Дениц сообщил Гитлеру, что он согласен на то, чтобы разобрать на части отдельные крейсера, вроде поврежденного "Хиппера", тяжело пострадавших от мин и бомбежек "Лейпцига" и "Кельна", принял как необходимость отказ от реконструкции и перестройки линкора "Гнейзенау", но он считал, что для таких кораблей как Тирпиц, "Шарнхорст" и "Лютцов", ещё есть важнейшие функции. Расположенные далеко на севере, они могут угрожать русским конвоям и судоходству в Баренцевом и Карском морях, столь важным для Сталина - и тем самым ослабить давление на восточном фронте, а также оказывать помощь в защите Норвегии (он знал, что уж на что-что, а это Гитлер непременно согласится, беспокойство о Норвегии не оставляло фюрера и значительно позже, когда уже прошла высадка союзников в Нормандии). Кроме того, как только представится возможность, они могут совершать отважное нападение на неприятеля...
Гитлер неохотно, но согласился.
Пора прощания
К 4 января 1943 года на Тирпиц были закончены все работы по ремонту и переоборудованию, и линкор начал морские и орудийные испытания в Тронхайм фьорде.
Спустя месяц "Чарли" Топпа произвели в контр-адмиралы, а командование кораблем было передано капитану 1 ранга Гансу Майеру, высокому, худому, хладнокровному моряку, прекрасно знавшему морскую историю. Физическое увечье (в 1919 году в драке с социалистами он потерял руку) не препятствовало безукоризненной командирской службе.
Первый командир
За те два года, что Топп командовал Тирпицем, корабль пережил свои лучшие времена. Это были времена надежды и ожидания, редкого, но исправного выполнения боевой задачи. Могучий линкор легко проходил опасными фарватерами, успешно отбивался от воздушных атак и выходил неповрежденным из атак торпедных. Но с этого же момента даже надежда и ожидание были скрыты туманом неопределенности...
11 марта норвежский агент-наблюдатель Магн Хассель увидел, как Тирпиц в последний раз покидал Тронхайм; вскоре сообщение об этом пришло в Лондон.
Тирпиц, два эсминца и два миноносца прошли Агденес 11 марта в 8. 50. На следующий день в Альтен фьорде корабль присоединился к "Шарнхорсту" и "Лютцову".
Немного ранее в Лондоне Уинстон Черчилль написал один из своих знаменитых меморандумов. Он был адресован Командующему объединенными операциями, Первому лорду Адмиралтейства, начальникам штабов ВВС и Командованию бомбардировочной авиации.
"Вы что, отказались от мысли сделать что-нибудь с Тирпицем ...? Пять месяцев назад на эту тему было так много разговоров, и все они ничем не закончились. Я был бы очень признателен, если бы вы, желательно совместно, изучили этот вопрос и потом представили бы мне соответствующий доклад. Отвратительно, что этот приз ожидает нас, а никто даже не способен подумать, как нам его завоевать."
Стоит задуматься над этим меморандумом. Изменился тон - изменилось отношение к проблеме Тирпица и, шире, надводного немецкого флота.
Еще была в полном разгаре борьба на атлантических коммуникациях и в Средиземном море, ещё "волчьи стаи" деницевских подлодок торпедируют один за другим транспорты и боевые корабли союзников, ещё "Люфтваффе" бросает целые воздушные армады торпедоносцев и бомбардировщиков на соединения, транспорты и конвои - и все же могучий линкор превращается в приз.
Наступит время, когда легкие крейсера "Глазго" и "Энтерпрайз" перехватят в Бискайском заливе 11 германских эсминцев и миноносцев и потопят три корабля (еще один - чуть раньше) и обратят остальных в бегство, не получив даже повреждений.
Наступит время, когда маленький сторожевик Северного флота "Дежнев" примет неравный бой с "Шеером" и отгонит тяжелый крейсер от Диксона.
Наступит время (следующей полярной ночью), когда разбитый "Шарнхорст" уйдет на дно.
Наступит время, когда из больших германских военных кораблей останется только "Принц Ойген".
Но уже произошел внутренний перелом. Из угрозы немецкие корабли превратились в добычу. И все, что будет происходить впоследствии, как-то напоминает отстрел бешеных собак...
ВРЕМЯ Х-лодок.
К тому времени "Новое оружие" английского флота уже было испытано и прошло необходимую проверку. Теперь оно дождалось возможности получить боевое испытание. В течение 1942 году быстрым ходом шло строительство Х-лодок или мини-подлодок, миджетов. Одновременно шла подготовка и их экипажей. 26 августа первая их них под номером Х-3 после успешных испытаний в гавани Портланда была погружена на грузовую платформу и отвезена на базу в Порт Баннатайн в Киль оф Бьют. Командиром лодки был назначен лейтенант Дональд Кэмерон, его первым помощником Джон Лоример. Механик завершал её команду из трех человек.
