и убью дракона, и спасу принца! Я фехтую намного лучше, чем наши знакомые принцы.
— Что за идея могла прийти в женскую головку! — сказал король и снова надел корону, потому что к ним приближался премьер-министр с целой корзиной документов на подпись. — Забудь об этом, дитя мое. Я в свое время спас твою мать от дракона. Ты же не считаешь себя лучше матери?
— Но это же самый последний дракон. Он не такой, как все.
— Почему? — спросил король.
— Да потому, что он — последний, — произнесла принцесса и отправилась на занятия по фехтованию, которому отдавала много сил. Она с усердием тренировалась и никак не могла отказаться от идеи сразиться с драконом. Девочка была такой старательной ученицей, что скоро стала самой сильной, самой храброй, самой ловкой и самой разумной принцессой в Европе. И при этом она была еще и самой доброй, и самой красивой.
Время пролетело незаметно, и наконец настал тот день, когда принцессу надлежало спасти от дракона. Подвиг этот выпал на долю бледного принца с огромными глазами. Его голова была забита философией и математикой, но, к сожалению, он не преуспел в уроках фехтования. Принц должен был переночевать во дворце и принять участие в банкете.
После ужина принцесса отправила к принцу своего ручного попугая с запиской, в которой написала: «Пожалуйста, принц, выйди на террасу. Нам нужно поговорить без посторонних ушей. Принцесса».
Принц, разумеется, вышел на террасу и при свете звезд издали заметил ее серебряное платье, мелькавшее в тени деревьев. Приблизившись к ней, он сказал:
— Я к вашим услугам, принцесса. — Преклонил колено, обтянутое золотой парчой, и прижал ладонь к груди.
— Как ты думаешь, — прямо спросила принцесса, — тебе удастся убить дракона?
— Я убью дракона, — твердо ответил принц, — или погибну в схватке.
— Какая же польза от твоей гибели? — спросила принцесса.
— Это меньшее, что я могу сделать, — ответил принц.
— Боюсь, это большее, что ты можешь сделать, — возразила принцесса.
— Это единственное, что я могу сделать, — сказал он, — если только не убью дракона.
— Зачем тебе что-то делать для меня — вот что мне не понятно, — размышляла она.
— Я сам так решил, — сказал он. — Ты должна знать, что я люблю тебя больше всего на свете.
Слова принца были исполнены такой доброты, что он стал немного нравиться принцессе.
— Послушай, — сказала она, — завтра никто никуда не пойдет. Завтра, после того как меня привяжут к скале, все спрячутся по домам, захлопнут ставни на окнах и выглянут только тогда, когда ты с триумфом проедешь по улицам. Ты будешь кричать о победе над драконом, а я, рыдая от счастья, буду ехать на лошади позади тебя.
— Да, именно так оно и бывает, — ответил он.
— Вот и докажи свою любовь: приходи пораньше, чтобы развязать меня и чтобы мы вместе могли сразиться с драконом!
— Это небезопасно для тебя.
— Куда безопаснее для нас обоих, если я окажусь свободна от пут и встречу дракона с мечом в руке. Ну же, соглашайся!
Уорвик Гобл. Иллюстрация к сборнику сказок «Книга фей» (1863). Wikimedia Commons
Он не мог ей ни в чем отказать. Поэтому согласился. А на следующий день все случилось так, как она предсказывала.
Он перерезал веревки, которыми она была привязана к скале, и они оказались одни на пустынном склоне горы, глядя в глаза друг другу.
— Я начинаю думать, — сказал принц, — что вся церемония вполне могла бы состояться без участия дракона.
— Да, — ответила принцесса, — но сценарий с участием дракона уже согласован…
— Жалко убивать дракона — самого последнего на свете, — произнес принц.
— Тогда давай не будем, — сказала принцесса. — Давай лучше приручим его. Научим дракона есть из рук принцесс, а не самих принцесс. Говорят, доброта — лучший учитель.
— Чтобы приручить с помощью доброты, нам потребуются лакомства, — ответил принц. — У тебя есть что-нибудь съедобное?
У нее ничего не было, зато у принца оказалось несколько печений.
— Мы завтракали так рано, — сказал он, — я подумал, что ты, возможно, почувствуешь слабость после сражения и захочешь подкрепиться.
— Очень разумно с твоей стороны, — сказала принцесса, и они взяли по печенью в каждую руку. После этого они стали оглядываться по сторонам, но дракона нигде не было видно.
— Вот же его следы, — сказал принц, указав на рытвины и царапины в скале, ведущие ко входу в темную пещеру. Они напоминали колею от телеги на дороге в Сассексе вперемежку со следами чаек на морском песке. — Видишь, здесь волочился его медный хвост, а здесь впивались стальные когти.
— Не будем думать о крепких когтях и тяжелом хвосте, — возразила принцесса, — или я могу испугаться. А разве можно приручить кого-то, даже добротой, если ты его боишься? Ну, давай же. Теперь или никогда.
Она схватила принца за руку, и они бросились бегом по тропинке ко входу в темную пещеру. Но внутрь они заходить не стали. Там действительно было очень темно.
Поэтому они остались снаружи, и принц выкрикнул:
— Эгегей! Дракон! Эй там, внутри!
И из пещеры до них донесся ответный возглас, и громкое цоканье, и скрип. Звучало так, будто большая ткацкая фабрика потягивалась и пробуждалась ото сна.
Принц и принцесса задрожали, но не отступили ни на шаг.
— Дракон, слышишь меня? Дракон! — крикнула принцесса. — Выходи, поговори с нами. У нас для тебя есть подарок.
— Знаю я ваши подарки, — прорычал дракон с громким урчанием. — Небось, одна из этих драгоценных принцесс? А я должен выйти и сразиться за нее. Так вот, скажу вам прямо: делать этого я не буду. Я бы не отказался от честной схватки, честной — без дураков, но к чему эти подстроенные бои, где мне никогда не победить? Так и знайте. Если бы мне потребовалась принцесса, я сам бы ее захватил в подходящее время, но мне она ни к чему. Ну сами посудите, что мне делать с принцессой, ежели она у меня окажется?
— Ты ее съешь, наверное? — спросила принцесса слегка дрогнувшим голосом.
— Еще чего, — грубо отвечал дракон. — Я и не притронусь к этой гадости.
Голос принцессы заметно окреп.
— Ты любишь печенье? — спросила она.
— Нет, — прорычал дракон.
— Даже дорогие маленькие печенюшки с сахарной глазурью?
— Нет, — снова прорычал дракон.
— А что ты любишь? — спросил принц.
— Уходите и не тревожьте меня, — рыкнул дракон, и они услышали, как он разворачивается в пещере: стук и звон от его движений эхом разнесся по пещере подобно грохоту парового молота в арсенале в Вулвиче[212].
Принц и принцесса взглянули друг на друга. Что
