Что же привело вас ко мне?
— Мы чувствуем, что должны помочь Республике… и КНС. Дроиды не должны воевать. А вы, как мы слышали, менее ортодоксальны, чем большинство джедаев, и можете принять нас.
— Хорошо, мастер Акинос. Но не проясните, почему дроиды не должны воевать?
— Любой разумный прибегает к войне лишь в крайнем случае. А дроиды КНС — бесправны словно рабы, и погибают против своей воли.
— Вы что, хотите устроить революцию дроидов, чтоли? — изумился я.
— Нет, что вы. Я просто считаю, что дроиды — такая же разумная форма жизни, как вы или я.
— Да, интересовался как-то. Так вас за эту точку зрения «попросили» из Ордена?
— Именно так всё и было, — подтвердил шард.
— Так сколько вас?
— Четырнадцать.
— Что ж. Нам пригодится любая помощь…
* * *
Стоя возле челнока, Дженна Зейн Арбор ожидала подручных графа Дуку, которые должны были испытать её новое изобретение. Контейнеры с образцами уже были погружены дроидами и соответствующим образом закреплены.
Наконец, когда учёная уже успела потерять терпение, в ангар вошли двое: женщина-забрачка и человек-мужчина.
— А вы не торопились, господа.
— Вы лишь учёная. Я не одобряю ваших методов, и предпочитаю убивать проверенным способом, — мужчина положил руку на рукоятку светового меча.
— Простите его. Барон Накс Кирван несколько старомоден. — забрачка, судя по такому же световому мечу, была ещё одним Тёмным Аколитом. — Я Кадриан Сэй. Граф Дуку высоко оценивает вашу работу на благо Конфедерации.
— Благодарю. Здесь инструкции по применению, — Арбор передала ей датапад. — Соблюдайте все предосторожности при применении нового отравляющего вещества. Ваша цель — Набу, одно из поселений гунганов.
— Гунганы? — барон презрительно фыркнул. — Что взять с этих убогих.
— Они предоставили Республике несколько боевых отрядов, участвовавших в битве на Селонии. Решено напомнить им, где их место, — ответила ему Сэй.
— Учтите, что вам потребуется время для оценки эффективности. Основной работой займутся дроиды, вам же надлежит обеспечить им должную охрану.
— Думаете, это подходящее занятие для меня? Быть у вас на побегушках? — Кирван угрожающе навис над учёной.
Но Джейн проигнорировала его.
— Срок проведения операции — две недели. За это время Республика может отреагировать, прислав войска или джедаев. Вы с ними справитесь?
— Я убил четырёх джедаев и четырёх падаванов на равнинах Руулага, а затем уничтожил легион клонов, — самодовольно заметил барон. — Так что это не станет проблемой. В отличие от этой бездарности, которая только и может, что пытать пленных, я могу многое.
Забрачка оскалила зубы.
— Не думай, что ты непобедим, Накс. Есть противники, которые тебе не по зубам.
— Господа, надеюсь, вы не поубиваете друг друга до завершения миссии. — учёная с презрением посмотрела на подручных Дуку. — Или мне сообщить графу, чтобы прислал других, более компетентных исполнителей?
— В этом нет нужды, — гордо заявил Кирван, направившись к челноку.
— Мы предоставим отчёт в указанное время, — добавила забрачка, последовав за человеком.
Проводив взлетающий челнок пристальным взглядом, Арбор развернулась и поспешила в свою лабораторию. Её ждали множество интереснейших опытов и экспериментов.
* * *
Отведя взгляд от настольного датапада, Арманд Айсард начал растирать затёкшую шею. Работы у Директора Республиканской Разведки хватало даже дома.
Республике очень повезло с клонами. После начала войны штат службы был значительно расширен именно благодаря им. Особенно это касалось непосредственно эффективности проведения разведывательно-диверсионных операций, проводимых Бюро. Была сформирована Бригада специальных операций, состоящая из десяти тысяч отборных клонов-коммандос под командованием генерала-джедая Ири Камас. Через полгода командование принял старший генерал-джедай Арлиган Зей. Айсард высоко оценил его действия, как и действия клонов. Эти клоны, прошедшие усиленную подготовку, в самых передовых доспехах типа «Катарн», вооружённые до зубов, действовали по всей Галактике, проводя глубинную разведку, осуществляя диверсии на планетах Конфедерации, уничтожая офицерский состав Сепаратистов и взрывая фабрики дроидов, тем самым подрывая мощь врага. Впрочем, частенько приходилось действовать и наоборот, пресекая аналогичную деятельность со стороны Сепаратистов, которые могли себе позволить использовать «одноразовые» отряды дроидов-коммандос или просто боевых дроидов. Республика же за год войны потеряла около пятидесяти процентов коммандос, и Арманду пришлось восполнять потери обычными солдатами-клонами, отличившимися на поле боя, но это была полумера — эти бойцы не обладали достаточным опытом в спецоперациях. Та же самая проблема была и с АРК-клонами и «Нулями» — пусть и не так сильно, но их ряды тоже выкосила война. И этих клонов заменить уже было нельзя.
Создание отрядов диверсионно-штурмовых подразделений клонов с применением усиленных доспехов, покрываемых специальным полимером под названием «рефлект» для снижения заметности на широком спектре сенсоров и датчиков, оправдало себя только наполовину. Они были эффективны — но и дороги. Общая стоимость подобного комплекта составляла почти тридцать тысяч кредитов. Батальон диверсантов-штурмовиков «съел» двадцать миллионов кредитов на оснащение. На этом проект был временно заморожен из-за недостатка финансирования. Впрочем, Арманд знал, что материал закупается в частном порядке несколькими высшими военачальниками ВАР для оснащения небольших отрядов клонов. Но это не особо влияло на общую картину. По сути, кроме нескольких отдельных отрядов, состоящих из ветеранов-коммандос, реальную пользу приносила только Сорок Четвёртая Дивизия Особого Назначения под командованием майора Кендала Оззеля.
И как будто этого было мало, один из джедаев, Бардан Джусик, бывший падаван Арлигана Зея, получивший звание генерала-джедая, дезертировал после очередной провальной операции. Как следовало из отчёта, он с самого начала был против создания Великой Армии Республики, с презрением относился к клонам, и недавно, адресовав свои претензии Высшему Совету джедаев, покинул Орден, объяснив это тем, что не может служить людям, которые одобряют рабство. По неподтверждённым данным, сейчас этот предатель находится где-то на Мандалоре. К сожалению Арманда, приказ в отношении него пришёл однозначный: «Не трогать».
Выбросив эти мысли из головы, Айсард вернулся к чтению документа, который мог решить проблемы. Проект «Тень» предполагал создание нового подразделения из клонов, которые будут тайно действовать на вражеской территории, работая, как правило, отдельно или парами. При этом клоны могут использовать нестандартную броню или же специальный вариант доспехов, конструкция которого была основана на броне клонов «Фазы-Два». Специальная броня отличалась наличием особых накладок, позволявших имитировать стилистику бронекостюмов, типичных для представителей различных военно-политических организаций, таких как наемники хаттов, боевики Черного Солнца и так далее, позволяя клонам действовать под видом наёмников или охотников за головами. Кроме этого, электронные системы брони могли убедить датчики, что под броней
