По улице Менял брел уставший наемник – именно наемник, так как спутать того, кто живет, продавая свой меч, с кем-либо другим было невозможно. Усталый… да нет, скорее пьяный, а еще точнее – стремительно трезвеющий. Встречные старались быстро проскользнуть мимо или вовсе перейти на другую сторону улицы. Попасть под руку пребывающему не в духе наемнику – а в каком состоянии может быть человек, страдающий от похмелья? – никто не хотел.
Что мог делать на улице Менял этот человек, которому явно требовалось как можно скорее выпить – об этом говорил весь его вид? Но на этой улице никогда не было таверен, только несколько домов менял, занимавшихся тем, что давали деньги в рост, или меняли за определенный процент деньги других государств, либо скупали по дешевке драгоценности и ценные вещи.
Как оказалось, именно менялу он и искал. Подойдя к дому одного из известных менял в городе, он целеустремленно направился к двери, но путь ему заступили двое здоровяков с окованными дубинками на поясе. Эти не были обычными горожанами и не собирались убираться с его пути – их вовсе не смущал тот факт, что пред ними бывалый боец и сейчас он пребывает в плохом расположении духа. По всему было видно, что они тоже не являлись просто крупными мужчинами от природы, а сами обладали бойцовскими навыками.
– Дружище, ты ошибся. Здесь не таверна.
Несмотря на то что парни решительно заступили ему дорогу, сказано это было с добродушной улыбкой. Сфокусировав на здоровяке свой взгляд, наемник ухмыльнулся и с ехидцей произнес:
– Надо же, а я последние мозги пропил и решил, что это таверна.
– Дружище, здесь никто не ищет драки. Если тебя кто-то направил на эту улицу, то он тебя обманул – в округе нет ни одной таверны.
– Ты за кого меня принимаешь? По-твоему, я настолько пьян, что не разбираю, куда бреду?
– Нет, я просто говорю, что ты немного ошибся. В этом доме проживает уважаемый Берг, меняла, – терпеливо объяснял громила.
– Ну все верно. Меняла мне и нужен. Не то доброму христианину и горло промочить невозможно.
Столь нелогично прозвучавшее объяснение сильно озадачило обоих охранников. Но их сомнения тут же развеял сам наемник. Пьяно тыча непослушными руками, он все же сумел снять с пояса кошель и высыпал на свою большую мозолистую ладонь горсть монет: большинство было серебряными, но имелось и золото. Видать, наемник был из удачливых.
– Вот объясни мне, что это?
– Как что? Деньги.
– А вот хрена тебе! Не наливают за них и даже не кормят. Вот сволочи.
Вся абсурдность ситуации дошла до охранников, когда они внимательнее присмотрелись к горке монет на ладони наемника. Действительно, и серебро, и золото, да вот только не купишь за них ничего, потому как были там и французские монеты, и германские – у этих германцев в каждом княжестве свои монеты, – а вот английских не было.
Закон в этом отношении был суров: в стране можно пользоваться только местной валютой, и нарушения карались сурово, а потому никто не станет ничего продавать за иностранные деньги. Конечно, можно раз-другой проделать это, а потом обменять на местные деньги у менял, да вот только сколько веревочке ни виться, а конец один – рано или поздно, но ты обязательно попадешься на этом, а тогда винить тебе будет уже некого. Менялы же имели разрешение на подобные операции, за что платили налог в казну. Так что если ты приехал в другую страну, будь добр либо заранее поменяй деньги, либо сразу после пересечения границы постарайся посетить менялу. Кстати сказать, сами менялы активно помогали казначеям в выявлении тех, кто нарушал этот закон, так как такое положение дел им было выгодно.
Отваживать потенциального клиента громилы не собирались – этак можно и места лишиться. В общем, как ни хотелось им спровадить этого субъекта восвояси, пришлось его проводить в дом, правда, проводить в прямом смысле этого слова, предварительно заперев калитку на улицу. Только передав наемника внутренней охране, громилы вернулись на свое место.
Хозяин оказался сухоньким старичком, уже сгорбившимся под тяжестью прожитых лет. Седой как лунь, Берг сидел за большим столом, на одном углу которого находились небольшие весы и целый набор маленьких гирек.
– Что, служивый, скопились деньжата со всех королевств и решил пропить их здесь, в Винчестере?
– Ты, старик, это дружинникам говори, а я сейчас свободен как ветер и никому не служу.
– Стало быть, проматываешь честно заработанное.
– А вот это в самую точку, – самодовольно заявил наемник. – Слушай, конечно, тут не трактир, но…
– Да ладно, чего уж там, и сам был молодым.
Сказав это, старик извлек из шкафчика за спиной стеклянную бутыль и наполнил невесть как оказавшийся на столе серебряный кубок вином. Потом придвинул кубок наемнику и сделал приглашающий жест. Дважды просить себя наемник не стал, а, сграбастав кубок, тут же опрокинул его в свою глотку, при этом на его лице появилось блаженное выражение, а глаза вновь стрельнули в сторону бутыли.
– Ну будет, будет. Ты ведь не уничтожать мои запасы вина пришел?
– Извини, старик, – сконфуженно проговорил наемник, а потом высыпал на стол кучку монет. – Вот, – лаконично пояснил он.
Это люди неопытные рассматривают монеты со всех сторон, пробуют их на зуб и производят еще целый ряд действий, чтобы выяснить подлинность представленного металла. Для старика Берга в этом необходимости не было, так как только по внешнему виду он мог определить содержание драгоценного металла в монете.
Тонкие сухонькие пальцы быстро отделили серебро от золота, при этом он быстро и весьма ловко пропустил между пальцами все монеты, после чего на столе образовались три кучки: в одной было серебро, в другой, поменьше, золото, а в третьей было всего-то две монеты – одна золотая и одна серебряная.
– А скажи-ка мне любезный, откуда у тебя эти две монеты?
– А что не так-то? – удивился такому вопросу наемник. – Фальшивые, что ли? Так выброси их. Один черт, это не заработано, а взято на меч.
– Нет, они не фальшивые. Это – серебро, а это – золото.
– Тогда чего ты мне голову морочишь, старик? Раз металл настоящий, то меняй – и все тут.
– А с кого ты снял этот кошель?
– Ты на что намекаешь, старый пень? Хочешь сказать, что я разбоем увлекаюсь?
– Упаси Господь. Даже мыслей об этом не было.
– А чего тогда пытаешь?
– Дело в том, что такие монеты не чеканит ни одно государство.
– Ха. Значит, их чеканят орки.
– Почему ты так решил?
– Да потому что этот кошель я снял с орка, которого завалил, когда эти исчадия ада напали на наш караван недалеко от границы со степью. Ох и дельце было, скажу я тебе.
