— Ладно, лечись… — чуть спокойнее сказал Вихров и с чуточной усмешкой добавил: — Поскольку ты у нас раненый, мы имеем полное право вернуться на линкор… Только сначала определимся, где это наш капитан запропастился. Он переключился на парную связь:
— Два-два, два-два, вызывает два-один… Не вижу тебя! Где ты находишься? Доложи, где ты находишься!
На экранах локаторов «падающей звезды» Бабичева и вправду не было видно, однако капитан сразу же откликнулся:
— Я на Гвендлане… Нас взрывной волной бросило вниз, да с перегрузкой в двенадцать g… Когда очнулся, до поверхности оставалось не больше двадцати метров, еле-еле успел машину выровнять… Антигравы вышли из строя, а ионные на такой высоте запускать побоялся, так что шмякнулись мы в… короче, сели. И сами уже не взлетим… Приборы не работают, оружие разбито, только биолокатор действует и показывает, что… торопятся к нам… какие-то…
— Маяк включить сможешь?! — перебил его Вихров.
— Попробую… — отозвался Бабичев, и через секунду на карте, которую демонстрировал локационный монитор, запульсировала ярко-красная точка.
— Вижу тебя! — немедленно воскликнул Игорь. — Буду над тобой минуты через три-четыре, приготовьтесь покинуть машину!
— Боюсь, Игорек, что… аборигены доберутся до нас раньше!.. — спокойно, разве что чуть насмешливо отозвался Сергей.
— Если они раньше доберутся, ты им двери-то не открывай!.. — в тон ему ответил Игорь. — А уж я с ними разберусь!..
И снова машина Вихрова заложила крутой вираж, выходя на позывные бабичевского маяка, а сам старший лейтенант тем временем снова переключился на внутреннюю связь:
— Володька, ты слышал, что с капитаном случилось?
— Слышал… — почти нормально отозвался «подлечившийся» напарник.
— Проверь вооружение, на подходе надо будет пройтись вокруг бабичевской «падающей звезды» из излучателя…
— Проникающее Иситуки?.. На поражение?.. — осторож поинтересовался Ежов.
— Нет!.. — Вихров даже поморщился. — Сначала ультразвуком пугни, только если не уберутся, перейдем к более серьезным действиям.
Модуль, управляемый автопилотом, быстро терял высоту. Вот уже сквозь прозрачный пластик кабины стали видны детали однообразного пейзажа планеты, а скоро Игорь увидел среди коричнево-красной коросты планетной растительности огромную черную продолговатую прореху с рваными краями. Казалось, что вскользь по планете полоснули тупым топором, лезвие которого не разрубило планетную «шкуру», а разодрало ее. А в дальнем от вихровской машины конце этой прорехи посверкивала оранжевым бликом «падающая звезда» Бабичева.
На секунду Игорю показалось, будто он видит, как по крохотному оранжевому пятнышку исследовательского модуля, посверкивающего пластиком фонаря, ползет еще более крохотное темное пятно — живое темное пятно, и он быстро бросил в микрофон:
— Ежов, включай излучатель!..
Зарывшаяся в темно-красных зарослях «падающая звезда» быстро приближалась. До нее оставалось не более пяти-шести километров, когда вновь ожила парная связь:
— Игорь, вижу тебя… только… Здесь такое!.. Здесь такие!.. А у меня оружие не работает!.. Боюсь, модуль больше пары минут не выдержит!..
— А нам больше и не надо… — глухо перебил его Вихров, переключая управление модулем на себя и еще увеличивая скорость.
Теперь он точно видел, что вокруг лежащего несколько на боку оранжевого модуля копошатся какие-то странные существа, мало похожие на людей. Движения их были неуклюжими, но очень быстрыми и, казалось, согласованными. Однако через несколько секунд эти существа вдруг замерли, а затем начали сначала медленно, а затем все быстрее отползать от «падающей звезды». Скоро их движения стали напоминать паническое бегство, настолько быстро они очищали пространство вокруг модуля, прячась под кронами сохранившейся растительности.
А еще через несколько мгновений модуль Вихрова завис на антигравах метрах в десяти точно над машиной Бабичева.
— Володя, — скомандовал Игорь, — открывай нижний люк и компенсируй гравитацию планеты. Как только будешь готов принимать гостей, дашь знак, я им скомандую.
