если этого не случилось… В общем, я пришёл к выводу о том, что эта тварь не является ни животным, ни растением, ни, хотя бы, звероподобной нечистью. А если так, то кто же она?! Я подумал о том, что духам деревьев может быть известно куда больше чем людям, пусть даже и одарённым такими же сверхспособностями как у меня. И вызвал несколькоих из них на беседу. От духов лесных деревьев я и узнал о том, что же, на самом деле, представляет собой то загадочноесущество. И для чего оно прибыло на Землю. Духи деревьев поведали мне ещё и о том, что это своими неразумными действиями люди случайно открыли портал, соединивший наш мир с тем миром, где обитают подобные твари. Когда-то давно, ещё в незапамятные времена, все подобные дыры были запечатаны силами так называемых Девяти Древних. Но теперь, когда учёные заново открыли способ путешествовать при помощи порталов… Да, через них и вправду получается перемещаться в пространстве намного быстрее и дешевле, с этим не поспоришь. Только вот ткань мироздания во время таких перемещений повреждается. А ещё, подобные дыры в пространстве подобно магнитам притягивают к себе обитателей низкоуровневых миров, расположенных в других вселенных, куда нередко и ведут порталы… В общем, коротко говоря: мы сами виноваты в том, что на Землю вновь хлынули толпы существ, которых принято называть нечистью. И если никто не придумает, как снова закрыть порталы, заставив наш и низкоуровневые миры разъединиться… То наша цивилизация может погибнуть, оказавшись в мгновение ока сметённой с лица Земли захватчиками, прибывшими из других, так называемых, тёмных миров… Признаться, я вовсе не хотел во всё это ввязываться, благо, что у меня других дел выше головы накопилось. Но, видимо, придётся. Потому, что, будучи командиром харбинского подразделения отряда по борьбе с нечистью, я должен защитить от неё обычных людей. А может быть, и весь этот мир. Потому, что угроза вторжения на Землю злобных существ из других вселенных — это не шутка, а серьёзная опасность, которая подобно дамоклову мечу нависла над всеми её обитателями. И то, что этого до сих пор пока не случилось — это не закономерность, а почти неслыханное везение для людей.
— Так я и думала! — воскликнула я, выслушав весь его длинный рассказ. — Мне тоже показалось, что проблема непомерно расплодившейся в последние годы нечисти может быть связана именно порталами… Кому и когда, вообще, пришла в голову мысль использовать их для перемещения в пространстве?
— Ну, кому именно — этого я тебе, пожалуй, не скажу! — покачал головой Юань. — Над проектом использования порталов в качестве способа перемещения в пространстве работало несколько исследовательских групп. О том, что все испытания завершились успехом, почти одновременно заявили учёные в Российской империи, в Европе и в Америке. Так что, честь считаться первооткрывателем этого до крайности сомнительного изобретения до сих пор оспаривается. Что же касается вопроса о том, когда это было… Ну, первые порталы на Земле появились лет десять или пятнадцать назад. А сейчас их сетью пронизана добрая половина мира. Закрыть и запечатать их — это будет та ещё задачка. А, самое скверное то, что никто из сильных этого мира не даст нам разрешения это сделать. И никакие доводы относительно того, что порталы небезопасны, что мы не знаем, через какие тёмные миры они проходят, тут не подействуют. Никто по своей доброй воле не откажется от столь быстрого способа путешествовать на большие расстояния. А значит, если всерьёз взяться за эту задачу, то станешь преступником, посягнувшим на общественную собственность. Со всеми вытекающими оттуда последствиями…
— Ну, что же! — пожала я плечами. — Похоже, ты уже принял решение? И ни за что от него не отступишься?
— Да, — кивнул мой напарник. — Я понимаю, что у меня не так много сил и возможностей чтобы закрыть порталы, разбросанные буквально по всему миру. Однако… Этого мне и не нужно делать. Достаточно схлопнуть несколько самых крупных порталов, к которым привязаны все остальные. И тогда вся их сеть разрушится и распадётся. Только вот… Как я и говорил, дело это трудное и опасное. А потому я вряд ли осмелюсь просить кого-то о помощи в этом деле.
— Считай, что ты уже попросил об этом меня! — усмехнулась я, по-приятельски хлопнув его по плечу. — Ты — мой напарник и мой друг. А значит, я ни за что не оставлю тебя перед лицом возможных опасностей. Я помогу тебе разобраться с порталами. Однако… Я не только не знаю, но и не предполагаю, что именно нужно для этого сделать. Хотя… — добавила я, немного помолчав. — Кажется, ты обмолвился о том, что в прошлом людям уже пришлось столкнуться с угрозой, источником которых как раз и были порталы?
— Да, — снова кивнул Юань. — Я говорил о том, что ещё много сотен лет назад назад Девять Древних смогли закрыть и запечатать порталы, пустив в ход всю свою мудрость и все магические способности, накопленные ими за бессчётное количество лет их жизни. Но то — Девять Древних. Никто не знает, откуда они пришли и кем были: богами, небожителями или кем-то ещё, но уж точно не людьми. И это именно Древние стали родоначальниками всех ныне живущих магов. Все императорские и дворянские семейства, в той или иной мере владеющие магией, произошли от кого-то из них. Однако, ни один из потомок так и не смог даже близко подобраться к уровню могущества Древних… А потому… Не думаю, чтобы кто-то вроде нас с тобой мог справиться с такой сложной задачей как закрытие и запечатывание порталов.
— Ну, не попробуешь — так и не узнаешь! — усмехнулась я. — А сейчас, может быть, нам для начала следует подумать о том, как справиться с тварью, которая обосновалась в нашем лесу? С ней самой и, возможно, с тем потомством, которое она уже успела оставить в нашем мире?
— Да, пожалуй, с этого мы и начнём! — согласился со мной мой напарник. — Пусть это испытание станет нашим с тобой экзаменом на профпригодность. Которое и покажет: сможем ли мы в принципе справиться с куда более сложным и опасным делом, чем поимка того существа.
Почувствовав внезапный приступ сентиментальности и в то же время гордости за своего напарника, я протянула руку и в шутку потрепала его по уже немного отросшей чёлке, которую он теперь зачёсывал на
