Из дома вышла женщина, примерно такого же возраста, что и Виктор, бедно одетая и худая.
— Это моя жена Паня, — кивнул Виктор в сторону женщины.
— Ушел на заработки, а пришел ни с чем, еще и дружков каких-то привел, — заворчала она. — Хоть бы еды принесли! Толку от вас никакого. Все женщина должна делать. Мне нечем вас потчевать, сидите голодными!
Мужчины переглянулись и пожали плечами. Они и не напрашивались на обед. Люди устроились на земле возле дома и принялись решать, что им делать дальше. В дороге они уже выяснили, что им необходимы деньги, оружие, лошади, припасы. Но где их взять, они не имели никакого представления.
Виктор рассказал, что его дочь забрали во дворец Нарета, и больше ее никто не видел. Всем стало понятно, почему он так упал духом. Воины посочувствовали своему товарищу, на котором не было лица. Он лишь в бессильной злобе сжимал кулаки, проклиная Нарета.
Немногочисленные прохожие косились на расположившихся возле землянки чужаков, однако подходить боялись. Быстро перебирая ногами, они старались скорее пройти мимо либо вообще сворачивали на другую улицу.
Через некоторое время к воинам подошел молодой парень, который оказался самым младшим сыном Виктора. Его звали Космо. В глаза бросалась его худоба, однако он был жилист и мускулист. Он вытащил из-за пазухи черствую буханку хлеба и крынку с брагой, и воины разделили с ним скудную трапезу. Космо рассказал, что работает уборщиком в гарнизоне Раздольного, в котором служит большая часть населения внутреннего города. Остальная его часть — это наемники и прочие пришлые люди, которых нанял Нарет для непонятных простому люду целей. Ну а сам этот простой люд оказался за стеной, на выселках. Все, что могло пригодиться в путешествии отряду Томина, можно было купить внутри города, однако это стоило баснословных денег, которых не было.
Саня лишь досадливо выругался, понимая, что им сложно будет честно и в короткий срок заработать столько денег. Единственное, что приходило в голову, — это организовать засаду на каких-нибудь торговцев. Однако Космо разбил все его планы, сказав, что торговцы к ним заезжают только осенью, после сбора урожая. А сезон как раз только закончился.
— Как насчет того, чтобы сделать вылазку за стену богатеев, чтобы ограбить кого-нибудь? — предложил Раш.
Томин поморщился. Ему тоже приходила в голову такая идея, но это было рискованно. Если верить словам Космо, то за стеной живут не простые люди, а воины. Возможно, есть шанс, если прибегнуть к помощи Вестника Зла, но эта мысль бесила Саню.
— Можно пока сходить на охоту и добыть еды, — тихо предложила Нинель.
Космо удивленно посмотрел на девушку в капюшоне, недоумевая, почему в отряде женщина, и ответил:
— Я не думаю, что вы найдете хоть кого-то — зверья в округе мало. Но попытаться можно.
— Сходите, поищите еды, — приказал Саня друзьям. — Раш, Гек — сходите на рыбалку. Даня, Кенир и Гарэл — на охоту. Нинель — ты никуда не пойдешь. Отдай лук Кениру.
— Почему? — возмутилась Нинель.
— Потому! — рявкнул Саня, но других объяснений ей не дал. Эльфийка должна быть здесь, чтобы Вестник Зла точно пришел.
Нинель засопела, но подчинилась. За сегодня она уже слишком устала. Битва со стражниками забрала много ее сил, как физических, так и эмоциональных.
Воины ушли. Нинель проводила их взглядом со смешанными чувствами. Ей было неспокойно, что Гарэл ушел без нее. Но в то же время она была рада, что бегать по полям и кустам придется не ей.
Из домика вышла Паня и подошла к мужу:
— Что теперь делать будешь? Опять уйдешь, оставив нас одних? Мало тебе дочери, так пусть и сын сгинет от рук Нарета?
Виктор зло повернулся к жене, но не нашелся, что ответить.
— Перестань ругаться, мать, — встрял Космо. — Он бы не смог помочь — никто бы не смог помочь! Мы здесь бесправное мясо, работающее за гроши на толстосумов. Без оружия и сильных союзников нам их не одолеть!
— Почему люди не обратятся к королю? — удивился Томин.