И тут же переключился на парную связь:
— Сергей, я открываю люк и убираю гравитацию. Буду готов — скомандую, ну а уж допрыгнете до меня вы сами…
— Допрыгнем, не сомневайся! — раздался голос Бабичева, и Игорю показалось, что он нехорошо дрожит.
— Готов!.. — почти сразу же доложил Ежов, и Игорь, быстрым взглядом пробежав по приборам и удостоверившись, что все подготовлено, как можно спокойнее произнес:
— Пошли, Серега… По одному…
Почти сразу же после его слов фонарь оранжевой «падающей звезды» откинулся и в чуть мерцающем воздухе установленного Ежовым антигравитационного столба показалась медленно поднимающаяся вверх фигура в оранжевом скафандре. Она достигла открытого люка вихровской машины в считанные секунды, однако Игорю показалось, что подъем длился несколько часов. Наконец индикатор собственной массы модуля перещелкнулся, показывая, что на борт принят дополнительный груз, и Игорь чуть охрипшим голосом скомандовал:
— Второй пошел!..
Второй оранжевый скафандр вынырнул из открытой кабины лежащего на поверхности планеты модуля и поплыл к распахнутому люку. Этот плавный подъем продолжался несколько секунд, а затем события стали разворачиваться с совершенно невероятной быстротой.
Когда поднимавшийся пилот прошел почти половину пути, кровавые заросли ветвей с двух сторон от пропаханной «падающей звездой» полосы прорвались, словно созревшие гнойники, и из них наперерез поднимающемуся пилоту рванулись два жутких, ни на кого не похожих монстра.
Размером оба этих чудовища были раза в три больше человека. Маленькая, абсолютно голая, отсверкивающая черной кожей голова, увенчанная похожими на антенны локаторов рожками, не имела шеи, а покоилась прямо на голом же мускулистом туловище, покрытом, казалось, некоей слоистой черной полированной броней. Туловище было снабжено тремя парами конечностей, напоминавших и руки и ноги одновременно, при этом локтевые и запястные суставы передних конечностей были снабжены изогнутыми, остро посверкивающими полуметровыми шипами. И эти шипы были нацелены прямо в поднимающуюся оранжевую фигуру!
Было непонятно, каким образом оба монстра держатся в воздухе и передвигаются с такой пугающей скоростью, но об этом Игорь подумал уже позже. А в тот момент он с мгновенным ужасом осознал, что ничего не может сделать для спасения своего товарища! И вдруг совершенно неожиданно по ушам ударил короткий двойной треск бортового излучателя, и синяя ветвистая молния хлестнула сначала в правого монстра и почти сразу же в его левого собрата. В воздухе вспыхнули два чуть дымящихся факела и два обугленных, потерявших форму тела рухнули на черную перепаханную землю, мгновенно слившись с нею.
Еще через пару секунд в шлемофоне Вихрова раздался спокойный голос Ежова:
— Командир, гости на борту, люк закрыт, можно возвращаться на базу…
Вихров чисто автоматически развернул модуль и, включив программу возвращения на «Одиссей», поинтересовался:
— Слушай, Володька, как ты успел среагировать на… на этих уродов?!
— А я ожидал чего-то в этом роде… — тут же отозвался его напарник. — Когда они убегали от ультразвуковой атаки, мне показалось, что они это делают как-то… лениво, нет не лениво — продуманно. Они не метались, не прятались, они… отступали и перегруппировывались. Вот я и приготовился… дать отпор, если они повторят свою атаку. Ну а момент… Сам посуди, когда им было атаковать, как не во время подъема ребят?!
— Ну ты голова! — восхищенно произнес Вихров и тут же представил себе, как Володька краснеет от похвалы. Затем, переключившись на связь с «Одиссеем», доложил:
— Пара «два» возвращается… потеряли один модуль…
— Да, мы видели… — ответил с линкора незнакомый Вихрову голос. — Посадка на шестой палубе.
Вихров отключил связь и устало откинулся на спинку кресла.
Автопилот между тем отключил антигравы и перешел на ионную тягу. Небо над модулем постепенно теряло свою глубину, растворялось, исчезало, уступая место космическому пространству. Проступили первые звезды, и среди них знакомая желтоватая точка «Одиссея». Через полчаса причальная палуба линкора приняла «падающую звезду» Вихрова и опустила ее среди еще пяти таких же машин.
