещё никогда не поднимал! Осмотрев один из двигателей, он не обнаружил ни малейших следов копоти или нагара. Только немного поднятой вчера пыли.
Поднявшись в тамбур, Виктор вдруг с удивлением понял, что это помещение может служить шлюзовым отсеком, как на космическом корабле. Воздуховоды, встроенный в стенку манометр. Почему бы и нет? Ведь «дальность полёта» аппарата «не ограничена»! Пройдя по просторному салону к пилотской рубке, он осмотрел удобные кресла и оценил систему складных переборок, позволяющую разбить помещение на несколько изолированных «кают» со спальными местами. И, наконец, усевшись в пилотский ложемент, Виктор активировал режим, пока ещё виртуального полёта и потренировался в знании расположения органов управления.
Какой-то звук привлёк его внимание и, обернувшись, он увидел в проёме незакрытой двери морду огромного кота, или даже, скорее маленького серого леопарда, с любопытством смотрящего на него.
— Ты откуда взялся, кис? — спросил удивлённо испытатель, ничуть не испугавшись: у одного знакомого он уже видел похожее животное и даже установил с ним вполне дружеские отношения.
