Раун виновато потупился. Он знал, что с его величеством лучше не спорить по данному вопросу. А еще лучше - не спорить ни по какому вопросу. Потому что языка логики король Ранига не понимал.
- Ты вообще что-нибудь узнал о личности этого проходимца?
- Нет, твое величество. Он словно появился из ниоткуда.
- Из ниоткуда в самый плохой момент для королевства. Когда мы ведем войну! - воскликнул король. - А о его окружении ты узнал что-то? Об этом, как его, спасителе принца…
- Его зовут ишиб Аррал, твое величество.
- Об Аррале. Если он был так близок к Ортеру, то почему я вообще о нем никогда раньше не слышал? Как бы он мог выкрасть принца?
Раун похолодел. Он не знал точно, что случилось двадцать пять лет назад. Но сейчас король Миэльс намекнул, что принц мог бы быть выкраден. Намекнул, даже сам не заметив. Что это значит? А значит то, что нет смысла выкрадывать принца, который просто заболел. Что из этого следует? Покушение все-таки было? Это может быть настоящий принц Нерман?
Знать такие тайны Рауну совсем не хотелось. Это могло быть очень опасно для здоровья.
- Это всего лишь проходимцы, твое величество, - поспешил он успокоить короля. - Аррал всегда жил в удаленной деревне, был почти отшельником…
Советник еще хотел добавить "звезд с неба не хватал", но прикусил язык. Было бы очень трудно объяснить могущество Аррала на сегодняшний день. Раун вообще не хотел заострять внимание на этом вопросе. К тому же, имя "Аррал" вызывало у него массу эмоций. Он догадывался, кто мог не так давно посещать короля, прикидываясь крестьянином, и явившись с прошением от злополучного ишиба. К счастью, об этом, кроме самого Рауна, никто не знал. А то бы советник живо лишился своего поста. А то и головы.
- Если самозванец так ловок в сражениях, то реши вопрос с ним другим способом, - продолжал король. - Мне он живым не нужен. Как и все его сподвижники.
- Я поищу надежных людей, - согласился Раун.
- Займись этим прямо сейчас.
- Уже иду, твое величество.
После блистательной победы над отрядом Хроста и пленения великого ишиба положение Михаила упрочилось, а его авторитет среди дворян Сцепры укрепился. Теперь уже многие выходцы из титулованных семей мечтали покрыть себя славой под его знаменами. А заодно - максимально приблизиться к столице и дворцу. Все понимали, что новая власть означает новые должности. А в случае успеха предприятия тех, кто вовремя встал под знамена, ожидал карьерный рост. Причем, чем раньше присоединение к победителям произошло, тем стремительнее могло быть продвижение.
Отныне у принца не было недостатка в солдатах. Но был недостаток в амулетах и деньгах. Если вопрос с амулетами решался с течением времени, то вопрос с деньгами, наоборот, ухудшался. Ксарр, который заведовал всей финансовой частью кампании, выбивался из сил. Он экономил на всем, на чем только мог, но с ужасом наблюдал, как стремительно тает золото, реквизированное из башни Бинторов.
- Не ввести ли нам небольшие налоги на захваченных землях? - периодически спрашивал Ксарр.
- Нет, - твердо отвечал командующий. - Эти земли принадлежат нам без году неделю. Нужно дать людям отдохнуть. Я буду собирать налоги с земель не ранее, чем через год после начала своего правления.
Чернобородый вздыхал. Он отлично понимал принца. Начинать царствование с ограбления народа не очень хорошо. Но какой был выход? Солдатам нужно пропитание и обмундирование. Им нужно выплачивать жалование. А деньги закончатся полностью через месяц-другой.
- Попробуй сделать так, чтобы большая часть денег не покидала казну, - посоветовал как-то Михаил. - Выплачивай жалование, конечно. Но пусть солдаты добровольно отдают деньги обратно.
- Как это? - удивился Ксарр. - С чего бы им отдавать деньги?
- Есть несколько способов, - ответил молодой человек, вспомнив свой беспокойный в финансовом смысле мир. - Можно брать у них деньги взаймы на определенный срок под неплохой процент. Это, кстати, может и купцов привлечь.
- Но потом же придется отдавать! - воскликнул Ксарр.
- Неизвестно, что будет потом. Может быть, у нас появятся деньги.
Чернобородый скептически хмыкнул.
- Есть еще один способ. Открой игорный дом. Предоставь возможность играть там во все известные азартные игры. А я напишу указ, по которому запрещу подобное занятие вне игорного дома. Солдаты, да и те же купцы, понесут деньги туда. И они снова будут оседать в наших карманах.
Ксарр задумался. Идея ему понравилась.