— Никто не доходит до короля, — мрачно ответил Космо. — Я не знаю, как, но Нарет всегда знает, когда кто-то уходит из города. Последние два года мы не можем покинуть эти земли дальше трактира «Сытый Дракон». За ним идет «полоса смерти» — так мы прозвали те места. Всех покинувших город там ждет смерть от рук наемников.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— Вы рассказываете какие-то ужасы, — прошептала Нинель. Поведение правителя заставило девушку вспомнить о Денарисе, который тоже любил убивать подданных.
— У вас в отряде девушка?! — удивленно воскликнула Паня, заметив Нинель. — Только не говорите, что вы ее таскаете, чтобы удовлетворять свои похотливые потребности!
— Вовсе нет, — подняла руку Нинель, останавливая негодование женщины. Она скинула капюшон, и у семьи Виктора глаза на лоб полезли. — Я с ними добровольно, они мои друзья. Так сложилось.
— Эльфийка! — восторженно заорал Космо.
— Больно молодая для эльфийки, — пробормотала Паня, недоверчиво осматривая девушку.
— Да, мне всего тридцать восемь, — призналась Нинель, обаятельно заулыбавшись. — По меркам эльфов я еще подросток. Примерно как у людей шестнадцатилетние.
— И что же эльфийский подросток делает с отрядом мужиков? — не унималась Паня.
— Путешествую с ними, — пожала плечами Нинель. — Я же сказала — так сложились обстоятельства.
Паня хмыкнула, но ничего не ответила. Оглядев грязную девушку, она махнула ей рукой, приглашая в дом. Нинель послушно зашла внутрь по ступеням, ведущим вниз. В доме было гораздо теплее, чем на улице.
— Тебе надо привести себя в порядок, — строго сказала женщина. — Негоже девушке так выглядеть!
Нинель недоуменно посмотрела на Паню. Эльфийка уже давным-давно не думала о своей внешности, позабыв, что такое ежедневное умывание. Уже в Сахане она не могла себе позволить следить за чистотой своего тела, лишь изредка имея возможность искупаться в реке.
Паня вынесла из дома два пустых ведра и крикнула:
— Космо, ну-ка принеси мне воды!
Вернувшись в дом, женщина принялась разводить огонь. Когда очаг разгорелся, Паня поставила греться огромный котел с водой, а потом глянула на смущенную эльфийку.
— Ты видела себя в зеркало? Ты когда последний раз причесывалась?
— Вроде позавчера, — задумалась Нинель. Она вспомнила, что расческа лежит в походном мешке, который остался снаружи. Девушка быстро сбегала за вещами и победоносно достала деревянный гребень из сумки. Паня рассмеялась над эльфийкой. Усадив ее на табурет, женщина принялась расплетать ей косу и распутывать волосы.
Постучавшись, в дом вошел Космо, принеся еще два ведра воды. Он смущенно посмотрел на женщин и быстро вышел.
— У тебя красивые волосы, если их вымыть и распутать, — заметила Паня.
— Спасибо, но они отросли такие длинные, надо бы обрезать, — вздохнула Нинель.
— Обрезать? — удивилась женщина. — Зачем обрезать такую красоту?
— Ну, во-первых, в походе неудобно ухаживать за длинными волосами, — начала объяснять Нинель. — Во-вторых, они мешают. В-третьих — я не хочу, чтобы меня за них таскали.
— Кто тебя за них таскает?! — воскликнула женщина. — Покажи мне пальцем на этого урода, и я лично приложу ему по голове скалкой!
Нинель замолчала, вспоминая, почему ей это вообще пришло в голову. Точно — демоны частенько таскали ее за волосы по полу.
— Это гипотетически, — отмахнулась Нинель.
— Что? — не поняла женщина умного слова.
— Я думаю, что может быть, кто-нибудь, когда-нибудь, — начала объяснять Нинель.
— Глупости, — отмахнулась Паня. — Тебя могут оттаскать и за короткие волосы.
Девушка хотела возразить, ведь здоровые лапы демона не могли ухватить ее за короткие волосы. Но поняла, что сравнивать их с человеческими ладошками глупо.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— Да, ты права, — вздохнула Нинель. — Можно пока не обрезать. Какая у них длина? До лопаток?
— Да, примерно.
— Ну, хорошо, пусть остаются.
Вода начала закипать, и Паня пошла снимать котел с огня. Поставив за шторку большую лохань, она смешала в ней горячую и холодную воду для мытья.
