Эльсон посмотрел на говорившего прояснившимся взглядом, словно наконец-то убедился, что тот действительно озабочен судьбой человечества, а не затевает какую-то не слишком понятную политическую интригу.
— Я понял вас, господин председатель, — гораздо увереннее произнес контр-адмирал, когда хозяин кабинета замолчал. — Однако вряд ли кто-то сможет с абсолютной уверенностью ответить на вопрос, поставленный таким образом. Да, Кузнецов не молод, но мы знаем примеры, когда военачальники его возраста прекрасно справлялись с возложенными на них…
— К сожалению, противоположных примеров гораздо больше! — снова перебил его председатель и после короткой паузы поднялся из кресла и заходил по кабинету, совсем по-военному печатая шаг.
— Возможно, вы, человек далекий от политики и… гражданского управления, не обратили внимания на те изменения, которые проводит Высший Совет в составе высших руководящих кадров Содружества.
Контр-адмирал отрицательно покачал головой.
— И тем не менее эти изменения довольно значительны. Мы были вынуждены заменить многих опытных, но… возрастных людей на более молодых, энергичных, растущих. Сегодня встал вопрос о руководстве Космофлота… — Председатель заметил, как вскинулся контр-адмирал, и повысил голос: — Да, да, сейчас Кузнецов может быть и не плох, но лучше старого человека заменить, не дожидаясь его фатальной ошибки! Так вот, среди членов Совета, с которыми я обсуждал вопрос о преемнике адмирала, именно ваше имя вызывает наибольшее… э-э-э… уважение… наибольший интерес…
— Но позвольте! — перебил контр-адмирал Председателя Высшего Совета, даже не заметив столь вопиющего нарушения субординации. — Разве можно меня поставить рядом с Кузнецовым?! Я не обладаю ни его опытом, ни его… авторитетом… ни…
Тут контр-адмирал неожиданно увидел улыбку, с которой глава правительства слушает его возражения, и, сбившись, замолчал.
— Ну что ж, — сразу же подхватил председатель, — все сказанное вами соответствует действительности, однако вы значительно моложе Кузнецова, и должен вам заметить, что в ваши годы наш уважаемый адмирал был всего-навсего навигатором-два и командовал старым «Рюриком», в то время как вы… — Хозяин кабинета многозначительно помолчал. — Авторитет адмирала Кузнецова зиждется на его, пожалуй, единственной блестящей операции — разгроме пиратского логова на Дейдре в системе Канопуса. Имей вы за плечами подобную операцию, ваш авторитет, я уверен, был бы не ниже!
— Господин председатель, я не люблю говорить о том, что недостижимо, — пожал плечами Эльсон. — Да, конечно, я со своей эскадрой вполне мог бы проделать столь же удачную операцию, однако после рейда Кузнецова, совершенного тридцать лет назад, о пиратах никто даже не вспоминает… Так что…
— А вот здесь, господин контр-адмирал, вы не правы! — неожиданно воскликнул председатель. — Отсутствие пиратов в Пространстве, контролируемом Землей, не может помешать выдвинуться стоящему человеку. Посмотрите-ка эти вот документы!..
Он снова уселся в кресло, взял со стола и протянул Эльсону два бланка гиперсообщения. Контр-адмирал взял в руки оба документа и принялся их читать.
Первое было составлено в виде официальной ноты, и в нем говорилось, что в связи с тем, что Высший Совет Земного Содружества принял решение о прекращении финансирования земной колонии на планете Гвендлана, расположенной в системе Кастора, колония выходит из состава Содружества и объявляет себя автономной. Подписана эта нота была неким Отто Каппом, имевшим должность главного координатора планеты. Второе гиперсообщение было получено, судя по выходным данным, со звездолета «Счастливый случай». В нем сообщалось, что на Гвендлане поднят мятеж, двигатели обоих дежуривших у планеты звездолетов выведены из строя, а сами звездолеты подверглись атаке мятежников. Гиперсообщение было не закончено и не подписано.
