– Я никуда не ухожу сейчас и не намерен ограничивать прием посетителей двумя часами раз в неделю. Однако теперь я вновь предоставляю слово государственному санитарному инспектору Валерии Вадимовне Третьяковой… – И он отступил в сторону, изысканным жестом пригласив на первый план Валерию Вадимовну.
«Ай да мама, – подумал Денис, затаив дыхание. – Государственный санитарный инспектор. И молчит».
Но Валерия Вадимовна уже не молчала. Денис включился снова – речь шла о закрытых шахтах и сроках их нового открытия. Но потом кто-то крикнул:
– А вот насчет денег! Этот… «Фонд Поселкового Развития»! Ты вот нам объясни, что это за новая ограбиловка!
Выяснилось – шум подтвердил, – что этот вопрос интересует почти всех и многие разделяют мысль о том, что это именно просто новая ограбиловка новой власти. Хотя деньги в виде штрафов содрали с нелюбимой всеми «верхушки», но куда и зачем они ушли – было непонятно.
– Ограбиловка – это то, что вокруг происходит! – рявкнула Валерия Вадимовна. – Сами себя и своих детей грабите! Я бы вас так и бросила гнить, да вот детей ваших жалко! Затем и нужны эти деньги, и слушайте внимательно, говорить буду один раз!
Это заявление убило все иронические и недоверчивые выкрики. Денис чуть не рассмеялся в голос, увидев, что многие даже рты открыли – чтобы лучше слышать.
То, что говорила Валерия Вадимовна, было Денису знакомо из тех начал политической экономики, которые он уже успел постичь в последний год. Это были знаменитые «деньги с передержкой» – в определенные периоды они применялись в Империи, и у англосаксов, и в некоторых других – и все еще существующих и уже нет – государствах, как средство экстренного излечения экономики. Суть таких денег состояла в том, что они служили только средством платежа, но не могли служить средством накопления, так как в конце определенного периода (как правило – года) автоматически обесценивались на определенный процент, и этот процент – путем чаще всего проставления штампа в банке – выплачивал тот, у кого деньги находились на момент обесценивания. Естественно, что люди старались как можно скорей избавиться от денег, покупая товары или оплачивая услуги. Введение таких денег вызывало взрывной рост экономики и на корню убивало спекулятивное накопление. Помнится, когда Денис понял, как работает эта система, то пришел в восторг и пристал к учителю: почему нельзя сделать эту систему постоянной?! Если честно, объяснения он не очень понял и сразу признался в этом (учитель огорчился). Но людей вокруг беспокоили иные проблемы. После того, как Валерия Вадимовна умолкла, вопросы рухнули градом, и площадь потонула в шуме…
– Нет, ты погоди, Вадим-на-а! – с незлым азартом орал кто-то из толпы. – Не, ты погоди! Это что ж получается – на эти деньги ничего купить нельзя!
– Дурень, не купить нельзя, а накопить их нельзя! – орали в ответ. – Ничего не понял!
– А ты все понял?! Вадимнаааа!!!
– А чего?! Это дело! Смотри, я сразу домишко поправлю, вот тут же!
– Школу даешь! Школу надо, мужики, сколько можно-то?!
– Да сначала окраины разгребем, помойка же, Вадимна верно сказала!
– Какие эти деньги на вид-то будут?!.
Валерия Вадимовна улыбалась и успевала отвечать нескольким людям сразу, бросаясь словами, как мячом.
– Я ничего не понял, – признался Володька, дергая Дениса за рукав. – Денис!
– Погоди, – Денис мягко отстранил его.
Мама спустилась с помоста (там уже отвечал на вопросы Полянцев) и теперь шла к Денису, издалека улыбаясь. Толпа расступалась. Женщину еще окликали, пытались придержать… но большинство людей все поняли, видели, куда она идет – и унимали активных соседей.
«Странно, – подумал Денис, – ведь эти люди несколько дней назад приходили нас убивать. Вон то лицо я узнаю. И вон то… Странно… или ничего странного?»
Надежда, вдруг понял он. Они всего лишь поверили в то, что им дают. Как все просто… Оказывается, они – люди, просто люди, которые боялись верить.
Всего лишь немного надежды.
Мама обняла его, и Денис, не стесняясь, прислонился к ней. От мамы пахло горячей тканью, немного – туалетной водой и чуточку – ружейным маслом.
– Ты что, лисенок? – пощекотал ухо ласковый шепот.
Денис потерся щекой о плечо белого мундира, потом – резко отстранился:
– Ничего. Ты здорово говорила, правда. Теперь все изменится…
– Все? – Валерия Вадимовна усмехнулась. – Нет, Денис. Это только первый шаг…
Денис не стал возражать. Он вдруг вспомнил о Володьке, огляделся…
…Володьки не было. Ни рядом, нигде.
