— Ах, вы, бесы! — заорал Нерей, когда подоспевший Арес загреб его в охапку и стал держать мертвой хваткой. — Ну-ка отпусти меня, проклятый варвар!
Артемида, встав рядом, тихим но властным голосом приказала:
— Нерей, именем Зевса, успокойся.
— Что толку ныне говорить от имени Зевса? — рассмеялся Нерей, не оставляя попыток выскользнуть из рук Ареса. Он извивался как змея, был скользким как рыба, и Аресу приходилось напрягаться, дабы не упустить старика.
— Уж какой верткий, — сопел Арес. — Никогда бы не сказал, что держу в руках старикана.
А еще Арес сжал грудь старика так сильно, что тот округлил глаза и захрипел. Склонившись над самым ухом Нерея, Арес совсем тихо произнес:
— Давай не будем про Зевса. А то вырву тебе сердце…
Нерея ничуть не испугала угроза бога войны. Он вновь рассмеялся и прямо в лицо Аресу крикнул:
— Не тебе лишать меня жизни, дурак! Ты просто не успеешь это сделать!
Арес считал иначе.
— Нерей, нам надо кое-что узнать, — сообщила Артемида. — Чем скорее ты скажешь необходимое, тем скорее уплывешь восвояси.
Вещий старец закатил глаза и провыл:
— Да что же это, а? Стоит выйти на берег, тут же найдется кто-то, кому кровь из носу надо вытрясти из меня сведения! Я вам что, бюро справок?!
— Нерей! — прикрикнула Артемида.
Очевидно, голос богини заставил старика поубавить прыть и превратиться в слух.
Артемида, увидев наконец желание выслушать ее, начала:
— Несколько дней назад мы были в Дельфийском оракуле. Там мы узнали кое-что, что требует уточнения…
— Да знаю я всё, что вам там открылось, — фыркнул Нерей, перебив Артемиду. — Персефона (кстати, приветствую тебя, о богиня! Даже утратив божественную суть, красотой ты подобна самой Афродите!)… Так вот. Персефона не помнила что она Персефона, Арес не помнил что он Арес… Да к тому же отцеуб…
Арес сдавил грудную клетку вещего старца, потому у того не хватило духу закончить слово.
— Еще одна попытка, и я раздавлю тебя как клопа! — прошипел бывший бог войны.
Нерей решил не рисковать, хотя точно знал: Арес его не убьет. Нерей вообще много чего знал. По праву он считался самым осведомленным существом всех подземелий.
Артемида проигнорировала частные реплики Ареса и Нерея.
— Кто такой этот Хозяин? — поставила она вопрос ребром.
Нерей беззаботно рассмеялся.
— Вам надобно знать вовсе не это! Лучше спросите меня, кто такой Хрон!
Кора, встрепенувшаяся при упоминании имени возлюбленного, взволнованно присела рядом с извивающимся Нереем.
— Хрон! Вы знаете его!
— Конечно, знаю, Персефона. Еще бы мне не знать его…
— Как он?.. Вернее, что такого вы можете сказать о нем?
— С ним все нормально, дорогая, — подмигнул Нерей. Выдержав паузу, уже загробным голосом он протянул: — Пока — нормально…
— В смысле? — испугалась Кора. — Почему «пока»? Что ему грозит?
— Всем нам что-то да грозит, — уклонился от прямого ответа Нерей. — Особенно всем ВАМ.
— Что именно!
— Зачем вам знать лик своей смерти? — улыбался Нерей. — Никто не должен знать того, чего не должен знать.
— Нам грозит смертельная опасность? — Теперь встревожилась и Артемида.
— Точно, моя дорогая, — кивнул Нерей. — Еще как смертельная.
— Но от кого она исходит? От Хозяина?
— Частично.
— Черт, говори яснее, пожалуйста!
— Не буду!
— Давайте, я его расплющу, — хмыкнул Арес.
— Не стоит, — махнула рукой Артемида. — Нерей! Ради богов, скажи нам, кто такой Хозяин и какая опасность нам грозит?
Вещий старец нахмурил седые брови и надул щеки. Он выглядел весьма комично, и при иных обстоятельствах вызвал бы веселую улыбку. Но сейчас обсуждался вопрос о смерти…
— Я не буду говорить того, что вы сможете узнать и сами. Скажу лишь, что ответы на свои вопросы вы найдете у сада Гесперид. Там, у Печати Богов, вы встретитесь с ним. С ними.
— С кем?
— С ним и с ними, — расхохотавшись, повторил Нерей. — Но торопитесь! Вы рискуете опоздать к началу веселья, что произойдет у Печати Богов!
— Что-нибудь еще?
— Разве только то, что тебе уготована другая жизнь, Артемида. Жизнь среди людей…
Изловчившись, Нерей сумел выскользнуть из стальных объятий Ареса и бросился к воде. Арес хотел догнать старца и вновь поймать, но Артемида остановила его.
— Не надо. Он сказал все, что хотел сказать. Хоть трижды расплющь его, Нерей не поведает ничего сверх.
Всплеск, и старец исчез в водах Пирфлегетона.
Арес, уставший бороться с вертлявым стариканом, уселся на землю и положил руки на колени. Рядом присели девушки.
— Так. Давайте обсудим то, что мы узнали. А узнали мы, по сути, ничего.
— Нерей советовал торопиться к саду Гесперид! — Кора была обеспокоена больше других. Ее не интересовал вопрос собственной смерти. Ее волновало то, что может произойти или уже произошло с Хроном. Опасность, грозящая ему, не давала девушке сосредоточиться на каких-либо иных мыслях. — Может, мы все же поторопимся?
— Арес верно сказал: надо обсудить. — Артемида села точно так же, как и Арес.
Ее плечо нечаянно коснулось могучего плеча бывшего бога. От этого случайного прикосновения Ареса будто пронзило током. Он посмотрел в глубокие голубые глаза богини животных. В них он увидел самую высшую меру красоты, какая может существовать…
Артемида, подарив Аресу длинный взгляд, смущенно отвела глаза.
— Итак, Нерей сказал, что нам надо попасть к саду Гесперид. Он находится на правом берегу реки Ахеронт, в землях Элизиума. Окружен скалами и многочисленными тварями вроде. Сам сад велик, искать там что-то — тратить дни, а то и недели. Но Нерей дал более точное указание по поводу места, а именно: он упомянул Печать Богов.
— Что это? Я, честно говоря, подзабыл собственную историю.
— Эта печать наложена на вход в Тартар. В место, где томятся древнейшие боги начиная от Урана. Так уж вышло, что вход в Тартар расположен рядом с садом Гесперид.
— Так давайте же быстрее туда! — воскликнула Кора.
— Не спеши, дорогая, — невесело улыбнулась Артемида. — Печать Богов отлично охраняется. Приближаться к ней позволено только Зевсу. А так как Зевс в данное время… отсутствует, не осталось больше никого, кто мог бы беспрепятственно достигнуть того места.
— Кто там охраняет-то?
— Легионы солдат. Всего четыре легиона. По пятьдесят воинов в каждом.
— Какая ерунда! — рассмеялся Арес, прекрасно понимая, двести первоклассных воинов — это далеко не ерунда.
— Легионы убивают всех, кто приближается ко входу в Тартар. Мимо них пройти невозможно. Потому-то я не понимаю, что заставило Нерея направлять нас к Печати Богов.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