Контр-адмирал поднял голову и вопросительно посмотрел на Председателя Высшего Совета. Тот снова усмехнулся:
— Да, я понимаю, здесь нужны объяснения… Неожиданно его лицо стало совершенно серьезным, даже жестким.
— Все дело в том, господин контр-адмирал, что на планете Гвендлана никогда не было земной колонии. На этой планете… довольно странной, надо сказать, планете, около четырехсот лет назад было организовано место изоляции для… жертв мутационных изменений. Туда было отправлено более тридцати тысяч таких… жертв. К сожалению, я не знаю причин возникновения такого количества мутантов, но, возможно, это было следствием какой-нибудь ядерной катастрофы, которых в то время было достаточно много… может быть, даже нескольких катастроф. Во всяком случае, повторяю, на Гвендлане не было образовано колонии.
Несколько секунд хозяин кабинета молчал, словно давая гостю возможность как следует усвоить первую часть сказанного, а затем продолжил:
— Высший Совет действительно принял недавно решение о сокращении ассигнований на содержание этого… поселения. Впрочем, выделяемых средств, по нашим расчетам, вполне хватило бы для нормального существования этих несчастных, но только сами мутанты почему-то решили, что на этом основании могут отделиться от Земного Содружества и жить самостоятельно!.. Это еще было бы ничего — вольному, как говорится, воля, однако они, как вы уже знаете, совершили нападение на звездолеты Содружества и даже повредили их! Это самый настоящий мятеж! Вооруженный мятеж против законного правительства Земли, и он ничуть не лучше упомянутого вами пиратства! Мятеж этот надо подавить, причем подавить самым беспощадным образом!!!
И снова последовала короткая, отлично выверенная пауза.
— Как только мне стало это ясно, — продолжил председатель все тем же жестким тоном, — я сразу же подумал о вас и вашей эскадре. Однако прежде чем отдать соответствующий приказ, я решил побеседовать с вами, в том числе и о видах правительства на вас как на главу Космофлота. Так что, дорогой контр-адмирал, как видите, в этом случае интересы правительства и ваши полностью совпадают. Вот только… — В голосе главы Содружества прозвучало некоторое сомнение. — Вот только поговаривают, что вы чересчур мягкий человек… Поэтому хочу задать вам прямой вопрос: вы способны подавить этот мятеж железной рукой, невзирая на всякие там… «гуманные настроения общества»?
— Я готов выполнить любой приказ командования! — твердо ответил контр-адмирал.
— Дорогой мой, — улыбнулся в ответ председатель, — я ведь подпишу приказ о подавлении мятежа, а методы и способы этого подавления вам придется выбирать самому… Вот я и спрашиваю: готовы вы применить всю мощь вашей эскадры или приметесь вести бесконечные и ни к чему не ведущие переговоры с этими… мятежниками?!
Контр-адмирал насторожился и, медленно выговаривая слова, произнес:
— Видите ли, господин председатель, мощь моей эскадры позволяет выжечь дотла любую планету любой звездной системы… Я сомневаюсь, что в данном случае Земля желает использовать эту мощь в полной мере…
И снова в кабинете на мгновение повисла тишина, однако теперь эта тишина приобрела зловещий оттенок.
— Вы, господин контр-адмирал, не совсем понимаете, с кем вам придется иметь дело… — проговорил наконец Председатель Высшего Совета. — Если вы думаете, что найдете на Гвендлане кучку беспомощных уродов, то вы заблуждаетесь! Не может кучка беспомощных уродов вывести из строя два боевых звездолета!.. Эти… уроды… обладают такими способностями, которые простому… нормальному человеку сложно даже вообразить! Вы обратили внимание на то, что в своем послании этот… «главный координатор» угрожает в случае нашего отказа признать их независимость заявиться на Землю и… Вы себе представить не можете, что они могут здесь натворить!!! Или вы думаете, что я стал бы вызывать вас сюда и вести эту беседу, если бы положение не было по-настоящему опасным для Земли?!
Последний вопрос прозвучал так, что Эльсон вздрогнул и ощутил непреодолимое желание встать и вытянуться по стойке «смирно!». Однако он остался в своем кресле и твердо произнес:
