закат, а в долине мерцали костры, будто искры в ночи. К самому большому их скоплению он и направился.
53
6-ю часами ранее
Лика
Вообще-то Эфи обещала добраться до Изумрудной долины к середине ночи. Или к утру, если Лика захочет приземлиться в пути и отдохнуть.
— Не захочу, — сказала тогда Лика, рассчитывая, что страх погони заставит её терпеть неудобства полёта по холоду.
Что ж, они обе ошиблись.
Эфи не учла шторм, который пришлось облетать. Лика — не вытерпела в морозном воздухе и трёх часов.
Утешала лишь пара моментов: чем дольше они летели, тем теплей становился климат. И ещё благодаря широкому кругу друзей стаи Танлид, им не пришлось останавливаться в так называемых отелях. Как узнала Лика, «отели» — это подобие постоялых дворов для странствующих драконов. Но там, по словам Эфи, их могли «засечь».
Поэтому отдыхали они всегда в каких-то домах, где их радушно встречали, кормили, поили, а однажды даже уложили спать, всего на три часа, да, но такова была просьба Лики, которая боялась погони. И её исполнили.
Когда они приземлились в доме очередной подруги Эфи, стоящем рядом с Изумрудной долиной, стоял жаркий день. В саду щебетали птички, а под ногами зеленела трава, усыпанная, будто веснушками, жёлтыми одуванчиками.
— Здесь уже весна, — Эфи вышла из кабинки для переодеваний, взяла Лику под руку, будто закадычную подругу и повела в дом. — Осталась малость. Сейчас чайку попьём, сядем в карету и до контрольного поста.
— До чего? — количество непонятных слов, которым её заваливала Эфи, порой утомляло, и ставило Лику в заведомо подчинённое положение. К этому она не привыкла. Точнее, не хотела привыкать.
«Хотя возможно, надо бы…»
— Почему мы не приземлились сразу в долине? — Лика действительно не понимала.
Эфи же будто не услышала вопросов:
— Оттуда до их лагеря крылом подать. Час пешком — и мы на месте, — вяло улыбнулась драконица.
— Пешком? — расширила Лика глаза.
— Ну да. Мы бережно относимся к иным древним культурам. Летать над долиной нельзя, лошади пугаются, да и люди ещё к нам не привыкли. А «пост контрольный», это такое место, где фиксируют каждого входящего в долину. Не вручную, конечно. С помощью магии, — Эфи вздохнула. — Слушай, давай потом поговорим. Я немного… выбилась из сил.
Лика только сейчас заметила, что девушка едва передвигает ногами.
«Ну вот, опять я лишь о себе подумала».
— Понимаю, — попыталась смягчить горькую пилюлю бывшая королева Ардара. — Долгий путь и ночь без сна в дороге — то ещё удовольствие. А ведь я даже не летела. Потому и выказываю сомнения, насчёт передвижения пешком… Если честно, я вообще не помню, когда в последний раз куда-либо ходила.
— Зря, — раздражающе расслабленная Эфи одарила её улыбкой. — Тебе полезно.
«Мне полезно ходить… очень полезно…» — пыталась убедить себя Лика, пока несколько часов к ряду шла под палящим солнцем вдоль пыльной дороги.
Вглядываясь вдаль, она ожидая вот-вот увидеть далеко впереди цветные палатки чоров, обещанные Эфи. Но те очень долго не появлялись.
Когда Эфи всё же увидела их и даже показала, куда смотреть, Лика глазам своим не поверила.
И когда уже сидела на расстеленном покрывале у огромного кострища, обложенного камнями, когда допивала чай и слушала загорелого человека с крупными чертами лица и сединой на висках, когда смотрела на его замшевый жилет вишнёвого цвета, украшенный затейливой вышивкой… не верила.
А ведь перед ней сидел король.
Легендарный предводитель вольного народа чоров — Больдо Петша.
А рядом с ним его королева — Зейна Петша.
Та самая чорка. Кочевница.
Вечерело. И становилось зябко. Впрочем, Лика уже не чувствовала ни времени, ни холода. Даже ног не чувствовала.
«Это просто усталость. Надо собраться. Спросить их о чём-то важном, судьбоносном… Или дождаться, пока сами скажут?»
Но о важном чоры не заговаривали. Зато щедро делились какими-то глупостями: о природе, погоде, о плодовитости кобыл, том, что они не собираются долго быть здесь, на северо-западных пастбищах, и собираются в путь на юг.
— Простите, а… — Лика наконец сформулировала главный вопрос, и теперь он вертелся у неё на языке: зачем вы меня позвали? Однако наткнувшись на строгий взгляд королевы чоров, она озвучила только: — Знаете, у меня мало времени.
Больдо усмехнулся:
— Удивительно, насколько вы заблуждаетесь. И одновременно правы. — Король замолчал. Видимо, его ответ и ограничивался общими фразами.
— Что это значит? — Лика поборола в себе желание бросить в него кружку с недопитым чаем.
«Всё-таки король».
Зейна же принялась тасовать колоду карт, внезапно возникшую в её изящных пальцах, и вдруг предложила:
— Близится закат. Переправа между светом и тьмой. Время, когда хочешь — не хочешь, а каждую секундочку кожей чувствуешь. И можно загадывать желания. И заглядывать в будущее. Хотите, погадаю вам, ваше величество?
— А она… всё ещё величество? — Больдо шутливо толкнул жену в бок.
— Вот и узнаем, — подняла бровку чорка, тасуя карты.
И желание кинуть в них кружкой с чаем значительно усилилось.
— Серьёзно? Вот здесь? — не выдержала Лика и обвела рукой поляну, на которой они сидели, и по которой постоянно бродили туда-сюда какие-то люди. — Пусть каждая чорская собака знает, что на уме и в душе у королевы Ардара! Бывшей королевы, согласна. Но это не повод!.. — Лика замолкла на полу слове, чтобы не наговорить ещё больше обидных слов.
Чоры, конечно, заслужили. Но вдруг они хоть на что-то способны? Зачем отрезать себе путь домой? Король и королева чоров, кстати, будто не заметили неучтивости гостьи.
— Она права, Больдо, — покосилась Зейна на мужа и поднялась с покрывала. — Пойдёмте в дом… Только её величество, — осадила она Эфи, которая тоже поднялась за компанию.
Домом оказалась ближайшая к их «пикнику» палатка. Большая, просторная. Но тканная, хос побери, палатка.
— Я поняла, вы издеваетесь, — процедила Лика, оказавшись внутри и окинув взглядом помещение, добрая половина «стен» которого была сшита из сетки.
Для света и вентиляции, видимо. Потому что приватности палатка не добавила. Даже сейчас из неё отчётливо слышались конское ржание, лай собак, детский смех и обрывки разговоров чоров, шатавшихся снаружи.
— Мстите, наверное, — предположила Лика, — за то, что Ардар вас тогда защитить не успел?
— Не успел. Но взял в уплату четверть нашей земли, — улыбнулась чорка.
— Не я принимала это решение, — прошептала Лика, хотя хотелось орать. — Чего вы хотите? Даже если я верну её вам, вот завтра бумаги подпишу, чем это поможет?
— О помощи Чории потом. Сейчас же… располагайтесь, где вам удобно, — Зейна указала на пол, устланный коврами и заваленный подушками, а сама подошла к