- Может быть, еще открыть государственные трактиры? - спросил он.
- Нет, этого делать не следует. Мы не сможем достойно конкурировать с частными. Но вот налоги с трактирщиков брать можно и нужно. Как и со всех торговцев, которые сбывают свой товар в подконтрольных нам поселениях.
- Насколько большие налоги можно установить?
- Не скромничай особенно. Примерно четверть от дохода, как минимум.
- Но как же узнаю об их доходе? У нас нет людей, чтобы за каждым следить.
- А ты подсчитай их доход приблизительно, - сказал Михаил. - Или узнай тем или иным способом. И обяжи их выплачивать ежемесячно сумму от этого приблизительного дохода.
- И смотри внимательно, плачут они или смеются, - улыбаясь, добавил он.
- Почему они должны смеяться? - не понял Ксарр.
- Я слышал о царе, которого звали Александр, - пояснил Михаил, - Так вот, однажды он послал своих людей собрать налоги в одном завоеванном городе. Те принесли деньги. Потом послал за деньгами еще и еще раз. Те приносили снова и снова, но в последний раз сообщили, что жители плачут и утверждают, что у них уже больше ничего нет. Тогда Александр сказал, что это ничего, пусть идут опять. Его люди пошли и вновь принесли деньги. Они все еще были у жителей. Но когда царь захотел собрать налоги снова, то его посланцы вернулись с вестью, что жители не только утверждают, что у них ничего нет, но еще и смеются при этом. И вот только после этого Александр сказал, что у тех людей уже действительно ничего не осталось.
- Хорошая шутка, но наши трактирщики и купцы точно не будут смеяться, - ответил Ксарр.
- А ты следи за ними. Если они жалуются, но продолжают работать, значит, все в порядке, у них еще есть нормальный доход. А если вдруг кто-то из них всерьез засобирается закрыть свое дело, то тут же снижай для него налоги. Нам нужно получить деньги, но разорять никого не следует.
- Где бы еще найти честных и надежных людей, которые бы за всем этим следили, - вздохнул чернобородый.
- А вот это уже твоя забота. Может быть, я помогу тебе с этим, но потом. Когда получу корону. Раньше никак не получится.
Дни у Михаила были расписаны буквально по минутам. Он инспектировал армию, принимал присяги, разбирался с просителями, выдерживал натиск местного дворянства, которое хотело устроить бал или большую охоту или чествование чего-то, неважно чего - малейший повод подходил. Его досаждали отпрыски знатных родов, полагавшие, что их происхождение является залогом высокого чина, а также купцы и ремесленники, ищущие для себя выгод. Он с трудом находил время даже на встречи с Инкит, которые затягивались допоздна. Утром он вставал невыспавшийся, и если бы не его умение управлять ти, то давно бы уже превратился в бледное подобие самого себя. Но больше всего времени отнимали суды. Сначала он пытался вникать во все, даже мельчайшие тяжбы и происшествия. Но потом понял, что у него не хватает на это ни времени, ни сил. При этом новоявленный принц не хотел пускать судебную систему на самотек. Ведь именно она формировала впечатление о законности и справедливости царствования. Здесь нужен был очень тонкий подход. Следовало пересмотреть множество существующих законов, подредактировать некоторые и полностью отказаться от других. А также ввести новые. Ведь, к примеру, целый свод правил Ранига регламентировал, что делать в том или ином случае с рабами, тогда как рабства уже не существовало. Михаилу требовалась уйма времени, чтобы разобраться со всем. А времени-то и не было. Поэтому поначалу он старался судить сам, руководствуясь лишь интуицией и своим видением справедливости. Но долго это продолжаться не могло. Он не справлялся с потоком жалоб. Следовало искать себе помощников.
Сначала хотел подключить к этому делу Маэта или Торка, как наименее занятых. Поэтому решил сначала проверить, как те понимают справедливость.
- Вот что бы вы сделали с человеком, который, скажем, убил другого человека? Допустим, ради денег, - спросил принц у своих приятелей.
- Если бы простолюдин убил простолюдина, то его следовало бы повесить, - сказал Маэт. - Если бы дворянин убил дворянина, то его нужно было бы заключить в крепость. А если бы дворянин убил простолюдина, то его достаточно оштрафовать.
- А ты, Торк, что думаешь?
- Ну, если кто-то убивает раба…
- У нас нет уже рабов, Торк, - со вздохом сказал Михаил.
- Ну ладно. Если женщина убивает мужчину из-за денег, то ее нужно казнить. А если мужчина убивает женщину, то еще нужно разобраться, почему это произошло. Если это его жена, то он имеет право ее убить.