* * *
Сидя на верхней ступеньке крыльца, Олег снова читал какую-то растрепанную книжку. Денис – ниже – снова резал по дереву. Настроение отчего-то было так себе. Не поганое, но так себе. Как будто сделал что-то неправильное.
Соседский пацан, что ли, просунулся бы? Но между прутьями забора не торчала голова, и только Презик – подарок соседа – валялся под флагштоком. Щенок за эти дни сильно подрос и, видимо, решил, что флаг надо охранять изо всех сил. А чтобы не тратить время зря – заодно и спать. Во сне щенки растут. Особенно хорошо наевшиеся. Их долг – спать и есть, охраняя флагшток.
Подумав все это за Презика, Денис засмеялся – настроение улучшилось. Олег кинул на него удивленный взгляд:
– Ты чего развеселился-то? Вот пошлют сегодня вечером наши ребята и тебя, и меня заодно – тогда похихикаем.
– А могут? – Денис отложил часть наличника и нож, покрутил пальцами.
– Ну-у… – Олег закрыл книжку и прислонился затылком к перилам. Посмотрел на Дениса искоса. – Сегодня утром сказал бы – могут. А после сегодняшнего – не знаю… Поучишь меня еще савату? Пошли, а?
– Погоди, – Денис потянулся за книжкой, лежащей на поднятом колене Олега. Это было издание довоенных времен – какой-то Рыбаков, «Приключения Кроша». – Олег, я не пойму, а вот где ты эти книги берешь? Раритет… Не первую у тебя вижу. В Верном я видел в магазине – они состояние стоят. Да и в Империи – дорого. Неужели в местной библиотеке… о – еще не был!
Олег хмыкнул:
– И не бывай. Тупое зрелище… Хуже, чем клуб…
Денис сделал скептическое лицо.
– Серьезно говорю. Пять шкафов, забитых брошюрками про приключения непонятно кого неясно где.
– Тогда откуда? – Денис пролистал книгу. – Сохранность хорошая. А? – Он передал книгу Олегу, но, когда тот взялся за нее – не выпустил. Мальчишки смотрели друг на друга. – Ну, колись.
– Это приказ? – Губы Олега сложились в ироничную улыбку.
Денис разжал пальцы:
– Это даже не просьба.
Олег встал, тоже полистал книгу. Вздохнул, полистал снова. Положил на перила. Взял, полистал. Опять положил. Денис с интересом смотрел на метания Олега. Когда тот начал кусать щеку, Денис подал голос:
– И?
– Это далеко, – буркнул Олег.
– Велик возьмем. Ты ж его даже перебрал.
– Я никому не рассказывал.
– Ты и сейчас ничего не рассказываешь.
– Я есть хочу.
– Ничего, Ольга Ивановна простит неявку.
Олег вздохнул:
– Ладно. Только я повезу.
* * *
Олег неплохо крутил педали. Денис болтался на багажнике и размышлял, что надо бы добыть лошадь. В станицу Лихобабью можно ездить только верхом, если подумать – через луг велик не пойдет, а кружным путем, по дороге – вдвое дольше. Не наездишься.
«Стоп, – удивленно оборвал себя Денис. – А зачем мне ездить в Лихобабью, да еще часто? Вот еще новости…»
Они выбрались за пределы поселка уже довольно давно, какое-то время ехали на юг, в сторону гор, потом – вели велосипед за руль с обеих сторон на подъем и уже полчаса потихоньку спускались в лощину, в глубь леса, по заросшей полуразбитой дороге, тут и там покрытой мхом; через нее протянулись мосты лиан. Тут было влажно и жарко – и только шуршание велосипедных шин по остаткам старой дороги нарушало тишину. Да еще пыхтел крутивший педали Олег.
– Давай поменяемся, – предложил Денис.
Олег, не оглядываясь, дернул лопатками под мокрой насквозь рубашкой:
– Приехали почти. А замечаешь, что мы по городу едем?
Только теперь Денис сообразил, что слева и справа все еще видны почти поглощенные лесом развалины. В сущности, они уже стали частью дикого ландшафта. Различить их можно было только присмотревшись – и зная, что должен увидеть.
– Что за город? – спросил Денис.
Олег снова дернул лопатками:
– Не знаю. Я смотрел, даже скелетов не осталось. Наверное, он погиб, когда возник Голодный. Сразу, вмах… Фух. Приехали!
Мальчишки соскочили с велосипеда, и Олег ловко выбил ногой подножку. Вытер локтем пот и мотнул головой:
– Это здесь.
– Что? – Денис огляделся.
Олег достал из седельной сумки фонарик, пожужжал ручной динамкой. Помолчал, глядя в землю. Потом – поднял строгие глаза на Дениса:
