Центральное святилище? Атлантида почувствовал знакомый холодок под ребрами. Центральное святилище… Как заманчиво звучит! А что там может быть? Платону сразу представились две статуи — одна серебряная, другая золотая, изображавшие короля и королеву. Точные копии тех каменных призраков, которые Атлантида видел на поляне.
Или статуи не представились, а Платон в самом деле их увидел? В полумраке немертейской ночи ему почудилось, что Ноэль, глядя на него, вновь улыбается. Ну хорошо, про святилище Атлантида спрашивать не будет. Разорять святилище в присутствии законных владельцов некрасиво. Особенно если вспомнить о внезапном и непредсказуемом вмешательстве хога в процесс раскопок.
— Да, центральный храм, — повторил Ноэль. — Туда можно попасть только с помощью хога. И с этого момента король и королева становятся истинно королевскими персонами.
— То есть… в так называемых гробницах… проводились не похороны, а инициации?
— Именно. И когда вы явились, именно такой процесс и происходил. И Андромаха нас охраняла.
— А похороны? — обалдело переспросил Атлантида.
— Короли и королевы Немертеи не имеют погребальных кувшинов. Хог аннигилирует их тела.
— А что происходит после инициации?
— Мы получили возможность оказывать милости. Мы сто лет ждали этого дня.
Несколько минут они молчали. Атлантида пытался систематизировать полученную информацию.
— Можно еще один вопрос, ваше величество? Чуточку личный. Но вы меня простите. Вы, что же, сто лет не имели имен и взяли их из книг на вилле?
— Почему же… у нас есть имена. Но это наши, королевские. Имена народа к-хи. А перед людьми мы должны были назваться земными. Ты можешь называть меня по-прежнему — Ноэль. Ведь мое настоящее имя на языке к-хи тебе вряд ли удастся выговорить. Так же как и мой титул. — Ноэль произнес это очень просто, без тени снисходительности или высокомерия.
Атлантида не был уверен, что Кресс могла бы говорить точно так же.
— Впрочем, титулы rex и regina мне нравятся, — добавил Ноэль. — Ваши странные имена вас и выдали.
— Друг мой, не все так начитаны, как вы.
— А те скелеты, что нашли в подземелье под дворцом? Что означало то захоронение, вы можете объяснить?
— Могу. Но позволь мне этого не делать.
Платон вновь почувствовал глухое раздражение. Все, что рассказал ему Ноэль, в принципе он и сам знал. Или мог бы догадаться со временем. Так, небольшие обобщения и дополнения. А то, чего не знал Атлантида, Ноэль ему объяснить не пожелал. Да и мог ли он объяснить? Ведь он родился, когда цивилизация Немертеи погибла. Все его знания почерпнуты из погребальных кувшинов. Или из кувшинов рассказов. И кое в чем профессор может даже превзойти короля. Все так, да… Но от чувства раздражения Платон избавиться не мог.
Милость Немертеи
1
Все следующее утро прошло в хлопотах, сортировке артефактов, которые Атлантиде разрешено было взять с собой, и консервации осколков белой лепной керамики, от которой — увы — не осталось ни одного целого предмета. Уже после полудня к Платону в комнату зашла Андро в длинном платье до полу из какого-то материала, напоминавшего золотую парчу. Выглядела она очень эффектно, но, пожалуй, старше своих лет. Опять Атлантида подивился нежному оттенку ее загара. Под удивительными лучами Ба-а в самом деле можно прожить сто лет без биокоррекции.
— Милое платьице, — заметил археолог. — Выглядишь сногсшибательно.
— Советую надеть свой самый лучший белый костюм.
— Я всегда хожу в белом, — заметил Атлантида. — И если Кресс позволит мне сорвать цветок ее алого «Aporocactus flagelliformis», буду совершенно счастлив.
— Думаю, королева окажет тебе такую милость, — очень серьезно сказала Андро.
2
Через несколько минут они уже летели на глайдере вдаль от столицы. Внизу мелькали леса и покрытые травой холмы. Холмы — это исчезнувшие города и селения. Леса — это просто леса. Голубые полоски рек извивались между холмов и лесов. На желтых отмелях мелькали какие-то черные точки. Атлантиде время от времени начинало казаться, что это к-хи вышли в хороший денек полежать на теплом песочке в обнимку со своими погребальными кувшинами и поговорить с ними по душам.
— Куда мы летим?
— В загородную резиденцию немертейских королей. Бортовой комп сообщает, что лететь осталось сорок пять минут по абсолютному астрономическому времени.
— Зачем так далеко?
— В твою честь будет устроена торжественная церемония.
— Я бы предпочел, чтобы все было по-домашнему. У меня куча дел. Завтра уезжаю.
— К чему так торопиться? Ты бы мог воспользоваться нуль-порталом.
— В портал не влезет мой багаж и, кстати, робот F-55001 тоже не пройдет. Не говоря о челноке. Я его зафрахтовал на Ройке. Значит — обязан возвратить. И потом я должен забрать свою белую лепную керамику. Вернее то, что от нее осталось. А насколько я помню, к керамике портал относится подозрительно.
— Не ко всякой керамике, но лишь к той, которая содержит информацию о Немертее… Так что лучше не рисковать и воспользоваться самым обычным космическим челноком.
— Подожди. Ты хочешь сказать, что обычные кирпичи в храме содержали какую-то информацию? Или это были не обычные кирпичи? Часть единой системы управления?
Он задавал вопросы, но Андро, против обыкновения, не отвечала. Не знала? Или не хотела говорить? Впрочем, любопытство Атлантиды быстро угасло. Зачем разгадывать тайны, если Ноэль и Кресс тут же заявят, что они давным-давно все это знали?
— Ты можешь заглянуть ко мне на Ройк через портал, — предложил он.
— И окажусь посреди пустыни. Если ты встретишь меня на вездеходе, я, пожалуй, прибуду на Ройк. — Она обещающе улыбнулась. — Когда?
— По-моему, мы уже договорились.
Он вспомнил о записке, оставленной Кате. Что ни говори, а в Андромахе пропадает талантливая актриса. Правда, теперь эта профессия сохранилась ныне лишь на Старой Земле да еще на некоторых очень богатых планетах. Честно говоря, Платон никогда не видел спектакля, исполняемого живыми актерами.
— Вот мы и подлетаем, — сказала Андро, указав на сверкающие ослепительной желтизной крыши внизу.
С высоты крыши казались золотыми, но когда глайдер спустился, стало ясно, что крыши и стены оплетены тончайшим узором из золотых нитей.
— Как же ребята-золотоискатели не заметили этого богатства и не ободрали строения? — подивился Атлантида.
— Эти строения в период золотой лихорадки находились под слоем почвы. Золотые нити такой толщины и на глубине свыше 500 миллиметров не фиксируются. А когда все это нашествие кончилось, дворцы откопала королевская чета.
Воображение человека, видевшего строения цивилизации Кемет, постройки королевской семьи Немертеи поразить не могли. В немертейской архитектуре было что-то от классической античности — та же любовь в соразмерности, пропорциям, такое же увлечение колоннами. Двухэтажные и одноэтажные дома, крытые черепицей, флигели, украшенные портиками с колоннами из немертейского камня. Мелкий бассейн с зеленоватой водой. Газоны с бледной густой травой, и в центре каждого — непременно какие-то низкорослые кустики, осыпанные пурпурными цветами. Главное здание было чуть выше и чуть изысканнее. На фоне оплетенных золотой сеткой белых стен неплохо смотрелись выточенные из черного камня полированные колонны. Вход украшали мраморные изображения местных зверей, похожих на пустынных лисиц, только куда крупнее. Как пояснила Андро, это были статуи местного царя зверей — по аналогии она называла его львом Немертеи. В природе этот лев был чуть больше крупной собаки. Да и не встречал его Платон в природе. Зал приемов был просторен и украшен столь же совершенными фресками, как и подземелье, которое Атлантида по привычке называл «главными гробницами». Длинную стену целиком занимал пейзаж с изображением столицы, какой она, видимо, была прежде — с высокими домами, оплетенными золотыми нитями, с обелисками из черного камня, покрытыми золотой сеткой. Надо всем этим высилась ступенчатая пирамида, напоминавшая зиккурат на Старой Земле. Только на вершине не было храма — он находился внутри: на фреске можно было разглядеть ажурные ворота. К храму вела аллея статуй. Слева — мужчины. Справа — женщины. Короли и королевы Немертеи? Быть может… А у подножия нарисованного храма стояли два настоящих деревянных резных трона с инкрустациями из белой кости и голубого немертейского камня — судя по всему, материалу незаменимому на этой планете. При этом создавалась иллюзия, что кресла стоят в глубине фрески: аллея статуй казалась куда ближе, чем подножие храма и кресла.
Атлантиде стало не по себе… Что означает предстоящая церемония? Навстречу гостям пока никто не вышел. Платон огляделся. Потолок зала казался совершенно прозрачным небом с легкой накипью облаков, образующих белый фриз. Три остальные стены вместо фресок были покрыты золотой сетью, причем нити были сплетены так искусно, что образовывали великолепный узор из листьев и птиц. А в центре длинной стены прямо за тронами стоял золотой кош, сплетенный из золотых нитей. В двух торцевых стенах друг напротив друга находились двери. Узор на них повторял орнамент, изображенный на воротах, ведущих в храм, — если верить, фреске, конечно.
