Она тяжело приземлилась на мягкую подстилку мха, перевела дыхание и с ножом в руке скользнула вдоль замковых стен в сторону леса.
Она доберется до дальней границы королевства и там переплывет реку, а может, построит плот. К утру она будет слишком далеко, чтобы ее могли найти. К тому же она сильно сомневалась, что ее вообще будут искать.
Слизняки!
Скорость, с которой герцогиня перемещалась по лесу, была поистине удивительной. Но, во-первых, к ее услугам были достаточно широкие дороги, а во-вторых, она обладала поразительным чувством направления. Герцогиня легкими шагами двигалась вниз по склону, — впрочем, попадись ей навстречу река, она бы легкими гребками плыла вниз по течению.
Но вдруг вокруг нее возникло чересчур много деревьев сразу. Лесная тропинка никуда не подевалась, она по-прежнему вилась в нужном направлении, но вот деревья, такое впечатление, сомкнулись чересчур плотно. Повернувшись назад, герцогиня обнаружила, что позади нее лесные исполины высятся сплошным частоколом, а от тропинки и следа не осталось. Герцогиня завертелась в разные стороны, намереваясь поймать движущиеся деревья на месте преступления, однако те и не думали двигаться — лишь непоколебимо стояли зарывшись корнями в лесной мох.
В воздухе не наблюдалось ни малейшего дуновения, однако листва высоких крон весьма странно трепетала.
— Браво! — процедила герцогиня сквозь зубы. — Хорошая задумка. Но я все равно не остановлюсь. Не признаю остановок. И помните, я еще вернусь.
Однако в этот момент деревья расступились, и тропинка вдруг вывела герцогиню на небольшую полянку, которой здесь никогда не было и никогда не будет, но на которой нынешней ночью собрались всевозможного рода рога, клыки и глаза.
Герцогиня вынуждена была признать, что сборище слизняков — это тоже опасная сила, однако сейчас ей пришлось столкнуться с союзом, заключенным сильными.
Несколько секунд длилась грозная пауза, наполненная угрожающим дыханием. Затем герцогиня криво усмехнулась, подняла над головой нож и бросилась на неприятеля.
Передние ряды вражеской армии расступились, пропуская ее, а потом сомкнулись за ее спиной. Даже кролики приняли участие в расправе. Королевство облегченно перевело дыхание.
* * *
Над торфяной пустошью, по которой бродили тени грозных вершин, поперхнулась и вдруг замолкла обычная ночная серенада природы. Перестали стрекотать сверчки, протяжно напоследок ухнули совы, а волки внезапно обнаружили, что их ждет срочное дело.
Теперь в горах гремела новая песня. Ее передавали друг другу исполинские скалы и подхватывали маленькие горные долинки, по склонам скатывались скромные снежные лавинки. Эта песня проникла даже под ледники, — впрочем, быстро затерялась там между ледяными стенами.
Желающий найти источник этого странного пения рано или поздно неминуемо вышел бы к тлеющему возле пальцеобразной глыбы костру. Песнь исходила от невысокой старушки, радостно размахивающей опустевшей бутылкой.
— …Улитку, если сможешь ползком, вот только с ежиком…
— Правильно говорят, остатки сладки, — заявила Маграт, пытаясь перекричать пение.
— Все верно, — кивнула матушка, осушая чашку.
— Что, больше ничего-ничего не осталось?
— Судя по бульканью, Гита выпила все. Сидя на благоухающем вереске, они смотрели на луну.
— Ну вот, — хмыкнула матушка. — Теперь в королевстве есть король и мы можем отдохнуть.
— Это только благодаря тебе и нянюшке, — сдавленно произнесла Маграт и икнула.
— Это почему?
— Никто бы мне не поверил, если бы вы с нянюшкой не вступились.
— У нас спросили наше мнение, и мы честно все ответили, — пожала плечами матушка.
— Да, но все на свете знают, что ведьмы никогда не лгут. Это самое главное… Ведь все же видели, что они очень похожи, но считали, что это обыкновенное совпадение. Я тут недавно… — Маграт слегка покраснела, — заглянула в словарь тетушки Вемпер и узнала, что означает «droit de seigneur».
Пение нянюшки Ягг резко оборвалось.
— Да… М-мм… — выдавила матушка. — Есть такое выражение.
Возникшая неловкая пауза не укрылась от внимания Маграт.
— Вы действительно говорили правду? — спросила она. — Они и в самом деле братья?
— Братья, братья, — успокоила Гита Ягг. — Нет ни малейшего сомнения. Я сама помогала его матери, в собственные руки приняла твоего… в общем, нашего короля. И за королевой покойной приглядывала, когда она Томджона рожала. Она-то мне и сказала, кто его настоящий…
— Гита!