Следующей должна была прибыть лодка Х-4 под командованием кавалера креста "За выдающиеся заслуги" лейтенанта Джефри Плейса.
Х-5 прибыла в Фаслейн в день, когда Кюмметц предпринял свой сорвавшийся выход против конвоя JW 51В.
Х-6 прибыла в январе 1943 года, а вскоре и остальные четыре. Все они были построены с целью нападения на Тирпица и другие крупные вражеские единицы.
Во время испытаний произошел неприятный инцидент, когда Х-3 под командованием Лоримера затонула, и он вместе с двумя стажерами едва успел вынырнуть буквально со дна. В другом случае морская волна смыла с палубы Х-4 лейтенанта, и больше его уже не видели...
В начале лета лодки перевезли в Лох Кернбаун, как это было ранее с "шерриотами". Лодки проходили усиленные испытания, прорезали себе пути через сети и закладывали макеты взрывчатки под килем линкора "Малайя". Еще один лейтенант погиб во время прохождения через сети, и тогда было решено придать каждой команде по опытному водолазу.
Вначале планировалось совершить нападение на Тирпица в Тронхайме, причем подлодки предполагали пройти весь путь своим ходом. Однако после того, как Тирпица перевели в Альтен фьорд, стало ясно, что их придется везти на буксире. Но каким образом?
Рыбацкие суденышки вроде "Артура" не имели достаточной мощности, и вообще не годились для этого дела.
Конечно, "миджеты" можно было доставить на борту корабля поближе к цели и спустить в открытое море, но появление всего одного вражеского самолета могло поставить под угрозу всю операцию. В конце концов решили, что 1000-мильный путь они проделают на буксире других подлодок.
Разведывательное обеспечение
Очень важно было иметь все самые последние новости о местонахождении Тирпица. Одним из таких источников информации стал мужественный норвежец Торстен Рааб. Еще раньше у него был тайный передатчик в Тромсе, но потом ему пришлось бежать в Швецию, а затем в Англию. Он вернулся с радиоаппаратурой в Норвегию на борту норвежской подлодки "Ула", добрался до Альтен фьорда и смог устроиться в Альта дорожным рабочим. Здесь он установил свой передатчик, используя наружную антенну приемника немецкого офицера, который был его соседом. Каждый день он посылал в Лондон разведывательные сообщения относительно расположения немецкого флота. Он вычертил также подробную карту всех стоянок немецких кораблей, схему расположения охранявших их противолодочных сетей и доставил карту к границе с Швецией, после чего она нашла свой путь сначала к капитану Денхему в Стокгольме, а затем в Адмиралтейство в Лондоне.
Воздушную разведку организовать было сложнее, поскольку Альтен фьорд был за пределами радиуса полетов с английских баз. Обратились к русским; некоторое время шло согласование - разведывательная авиация Северного флота могла справиться с задачей слежения за Тирпицем самостоятельно, - и затем получили согласие на временное базирование полудюжины "Спитфайеров" на аэродроме в Ваенге, вполне в пределах их полетной дальности от Альтен фьорда.
Использование разведданных
В середине августа подготовка была закончена и была определена дата нападения на Тирпиц - в период 20 - 25 сентября. А это означало, что выход маленькой эскадры из Кернбауна должен произойти не позже 11 сентября.
Команды "миджетов" в течение восьми дней, которые потребуются для того, чтобы выйти в зону запуска, должны были находиться на буксирующей подлодке.
30 августа подводная лодка "Титания" под командованием капитана 3-го ранга Фелла направилась в Кернбаун вместе с подлодками "Трешер", "Тербюлент", "Синимф", "Септер" и "Стабборн". В течение трех дней экипажи мини-лодок и их "ведущих" тренировались в буксировке и пересадке команд, и 6 сентября малютки были размещены на борту вспомогательного корабля "Бонавентура" для оснащения 2-х тонными взрывчатыми устройствами специальными подводными минами с часовым механизмом. В качестве основной взрывчатки использовался аматекс. Теперь оставалось только проинструктировать команды.
Но на следующий день, 7 сентября, пришло тревожное известие: сначала сигнал от Рааба, который был почти немедленно подтвержден первым же "Спитфайером", который вылетел из Ваенги в Альтен фьорд. Стоянка немецкого флота была пуста.