— Извини.
Вино ударило в голову, но колесики в мозгу Маграт еще крутились.
— Минуточку…
— Я хорошо помню отца Шута, — проговорила нянюшка Ягг, с многозначительной медлительностью подбирая слова. — Пользовался большой популярностью среди населения, правда, с отцом своим разругался, но иногда его посещал. Чтобы навестить старых друзей.
— Он легко сходился с людьми, — заметила матушка.
— Особенно с дамами, — подтвердила нянюшка. — А какие у него были плечи! Настоящий атлет! По стенам карабкался так, что никто за ним не поспевал, насколько я слышала…
— И при дворе его принимали, — добавила матушка. — Об этом я знаю точно.
— Сама королева и принимала…
— Король покойный все больше на охоте пропадал.
— Все свои права качал, — кивнула нянюшка. — От зари и дотемна. Частенько даже ночью дома не появлялся.
— Минуточку… — повторила Маграт. Обе старые ведьмы покосились на подругу.
— Да? — нахмурилась матушка.
— Ты же сказала, что они приходились друг другу братьями и что Веренс из них был старшим!
— Правильно.
— И дали всем понять, что…
Матушка Ветровоск накинула на плечи шаль.
— Мы обязаны говорить правду, — объяснила она. — Но быть честными нас никто не заставляет.
— То есть вы хотите сказать, что король Ланкрский на самом деле не…
— Я хочу сказать, — железным голосом промолвила матушка, — что сейчас у нас король, который не хуже других правителей и получше многих из них. Голова у него на плечах есть…
— Хотя раньше ее венчал шутовской колпак, — вставила нянюшка.
— …и дух старого короля теперь может почить в мире. У нас была замечательная коронация, после которой некоторые из нас утащили домой кубки, хотя никакого права не имели, потому как кубки предназначались в подарки сиротам, но все хорошо, что хорошо кончается. Вот что я хочу сказать. И не забивай себе голову тем, как все могло бы быть и как должно было быть. Сейчас это уже не важно.
— Ведь на самом деле никакой он не король! — возопила Маграт.
— Но мог бы им быть, — логично указала нянюшка.
— Вы же сами минуту назад утверждали…
— Да кто вообще может во всем этом разобраться?! Покойная королева даже считать толком не умела. Кроме того, он даже не подозревает о том, что в действительности он вовсе не королевских кровей.
— Надеюсь, ты не станешь передавать ему содержание нашего сегодняшнего разговора? — осведомилась матушка Ветровоск.
Маграт упорно разглядывала луну, по которой только что пробежала стайка облаков.
— Не стану, — наконец ответила она.
— Вот и славно, — кивнула матушка. — Вообще, взгляни на происходящее с другой точки зрения. Королевская кровь тоже должна где-то начинаться. Вот пускай с него и начнется. Во всяком случае, работу свою он собирается выполнять ответственно, что уже хорошо. Ничего, он справится.
Маграт поняла, что проиграла. На другое не приходится рассчитывать, когда имеешь дело с матушкой Ветровоск, — тут весь азарт состоит в том, чтобы угадать, когда именно тебя загонят в угол.
— Но все-таки я вам удивляюсь, — промолвила Маграт. — Вы же ведьмы, а значит, превыше всего на свете должны ценить правду, традицию, судьбу, наконец…
— Вот здесь-то и кроется твоя основная ошибка, — возразила матушка. — Судьба, безусловно, важна, но люди, считающие, что она ими распоряжается, совершают большую ошибку. На самом деле все наоборот.
— Гадская судьба, — выразила свое мнение нянюшка.
Матушка смерила ее яростным взором и снова повернулась к Маграт:
— Ты же знала, на что идешь, когда решила стать ведьмой.
— Я стараюсь, — тихо промолвила Маграт, глядя на тонкую ленточку зари, растекшейся по горизонту. — По-моему, мне пора. Уже светает.
— Да и я пойду, — отозвалась нянюшка Ягг. — Ширл вся изведется, если я не вернусь домой к завтраку.
Нянюшка тщательно затоптала последние искорки.
— Когда же встретимся мы вновь? — спросила она. — М-мм?
Ведьмы смущенно переглянулись.
— Ну, весь следующий месяц я буду занята, — пожала плечами нянюшка Ягг. — Дни рождения и все такое прочее. Э-э. Да и дел скопилось невпроворот, пока эта суматоха творилась. О привидениях опять же надо позаботиться…
— Я думала, ты отправила их обратно в замок, — удивилась матушка.
— Пыталась, да они не захотели возвращаться, — отводя глаза, объяснила нянюшка. — Кроме того, сказать по правде, я к ним уже привыкла. Вместе коротаем вечера. Они теперь почти не вопят.
